Возражать ему никто не стал. Я же размышлял, как бы поделикатнее отказаться от предложенной им службы. В принципе, лучше всего будет сказать правду – что я рассчитываю стать магом. И карьера воина меня не прельщает так сильно, чтобы отказаться от Академии. Надеюсь, он нормально это воспримет и не затаит злобу.

Размышляя об этом, я шел следом за слугой, которому поручили показать мне помещение, где предстоит провести ночь.

В первый момент, когда шагнул за порог, даже не понял ничего. Лишь с недоумением оглядывался. А потом слуга передал мне канделябр и удалился. Ну, хоть порадовало то, что запирать не стали. А то мне уж чего только в голову ни пришло! Но с гостеприимством у тирра Дармента есть определенные проблемы – это несомненно. Никто даже не предложил перекусить или принести горячей воды для умывания.

Покачав головой, я исследовал небольшую комнатушку, что мне досталась. В уборной обнаружил большой кувшин с водой и таз. Кое-как отмылся от попавших на кожу брызг крови и снял одежду. Немного почистил, как смог, и понял, что больше ничего не смогу сделать. Подумав, решил, что спать раздетым не стоит. В этом доме стоит быть начеку – об этом моя интуиция буквально вопила. Надел влажную одежду и завалился на узкую кровать. Хорошо хоть постельное белье было чистым, пусть и явно не из дорогих.

Несмотря на усталость, сон не шел. В безопасности я себя не чувствовал, так что организм отключаться не спешил. А тут даже щеколды не было, чтобы закрыться изнутри. Конечно, вряд ли бы запертая дверь кого-то остановила, если бы вздумали напасть. Но по крайней мере, я бы успел проснуться от шума и хоть как-то подготовиться. Посмотрел на меч, лежащий на прикроватном столике. Его я убирать далеко не стал. Кинжал привычно устроился под подушкой. Эх, ну да ладно, может, это во мне паранойя разыгралась. У тирра Дармента нет пока причин желать мне смерти. Не станет же убивать человека только из-за того, чтобы не платить вознаграждение. Это было бы слишком даже для такого скряги.

Постепенно веки все же стали наливаться свинцом, и я погрузился в дрему. Да и воздух в помещении становился каким-то вязким, удушливым, навевающим зевоту. Не сразу понял, что это как-то странно. А когда понял и распахнул глаза, было уже поздно. Теперь я отчетливо различал стелющийся под потолком дым, плавно распространяющийся по комнате. Что за?..

Пошевелиться я не смог, хотя и попытался. Тело тоже казалось налитым тяжестью, неповоротливым и громоздким. В какой-то момент сознание окончательно поплыло, и я погрузился в беспамятство.

Пробуждение было не из приятных. Мне поднесли к носу какую-то мерзко вонящую чем-то вроде нашатыря тряпицу. Я судорожно закашлялся и открыл глаза.

М-да, вот теперь никаких сомнений относительно моего статуса в доме не осталось. Я был в помещении, явно используемом для допросов с пристрастием. Меня приковали к неудобному и грубому деревянному креслу. Руки мои соединяли с подлокотниками стальные браслеты. Ноги были свободны, но толку от этого было чуть. Лягнуть врага ими я, может, и смогу, но это будет последнее, что сделаю. А кресло настолько тяжелое, что сдвинуть его с места, попытаться встать и как-то избавиться от браслетов не представлялось возможным. В довершение всего я был раздет до подштанников и избавлен от всех артефактов.

Прошибло холодным потом, когда я вспомнил о том, что в этом мире есть что-то вроде антимагической стали. Особый сплав из ридита – редкого металла, стоящего в этом мире баснословно дорого, имел редкие свойства не пропускать магию наружу. Неужели браслеты, которые сковывают мои руки, из него? Попытался перейти на истинное зрение и это без труда удалось. Облегченно выдохнул. Магия повиновалась беспрепятственно. Впрочем, толку от этого было никакого. Причинить с помощью своей силы вред врагу я вряд ли способен. Но все равно как-то спокойнее сознавать, что магию не перекрыли. Остается шанс что-то придумать.

Только тут вспомнил о человеке, который привел меня в чувство и тут же встал за спиной, давая мне возможность осмотреться и оценить обстановку. Напрягшись, я судорожно замотал головой, пытаясь его увидеть. Но из-за высокой спинки это было не так-то просто сделать.

К счастью, мои затруднения быстро разрешились. Человек вышел из-за моего кресла и встал напротив. Я с трудом сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Как по мне, худший расклад из всех, какие могли бы быть.

Передо мной стоял лерр Доминик Бирати. Физиономия, как и всегда, непроницаемая. Узкие и почти немигающие, какие-то змеиные глаза, словно пытались просканировать меня насквозь. И ведь не сомневаюсь, что он и правда в состоянии это сделать! Сильный менталист, каким этот человек является, судя по размеру источника, может без труда забраться в мозг. И как только тирру Дарменту разрешили держать у себя такое мощное оружие?! Впрочем, король считает его своим другом и самым доверенным лицом. Так что у этой семейки особые привилегии.

Внезапно озарила невеселая догадка. Так ведь Бирати ничего не стоило залезть мне в мозг, пока я был в отключке! Неужели он теперь знает обо мне абсолютно все?! С трудом сдержал непроизвольную реакцию, понимая, что показать свой страх перед этим человеком – то же самое, что сразу сдаться. И я изобразил недоумение и даже гнев. Тем более что тоже их испытывал, наряду с нервозностью и опасением.

– Что все это значит, лерр Бирати? Почему я здесь?

– Не нервничайте так, молодой человек, – уголки губ менталиста чуть приподнялись, обозначая улыбку.

Он невозмутимо подошел к письменному столу, находящемуся напротив моего кресла. Сел за него и задумчиво поднял один из моих артефактов, лежащих перед ним.

– Мне всего лишь поручили выяснить, кто вы такой и какие цели преследуете. Тирр Дармент не настолько опрометчив, чтобы впускать в свое окружение человека, о котором ничего не знает.

– Да я не особенно стремлюсь попасть в его окружение, – спокойно заметил я. – И, если помните, хотел сразу покинуть этот дом, не дожидаясь награды.

– И это выглядит еще более подозрительно, не находите? – усмехнулся Бирати. – Любой простолюдин на вашем месте с радостью бы ухватился за предоставленный шанс. Не только получить деньги, но и устроиться на такую выгодную службу. Впрочем, вы мало похожи на простолюдина. Начиная с внешнего облика и манер, заканчивая такими вот вещицами, которые не всякий дворянин может себе позволить, – заметил он, поигрывая моими артефактами.

Я смотрел на него несколько озадаченно. Если бы он просканировал мой разум, то знал бы уже абсолютно все. Или Бирати ведет какую-то непонятную игру, провоцируя меня на что-то? Но как бы то ни было, попробую потянуть время и повалять дурака. Это позволит мне прийти в себя и придумать, как быть дальше.

– Мои родители – обеспеченные торговцы, которые всегда мечтали о титуле хотя бы самого мелкого аристократа, – начал выдумывать я свою версию. – Поэтому меня воспитывали соответственно. В надежде на то, что их мечта все-таки осуществится, и хотя бы я добьюсь того, о чем они мечтали. Когда оказалось, что во мне открылся магический дар, очень обрадовались. Магу ведь гораздо легче пробиться в жизни. Вот меня и послали в столицу, обеспечив всем необходимым на первое время.

– Да, на магический дар я вас проверил, – кивнул Бирати. – И скажу честно, был удивлен. Универсал с крайне большим источником, но слишком тонким эльмом. Вам должны были уже сказать, что вряд ли добьетесь большого успеха, как маг.

– Так и есть. Но надежды я не теряю, – невозмутимо отозвался. – А вообще меня несколько удивляет, что вы не прочли все это в моей голове. К чему все эти вопросы?

– В том-то и дело, что в вашей голове я их прочесть не смог, – улыбка менталиста теперь стала какой-то хищной. – Иначе вы бы здесь не оказались. Мирно бы проснулись в своей комнате и даже не вспомнили ни о чем.

– Вот как? – медленно протянул я.

Если честно, был удивлен. До этого полагал, что врожденной невосприимчивостью к ментальной магии обладают только оборотни. Но я ведь обычный человек. Осторожно перешел на истинное зрение и посмотрел на себя. Мне стоило немалых усилий сдержаться и ничем не выдать себя. Слишком странное зрелище передо мной предстало. От Бирати в мою сторону тянулось множество лиловых щупалец, которые оплетали мою голову и настойчиво пытались в нее пробиться. Вокруг же моей собственной находилось радужное облако, не дающее менталисту такой возможности. Но как?! Я ведь не отдавал такой команды своему телу! Или оно само инстинктивно в момент опасности отреагировало как надо? А ведь, может, это и к лучшему… Если бы я был в сознании, то может, и догадался бы построить подобную защиту, но использовал бы для этих целей только ментальную энергию. Это ведь логично: ментальная защита против ментальной магии. Но почему-то не сомневаюсь, что сделай я так – Бирати бы в итоге пробился внутрь. А вот с универсальной энергией он справиться не может.