И вот теперь появляется отпрыск Мердгреса и подозрительно быстро находит подход к его дочери! Уж не запланированная ли это акция со стороны Велдона? Решил таким образом попытаться подобраться к трону? Пока парень ничем не проявляет своей заинтересованности в Элеоноре. Вообще больше занят какими-то торгашескими делами и изображает из себя простолюдина. Но на самом ли деле это так или он просто выжидает начала обучения и возможности сделать дальнейшие шаги к принцессе, пока вопрос.

Что ж, физически устранить его Эдмер всегда успеет! Или это даже не понадобится и такую услугу ему окажет Дармент. Тот хочет заключить брак между своим сыном и Элеонорой, против чего король нисколько не возражал. Это лишь укрепит союз между ними. Так что жизнь этого смазливого юнца висит на таком тонком волоске, что хватит малейшего удара, чтобы ее оборвать. Но пока рано! Нужно все-таки выяснить, прав ли Эдмер в своих подозрениях. Если юнец действительно изгнан из рода и дальше будет вести себя благоразумно – одно дело, пусть живет. Другое – если это какая-то сложная многоходовая интрига тирра Мердгреса. Что ж, поживем-увидим…

Когда король вернулся во дворец, его ожидал сюрприз. Не успел он дойти до входных дверей, как навстречу выбежало маленькое светловолосое чудо, которое с радостным визгом повисло у него на шее.

– Папочка, я вернулась! Где ты был?!

Груз вечных проблем и мрачные мысли на какой-то момент словно отошли на задний план. Эдмер нежно обнял дочь и прижал к себе, даже не подумав упрекать ее за нарушение правил приличий на глазах у телохранителей и прогуливающихся неподалеку придворных. Впрочем, многие, наоборот, не скрывали умиленных улыбок при виде этого проявления чувств со стороны обычно сурового короля.

– В загородный дом ездил, – отозвался он, наконец, отстраняя ее от себя. – Дела были важные. Ты давно приехала?

– Пару часов назад. Все тебя ждала! А никто не говорил, где ты! – тараторила Элеонора, увлекая его за собой. – Я так рада, что снова дома! И особенно, что тут не будет этого противного Палмера, – понизив голос, доверительно шепнула она. – Я еле уговорила его не сопровождать меня еще и во дворец, так что со мной сейчас только Виола.

– Жаль, что вы с молодым Дарментом так и не нашли общий язык, – вполне искренне сказал король. – Я надеялся именно на это, когда отпускал тебя погостить в Кер.

– Папа, ну, он мне совсем не нравится! – она скорчила трогательную гримаску. – Ты сам говорил, что не заставишь меня выйти замуж за того, кто мне будет слишком неприятен.

– И все-таки рано или поздно выбор тебе придется сделать, – он придал голосу нотки строгости. – Дарменты – друзья нашей семьи. Ты же не хочешь допустить, чтобы наши отношения разладились? Сначала твой брат отказался жениться на Виоле, теперь ты хочешь обидеть его сына.

– Давай, мы не будем портить такой хороший день плохими разговорами? – Элеонора просительно заглянула ему в глаза. – Я так соскучилась!

Вот ведь маленькая паршивка! Эдмер вздохнул, прекрасно понимая, что им попросту манипулируют. Но что поделать, Элеонора всегда была его любимицей. Если с сыном-наследником он был неизменно строг и воспитывал его так, как подобает, то с дочерью давал слабину.

С самого детства это светловолосое солнышко с большими серо-голубыми глазами знало, как найти к нему подход. Еще и подкупало то, что Элеонора всегда проявляла большую любовь к отцу, а не матери. Тянулась к нему, своей непосредственностью и эмоциональностью вызывая много положительных эмоций. Так что она единственная, с кем Эдмер позволял себе быть мягче, чем обычно. Может, еще и поэтому ему нестерпима была мысль, что кто-то рассматривает его дочь всего лишь как пешку в своей игре. Мердгрес и его сынок сильно пожалеют, если обидят девочку! Уж он об этом позаботится!

– Папа, а Аллин Нерт не приходил? – как бы между прочим спросила Элеонора, и он едва не скрипнул зубами.

– Нет, моя дорогая.

– А ты не узнавал, где он сейчас живет в городе? – осторожно проговорила она.

– Зачем? – как можно безразличнее проговорил король. – Ты и тирр Дармент достаточно отблагодарили этого парня за его подвиг. И если он не желает большего, то это весьма похвально. Но лучше оставить его в покое.

Говорить о том, что этот проныра открыл в столице лавку, он благоразумно не стал. Иначе с дочери станется помчаться туда. Так что уверенность Эдмера в том, что Элеонора не стала бы искать встреч с Нертом, которую он демонстрировал во время недавнего разговора, на самом деле была вовсе не такой уж сильной. Далеко не всегда Элеонора руководствовалась в своих поступках правилами приличий. Уж слишком была живой и непосредственной, как ребенок! Эдмер надеялся, что это пройдет с возрастом. Но пока именно ему стоило позаботиться о том, чтобы оградить девочку от нежелательного общения с кем попало.

Интерлюдия

– Ну, ты узнал что-нибудь, Кларенс? – тирр Велдон в нетерпении посмотрел на своего шпиона, который уже несколько недель не выходил на связь.

Он даже даже начал опасаться, что послать его в Кер было неоправданным риском. И что потеряет такого толкового человека, ничего так и не узнав. Но судя по тому, что тот жив-здоров, все в порядке. А значит, риск был оправдан.

– Узнал, ваша светлость, – с непроницаемым лицом отозвался мужчина. – И это действительно важно. Мне, конечно, стоило немалых сил и средств раздобыть эти сведения…

– Твои затраты будут компенсированы, – нетерпеливо перебил его тирр Велдон. – Назовешь потом сумму, и я выдам необходимые распоряжения моему казначею. Так что понадобилось Дарментам от моего сына?

– Несколько недель назад тирр Аллин заезжал в Кер. Это как раз было в день основания города, когда здесь был большой праздник.

– Во что же он вляпался-то? – пробормотал тирр Мердгрес, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику.

– Так получилось, что принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент тайно сбежали из дворца, чтобы посмотреть на праздник. За разглашение этих сведений, кстати, всем, кто был в курсе, пригрозили смертной казнью. Дармент не желает, чтобы об оплошности его Службы Безопасности все узнали, и это ударило по репутации. Так что тот воин, который рискнул мне это рассказать, запросил очень большую сумму за сведения.

– Я уже говорил, что затраты компенсирую, – чуть раздраженно сказал тирр Велдон. – Ближе к делу!

– Так вот, девицы вляпались в неприятности. Нарвались на пьяную компанию наемников, которые решили с ними позабавиться. А узнать в них столь высокопоставленных особ было проблематично. Переоделись в платья обычных горожанок.

– Да если король узнает, что его дочь подвергалась такой опасности из-за оплошности Дармента, то в ярость придет! – глаза Мердгресса довольно блеснули. – Уже сама по себе эта информация бесценна!

– Боюсь, что нет, – разочаровал его Кларенс Ринд. – Скрывать от короля подобное никто не стал. Но судя по тому, что никаких санкций не последовало, Дарменту все сошло с рук. Может, благодаря тому, что в итоге принцесса не пострадала. А тирр Дармент наверняка обставил все так, словно и сам принял немалое участие в ее спасении. Тут уж не знаю.

– Не сомневаюсь, что так и было! – проворчал тирр Велдон. – Этот хитрый лис своего не упустит! Но как же девицы спаслись-то?

– А вот тут я и перехожу к самому интересному, – впервые на лице Кларенса отразились хоть какие-то эмоции. Казалось, он с удовольствием предвкушает реакцию хозяина и специально немного оттягивает момент. – Принцессу и тирру Виолу спас ваш сын.

Реакция тирра Велдона была ожидаемой. Он замер, неверяще глядя на своего собеседника.

– Хочешь сказать, что они с Сердоном спасли? – придя к каким-то своим выводам, уточнил Мердгрес, откидываясь на спинку кресла.

– Нет, ваша светлость. Ваш сын на тот момент был один. Наемников – шестеро.

– Наверняка отребье какое-то, – прищурился тирр Велдон.

– Ошибаетесь. Судя по собранным мной сведениям, все довольно опытные, а парочка из них и вовсе представляли серьезную опасность. Были не только воинами-мастерами, но и магами.