К несказанному удивлению Сирила Дармента, значительная часть аристократов и в первую очередь все чиновники, пусть и вяло, но всё же поддержали «королеву Гианару». В течении нескольких дней после драматичной гибели короля, лояльность Дарментам подтвердил только лерр Артримор и несколько мелких аристократов с юга страны. В столице дружина Дармента контролировала только пару кварталов вокруг их дворца. Но сказать, что хотя бы население этих кварталов встало на сторону тирра Дармента было никак нельзя. Сражаться и умирать за его интересы никто не собирался. Но хуже всего было ощущение надвигающейся беды, которое всё сильнее давило на прожжённого интригана. А он никак не мог найти ход, который бы позволил переломить столь неудачно разворачивающуюся партию…

Год 5099 от явления Творца, середина марта

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

— Дядя, ты меня звал? — лучащийся жизнью и оптимизмом Крас ввалился в рабочий кабинет своего родственника, где застал координатора операции в крайне мрачном настроении.

— Похоже твой отец слишком переоценил свои возможности строить жизнеспособные планы, — без всяких приветствий и предисловий начал тот, — Всё идёт наперекосяк уже сейчас. Как нам всё исправить и прийти к той благостной картине, на которую рассчитывал Шелд, я пока представляю с трудом.

Аршар ненадолго замолчал.

— Что случилось такого ужасного, дядя?

— Винсент убит, Элеонора захвачена Дарментами, в городе начались беспорядки. А в остальном всё просто замечательно.

— Что с Гианарой?

— Жива. Заперлась во дворце. Собирает силы и плюётся ядом.

— Убили Винсента, как я понимаю, во время публичной казни. Случилось чудо и восставшие поддержали Дармента?

— К счастью — нет. Ребята из группы Наумова, хоть им и полагалось только наблюдать, вовремя сориентировались и начали кричать, что Сирил специально не остановил казнь. В итоге Дарментам пришлось также резво уносить ноги.

— Ну вот, а ты ещё расстраиваешься, — возразил неунывающий Крас, — Винсента убрали, Сирилу ужа в штаны запустили — день прожит не зря. За принцессу пока можно быть спокойными, сейчас эльфийка поработает возбудителем для Сирила. Пока она жива, Элеоноре ничего особо не угрожает.

— Всё так, но нам не хватает информации. Дарментов теперь надо пасти максимально плотно и не выпускать из поля зрения ни на мгновение.

— У меня людей для этого не хватит, — поспешно замахал руками Крас, — На меня ещё и это навесить не получится.

— Ещё как получится, — Аршар задумчиво посмотрел на племянника. — Придётся тебе научиться создавать шпионскую сеть. Это технология является как бы не самым страшным секретом твоего отца, так что с тебя клятва о неразглашении.

После того, как Крас внимательно прочитал полный текст крайне заковыристой клятвы и активировал подтверждающие перворуны, его дядя начал рассказывать о том, как на основе астральных паразитов можно и нужно создавать высокоинтеллектуальную систему сбора и обработки разведывательной информации. По мере узнавания всего этого лицо младшего Рислента обижено вытягивалось как у ребёнка, узнавшего, что деда Мороза не бывает, а от сгущёнки попа не слипается.

— А почему мы до сих пор ничем подобным не пользовались?

— Потому, что Шелд не хотел, чтобы у вас с ребятами пропал стимул к развитию. Если бы не крайняя ситуация, я бы и дальше держал тебя в неведении.

— Ладно, у вас были серьёзные резоны, — выдохнул юноша, — давай вернёмся к делам нашим скорбным. Сколько у меня время на всё-провсё?

— Три дня. Отсчёт пошёл с этой минуты. До конца недели тебе придётся сделать и искин, и не менее трёх десятков дронов-шионов.

— Может быть я лучше сразу коммунизм во всём мире построю, раз сроки позволяют?

— Не юродствуй, — не поддаваясь на подначку и сохраняя каменное выражение лица ответил Аршар. — Больше время не будет. Это самый край, что я могу тебе дать. Так что иди и используй его с толком.

— Брат, в твоей епархии происходят весьма интересные события, — иронично морщась сообщил Шелд Аршару, когда они в очередной раз устроили сеанс обмена новостями, — Похоже, наш дражайший лерр Артримор решил не гадать, на ком в итоге тирр Дармент женит своего отпрыска, а собрался самостоятельно устроить судьбу доченьки.

— Путём устранения того, кто может этому помешать? — на всякий случай уточнил Аршар, уже понимая, куда дует ветер.

— В точку.

— Объяснимо, хотя я и не думал, что он на такое решится, — младший из братьев не выглядел особо удивлённым или расстроенным. — Насколько сведения достоверные?

— Куда уж достовернее, если посредник взял задаток, а мастер Шемшер подтвердил готовность заказ выполнить.

— Вмешиваться, я так понимаю, не будем?

— Именно. Вот уж кто честно заслужил свою судьбу, так это старший Дармент. За все годы наблюдений за этим достойным мужем не могу припомнить ничего, что могло бы сподобить меня на его спасение.

— Мне только кажется странным, что Артримор затеял такую громкую акцию ради со столь мелкой цели, как выдача Иланы за Палмера.

— Это для тебя цель мелкая. А для него — единственная возможность выгодно пристроить изрядно мешающий «чемодан без ручки» с крайне сомнительной репутацией. На девиц со столь скандальным поведением не слишком велик спрос среди богатых и знатных. Не, мотивация более чем понятная. Не стоит тут искать какие-то ещё причины. И спешка его тоже объяснима: не предприми он ничего сейчас и через несколько дней «окно возможностей» закроется, Сирил кинется принуждать к браку Элеонору. Он вполне адекватно оценивает ценность Иланы, то есть только как способ «насолить Мердгресам в отсутствии вариантов получше».

— Какие милые люди эти гренудийские аристократы, — криво усмехнулся Аршар. — Как в этом гадючнике выживает хоть сколько то приличных людей?

— Вопреки законам отрицательной селекции, — Шелд отзеркалил не менее кислую мину, — Местная аристократия уже довольно давно не испытывает никакого внешнего давления. Вот и утрачивает связь с реальностью, полностью предаваясь интригам и развлечениям.

— Ладно, я тебя понял. Как думаешь, когда Палмер вдруг внезапно станет главой дома, он ничего необратимого не отчебучит?

— Думаю, нет. Резкие, решительные действия — это не про него. К его же счастью. Но понаблюдать за ним лично мне будет интересно. Чем чёрт не шутит, вдруг у малыша инстинкт самосохранения проснётся.

— Меня не будет до вечера. Проследи, чтобы мой наследник не покидал пределов поместья, — тирр Сирил, направляясь к ожидающей его карете, на ходу отдавал последние распоряжения хмурому лейтенанту, вынужденно исполняющему обязанности коменданта крепости, в которую превратился особняк Дарментов. — И не пускай его в покои девушек.

В это время Палмер, которого велено было не пускать ни к сидящей под замком принцессе Элеоноре, ни даже к родной сестре, обиженно пыхтел рядышком, не зная, как ещё выразить отцу своё недовольство и не угодить под горячую руку. Однако тирр Сирил проигнорировал недовольное фырчание и продолжил перечислять список указаний, которые должны исполняться в его отсутствие. Закончив наставления, мужчина в сопровождении усиленного конвоя выехал за ворота, спешно закрывшиеся за его спиной. Но в этот день ему не суждено было встретиться с несколькими эмиссарами могущественных семей как из Хонола, так и из Глайреда, поскольку внезапно под каретой полыхнуло и громыхнуло, а в следующий миг экипаж насквозь пробили каменные иглы. Метнувшимся к карете мёртвенно-бледным стражникам осталось лишь констатировать: «тирр Дармент — всё».

У парадного входа в особняк испуганным сусликом замер тиррёныш, только что ставший главой семьи. Он с ужасом смотрел на искорёженную карету и виднеющееся в ней пронзённое тело, ещё несколько минут назад бывшее живым и здоровым. Сейчас молодой аристократ впервые в жизни осознал, что он не просто смертен, а что смерть может придти за ним в любой момент, когда он будет вовсе не готов к столь важной встрече. Следующая мысль, бесцеремонно вломившаяся в его перепуганный череп и по-хозяйски устроившаяся в нём, во всю глотку кричала, что наверняка отца устранил либо младший, либо старший Мердгрес. Но что же делать ему, оставшемуся теперь одному в этом ужасном мире без отца и лерра Бирати⁈ Где искать защиты от этих чудовищ?