Уроки с эйром Айнтерелом, а до того с Морганой не прошли даром. Пусть до идеального мечника мне все равно далеко, но с Никредом я сражался почти что на равных. И это уже плюс. Правда, он будет таковым ровно до того момента, как я вывалюсь из транса и не смогу поддерживать этот темп. А значит, пора использовать еще одно мое преимущество.

В очередной раз уйдя из-под рубящего удара, я задействовал «универсальный скрыт» и оказался невидимым для противника. И это сбило его с толку, что дало мне возможность поднырнуть и ударить в бок. Артефактный меч почти снес защиту и явно оставил болезненный синяк на теле. Но это лишь еще сильнее разъярило оборотня. Он в режиме берсерка и так себя едва контролировал, а после такого совсем рассвирепел.

– Где ты прячешься, гаденыш?! – взревел Никред, с быстротой мельницы вертя мечом во все стороны, чтобы не дать к себе приблизиться невидимому противнику. – Сражайся как мужчина, а не жалкий трус!

Я лишь мысленно хмыкнул. И это говорит тот, кто когда-то заплатил Черным Кинжалам за то, чтобы меня поймали и изувечили, вместо того, чтобы схлестнуться в честном поединке. Нет уж, против такого подлого мерзавца все средства хороши! Будь у него преимущество, точно бы воспользовался, это как пить дать. И не считал бы нечестным. Собственно, его недавние обвинения об этом красноречиво говорят. Напал с отрядом в тридцать оборотней на десяток обычных людей, и меня же упрекал в том, что победа была несправедливой.

Снова подловил момент, когда Никред раскрылся, и ударил мечом в незащищенное место, окончательно сбивая защиту. Послышался яростный рык. Я уже мысленно праздновал победу. Пусть и сам вот-вот выпаду из боевого транса, но осталось совсем немного. Уже был готов на несколько секунд перейти на третий и добить Никреда, но он вдруг сумел удивить. Взревев как-то особенно яростно и отчаянно, он вдруг отбросил меч и начал превращаться в зверя. Причем вокруг него возникло какое-то свечение, которое меня на несколько секунд ослепило. Пришлось с закрытыми глазами отскакивать в сторону, пока не проморгаюсь.

К тому времени как открыл их, на месте Никреда уже стоял громадный ягуар. Причем что-то в нем было не так, о чем буквально вопили все мои инстинкты. Хотя на вид казался вполне обычным. Таким же, как и те его сородичи, которых я с моими людьми, пусть и не без труда, но убил. От этого же буквально веяло опасностью. Потому я и не стал бросаться с наскока, а осторожно подобрался к зверю со спины. Стремительно выкинул вперед меч, метя в шею. По моей спине пробежал холодок, когда оружие прошло сквозь тело ягуара, не причинив ему никакого вреда. Что за черт?! Такого я еще не видел!

Между тем зверь молниеносно отреагировал, поняв по моему движению, где нахожусь. И как раз таки его лапа с внушительными когтями вполне успешно царапнула по мне. Спасла только защита. Но то, что она слетела мгновенно и вся, привело меня в шок. Едва успел отскочить, прежде чем ягуар снова бросится на меня и довершит начатое. Хорошо еще, что «универсальный скрыт» не пропускает ни звуки, ни запахи. Иначе даже под ним я не был бы застрахован от обнаружения таким-то противником.

Отбежав на достаточное расстояние, я начал концентрироваться на вхождении в аурный режим. Огромный же кот метался по свободному пространству и пытался меня найти. Несколько раз даже пришлось менять дислокацию, чудом не сбив концентрацию. Но иного выхода у меня нет. Если все мои удары будут просто проходить сквозь тело оборотня, ставшее полуматериальным, рано или поздно он меня достанет.

На всякий случай я запульнул в него единственным оставшимся плетением из жезла, применив «огненный поток». Но, как и при атаке мечом, магия просто прошла сквозь тело зверя. Сказать, что я был поражен, ничего не сказать. Никред сумел удивить! И это еще мягко сказано.

Теперь моя самоуверенность казалась особенно преступной. Считал ведь, что без труда одолею принца оборотней. А вон оно как обернулось! При всех моих артефактах и умениях в роли загнанной дичи оказался сам. И то, что оборотни тоже не могут постоянно находиться в теле зверя, слабо утешает. Точного времени, сколько это возможно, я не знаю. Вполне может оказаться больше, чем хватит заряда в моем «универсальном скрыте». А ведь когда он в активной работе, энергия расходуется куда быстрее.

Бегло посмотрел на стоящих в отдалении своих секундантов с побелевшими лицами, и самодовольные рожи оборотней. Захотелось сплюнуть от досады, что оказался в патовой ситуации. Начну действовать более активно, зверь угадает, где нахожусь, и я могу не успеть уйти с линии атаки. Но и выбрать лишь тактику защиты – плохой вариант. В этом случае преимущество будет у врага.

Аурный режим, наконец, включился, и я вновь уставился на зверя, пытаясь понять, чем же таким стал сейчас Никред. Мои глаза в изумлении расширились, когда разобрался, в чем суть.

Не знаю, что это за техника такая, и сильно сомневаюсь, что она доступна абсолютно всем оборотням. Но Никред из древнего и могучего клана, который наверняка имеет свои опасные секреты. Сейчас он активно черпает энергию не из магического резерва, а из источника жизни, если можно так выразиться. Грубо говоря, способность на время преобразовать свое тело в такую вот машину смерти дается ему дорого. Он использует на это годы своей жизни. Подозреваю, что на такое идут лишь в крайнем случае, когда иного выхода не остается. И, судя по настрою Никреда, он был готов вычерпать себя насухо, но все же достать меня.

Вот только как победить такое существо, я пока не представлял! Лихорадочно искал варианты, вспоминал доступные мне руны и их комбинации. Даже попытался применить руну разрушения и запульнул ее в Никреда. Поразительно, но наткнувшись на иной тип энергии, она просто растворилась и не подействовала.

Меня бросило в холодный пот, когда жуткая полуматериальная тварь едва не достала меня в длинном мощном прыжке. Лишь чудом успел уклониться и отбежать в сторону. Как же мне его победить?! Впервые столкнулся с тем, что перворуны оказались полностью бессильными.

Между тем, мой лимит времени в боевом трансе таял, а без него уклоняться от атак зверя будет практически невозможно – слишком быстрая тварь.

Ну же, думай, Аллин! От этого зависит твоя жизнь! – мысленно подбадривал себя, пока мозг работал на пределе возможности. Вспомнил комбинацию рун, которая делала тверже более рыхлую или жидкую субстанцию. Вдруг подействует и сделает этого призрака более плотным? Швырнул в оборотня. Напрасно! Добился лишь того, что меня все-таки задели в очередном прыжке. Острые длинные когти взрезали ткань формы и кольчугу под ней так, словно это была бумага. Я зашипел от боли в плече, но успел все же отскочить и отбежать. Вот только теперь мое дело точно швах! Не знаю, каким способом, но когда моя кровь оказалась на когтях существа, оно начало меня чуять даже сквозь «скрыт».

Мне точно хана! – как-то обреченно подумал и с тоской посмотрел на Мелиссу. Еще и девчонку подвел. Боюсь даже представить, что с ней сделает Никред, когда попадет к нему в руки. И эта мысль, как ни странно, заставила мозг работать с еще большей интенсивностью, хотя я не думал, что такое вообще возможно.

На остатках боевого транса я пустился в сторону виднеющегося неподалеку леса. Оборотень с победным рыком помчался за мной по пятам. Понимал, видимо, что скоро наши игры в догонялки закончатся. И не в мою пользу.

В последний момент я успел подпрыгнуть вверх и уцепиться за ветку дерева. С проворством мартышки полез на верхушку ствола и замер там, переводя дыхание. Боевой транс с меня спал, и я чувствовал себя как выжатый лимон. Смотрел на ярящегося внизу зверя, царапающего дерево. Во все стороны летели щепки. Когда же тварь неожиданно начала карабкаться вверх, пусть и медленно, я понял – если немедленно что-то не придумаю, мне конец. Время я выиграл, хоть и совсем немного. Нужно воспользоваться этим по максимуму.