Выходит, у оборотней врожденный иммунитет к ментальной магии! Хреново… Мои надежды на то, что хоть как-то смогу предугадывать действия противника, разлетелись вдребезги.

Гастон между тем с легкой усмешкой разглядывал меня. Похоже, то, что он видел, его нисколько не впечатляло.

– Издалека ты казался чуть постарше, – наконец, хмыкнул он. – Совсем еще сосунок. Ижена, драгоценная моя, неужели ты на детишек переключилась? Никого получше на роль мужа найти не смогла?

Женщина многозначительно протянула:

– Далеко не всегда возраст имеет значение!

И вроде ничего крамольного сказано не было. Но нужный подтекст оборотень уловил. Усмешка тут же исчезла с его лица, глаза полыхнули яростью.

Черт! Эта гадина еще и подзадоривает Гастона, чтобы расправился со мной особенно зверски. Вызывает в нем ревность.

– Что ж, проверим, чего ты стоишь, мальчишка, раз осмелился перейти мне дорогу! – прорычал Гастон, извлекая из ножен меч.

Я последовал его примеру, с неудовольствием ощущая, как руки немного дрожат. Нужно успокоиться во что бы то ни стало, иначе ничем хорошим это не закончится. Представить, что я на тренировочном поединке с наставником.

Запустил часть своей энергии по всему организму, как делал во время медитации, и ощутил, как напряжение чуть отпускает, а по телу разливаются бодрость и спокойствие. Вот так хорошо! Теперь я готов.

Мой меч тоже со свистом покинул ножны.

Раздался сигнал рога, возвещающий о начале поединка.

Я нырнул в боевой транс легко и привычно. Знакомое, чуть тянущее сопротивление воздуха, когда весь мир вдруг замедляется. Пара мгновений адаптации, чтобы тело обрело ту же скорость, что и обычно, но в изменившихся условий.

И я едва успеваю увернуться от метнувшейся ко мне фигуры. Лезвие меча Гастона просвистело рядом с моей головой, лишь чудом не задев.

А он быстр! Феноменально быстр, учитывая, что я нахожусь в боевом трансе. Значит, оборотни даже в обычном состоянии могут достигать почти такой же скорости, как воин-мастер первой ступени. А опыта у противника гораздо больше!

Едва уворачиваюсь и уклоняюсь от градом сыплющихся на меня ударов.

Сердце тревожно колотилось в груди, напоминая о том, что долго я в боевом трансе находиться не могу. Максимум, которого удалось достичь на данный момент – три минуты.

Сейчас мы были с Гастоном на равных. Небольшое мое превосходство в скорости компенсировалось его опытностью. И наоборот.

Вот только единственное, что пока у меня получалось – защищаться и ускользать от его разящих атак. В нападение так ни разу и не смог перейти. Слишком опасно. А малейший промах в моей ситуации – верная смерть!

Заметил торжествующий оскал на лице Гастона. Тот явно прекрасно понимал, что долго мне не продержаться. Но и продлевать поединок он не желал – слишком зол был на юнца, который перешел ему дорогу.

У меня мороз пошел по коже, когда я заметил, как его плечи начинают расширяться, а челюсть и руки деформируются. Вот почему доспех Гастона был ему немного велик – давал простор для действий в частичной трансформации.

Мои глаза расширились, когда я заметил, что скорость противника увеличилась. Теперь мое и так мизерное преимущество исчезло. Гастон помчался ко мне со скоростью, лишь наполовину меньшей от той, с которой действовал Сердон в состоянии боевого транса второго уровня.

Похоже, я не жилец! Мысль проскользнула в голове и сразу сменилась какой-то холодной яростью. Неужели моя жизнь вот так и закончится?! В глупом и не нужном мне лично поединке за интересы одной хитроумной стервы?!

В первый момент я даже не понял, что произошло. Я словно провалился в вязкий кисель, где мир вокруг замедлился еще больше. Гастон тоже перестал казаться таким быстрым, и я успел ускользнуть от его атаки и даже парировать.

Противник отскочил, с удивлением уставившись на меня, что на деформированном лице смотрелось жутковато.

А потом до меня дошло! Я сумел перейти в состояние боевого транса второго уровня. Но как?! Впрочем, разбираться точно не время. И долго я в таком напряжении не продержусь. Каждая мышца ныла и трещала от сверхнагрузки. Еще несколько секунд, и я вынырну из транса. А это верная смерть!

Воспользовавшись мгновенным замешательством противника, которое для меня растянулось немного дольше, чем для него, я сам кинулся в атаку. Впервые за наш бой, который казался одновременно коротким и мучительно-долгим из-за разницы восприятия в состоянии транса.

Гастон попытался уклониться, но не успел – моя скорость сейчас оказалась фатальной для него. Я рубанул по незащищенной шее противника и тут же вывалился из боевого транса.

Ноги дрожали от недавнего чрезмерного напряжения, но я все же сумел устоять. Со странным чувством смотрел, как падает на землю отрубленная голова Гастона. И не испытывал по этому поводу никакой радости или торжества.

Какая-то опустошенность накатила. Я не хотел этого поединка. Мне лично оборотень ничего плохого не сделал.

В уши с хлопком ворвались звуки окружающего мира, которые в боевом трансе воспринимаются приглушенными и смазанными. Я услышал радостный рев защитников замка, наблюдавших за нашим поединком. Воины Гастона молчали и лишь хмуро наблюдали за происходящим.

Ко мне метнулся Сердон. Явно понял, что я сейчас попросту рухну на землю. Каждая мышца ныла, а дрожь в ногах становилась все сильнее. Наставник поднял мою руку вверх и зычно крикнул:

– Сражение закончено. Победил Аллин Нерт! Вы все можете отправляться восвояси.

Потом уже совсем тихо шепнул мне:

– Обопрись на мою руку и пойдем. Тебе сейчас нужно полежать и дать мышцам отдых. Как еще не надорвался?! Ты и первый уровень транса еще не до конца освоил, а уже на второй замахнулся!

– Само как-то получилось, – слабо улыбнулся я, ковыляя вслед за Орвином к замку. – В какой-то момент я просто перешел на него.

– Так это обычно и происходит, – философски заметил наставник. – В критической ситуации организм отыскивает в себе потаенные резервы. Именно так и учат более высоким уровням транса. Вот только не всегда срабатывает! Очень легко можно перенапрячься и сдохнуть от чрезмерной нагрузки. Потому и не все решаются продолжать подобные тренировки. Я после того, как сумел достичь второго уровня, неделю пластом валялся. У меня все мышцы и сухожилия чуть ли не в фарш превратились. Даже с целителем понадобилось длительное восстановление. Вообще удивлен, как ты еще на ногах стоишь! Все-таки организм у магов покрепче, наверное, – задумчиво добавил он.

Я же, встревоженный его словами, поспешил перейти на истинное зрение и осмотреть себя. С облегчением понял, что тех последствий, о каких говорит Орвин, у меня не наблюдается. И даже угадал причину! Перед боем я пропустил через все тело свою энергию. Она даже сейчас местами облепляла каждую кость и мышцу. Вот, что не дало телу надорваться!

Не хотелось даже думать о том, что могло произойти, если бы я так не сделал перед боем. Но это открытие крайне важно для меня! Уж не знаю, так ли происходит у всех магов, или только у универсалов, но моя энергия дает мне колоссальное преимущество перед обычными воинами. То, что для них является чрезвычайно опасным и даже невозможным, для меня вполне достижимо!

Но спешить в любом случае не следует. Прежде чем решусь осваивать другие уровни транса, нужно научиться нормально владеть этими. И все же мне есть чему радоваться. Сегодня я достиг успеха, которого многие не достигают за целую жизнь. Стал воином-мастером второго уровня!

Когда мы с Орвином вошли на территорию замка, нас встретили приветственными криками. Ижена тоже соизволила спуститься и поздравить меня. Хотя, подозреваю, благодарность и почтительность, которые она изображала, были не такими уж искренними.

– Вы настоящий рыцарь, господин Нерт! И доказали это сегодня перед всеми! Спасли доверившуюся вам даму и защитили ее честь.