***

Интерлюдия

Диана, оставшись одна, подошла к зеркалу и некоторое время всматривалась в свое отражение. Глаза горят, лицо буквально светится. Проклятье! Похоже, она и правда встряла по-крупному. Как можно было настолько потерять в голову? Ведь уже настроила себя на то, чтобы дальше устранить физическую близость из их с Аллином отношений. Не тут-то было! Стоило его увидеть сегодня утром, как все благие намерения пошли прахом.

Жаль, что Аллин не какой-нибудь обычный юнец, который не настолько важен для их целей. Тогда все было бы куда проще. Она бы поселила его в своем доме и получала удовольствие, пока не наскучит. Но к сожалению, с Аллином все непросто. Да и характер не тот, чтобы стать всего лишь временной игрушкой. Пусть порой кажется покладистым и охотно идет на контакт, но Диана нисколько не обманывалась. Стоит ему только заподозрить, что она ведет против него игру, как все резко изменится. Сможет и отпор дать в случае необходимости. То, как он разделался с подосланными убийцами и вывел из дела конкурентов, произвело на нее впечатление. Парень способен на жесткие меры, когда нужно. И ведь он только в начале своего пути! Что будет, когда начнет лучше использовать свои возможности?

Диана не хотела видеть его своим врагом, однозначно. Именно поэтому сейчас следует быть особенно осторожной, чтобы играть на два фронта. И больше не допускать подобной слабости, какая была недавно. Диана ведь не соврала, когда сказала, что он словно дурманное зелье. Въедается под кожу, забирается в самое сердце, откуда потом не вытравишь. Она уже на грани того, чтобы рискнуть всем и признаться в своих замыслах. Превращается в сентиментальную влюбленную дуру. Но этого нельзя допускать. Не для того прошла весь этот путь, чтобы почти в самом его конце споткнуться о преграду.

Когда Диана снова посмотрела на себя в зеркало, то осталась довольна своим отражением. Холодный взгляд, решительно сжатые губы. А проклятая слабость спряталась куда-то в самую глубину души, где ей и место.

Диана прошла в тайное помещение и послала сигнал на артефакт связи одного из их агентов. Осталась ждать, понимая, что человеку может потребуется время, чтобы безопасно ответить.

Через десять минут поверхность зеркала отразила тонкое породистое лицо, на котором старение оставило заметные черты. Диана знала, насколько этого мужчину беспокоит сей факт. Он привык считаться красавцем и любимцем женщин. И то, что годы не были к нему милосердны, заставляло его беситься. Собственно, именно на этом его и подловили. Диана смогла предложить ему альтернативу, которая заставила позабыть о чувстве долга и верности королю. Возвращение молодости. Цена, которая показалась ему слишком заманчивой, чтобы от нее отказаться.

– Приветствую вас, лерр Ладаер, – с самой обворожительной улыбкой произнесла она.

– Госпожа Диана? – начальник службы дознавателей Ограса чуть свел брови. – Что за срочность такая? Вы оторвали меня от важных дел.

– Много времени я у вас не займу, ваше сиятельство, – бархатным голоском проговорила Диана. – Всего лишь передам вам поручение повелителя.

Адриан Ладаер подобрался и напряженно спросил:

– Что от меня нужно?

– Некая Мелисса Ордлин и ее подручный Грег Винтер должны в ближайшее время выйти из тюрьмы. Все обвинения должны быть с них сняты. В идеале это дело вообще должно где-то затеряться и не доставлять им в дальнейшем проблем.

Некоторое время лерр Ладаер сверлил ее пристальным взглядом.

– Дело находится под личным контролем одного из королевских доверенных лиц. Так что это большой риск.

– Какого же, если не секрет? – с усмешкой спросила Диана. – Уж не Аллина ли Нерта?

– Вы правы, – осторожно отозвался он. – Я не хотел бы подставляться. Иначе за эту ниточку могут потянуть и найти и другие прегрешения, которые мне пришлось допустить для выполнения ваших заданий.

– На этот счет можете быть спокойны, дорогой лерр, – чуть снисходительно отозвалась Диана. – Этот парень вас больше не побеспокоит. И поверьте, король не станет впрягаться за него. Это я вам гарантирую.

Поколебавшись, Адриан Ладаер все же кивнул.

– Хорошо, сделаю. Еще вопрос: когда все-таки я могу рассчитывать на выполнение вами наших договоренностей?

– Уже недолго осталось ждать, лерр Ладаер, – заверила его Диана. – И осмелюсь напомнить, что всего полгода назад с вами провели пробный ритуал.

– Меня омолодили всего на пять лет, – поморщился мужчина. – Этого слишком мало.

– Больше – было бы чересчур подозрительно, – заметила Диана. – И так вам пришлось оправдывать свой посвежевший внешний вид влиянием целителя. Но не беспокойтесь, повелитель всегда выполняет свои обещания. Как только власть в Гренудии окажется в его руках, вы вернете себе молодость в том объеме, какой сами захотите.

Глаза Адриана сверкнули, выдавая его волнение, но он тут же взял себя в руки и спокойно осведомился:

– Какие еще будут указания?

– Когда будете освобождать девицу Ордлин, дайте понять, что однажды за эту услугу от нее могут потребовать ответную. Покажите знак повелителя и дайте понять, что человек, который рано или поздно к ней придет, будет иметь такой же. Пусть поклянется своей честью, что выполнит положенное. Разумеется, заверьте, что это не причинит вреда ни ей, ни близким. А еще намекните, что у вас с ней один враг. И что ваша сделка будет касаться именно его. Мы поможем ей отомстить, как она того и хочет. Пока же пусть делает то, что задумала, но старается не нарываться на неприятности. Еще посоветуйте ей участвовать в отборе не в первые дни, а чуть позже, чтобы раньше времени не столкнуться с объектом.

– Все понял. Но могу все же уточнить, о чем идет речь? Кто на самом деле этот молодой человек и какие наши дальнейшие планы на его счет?

– Меньше знаете, крепче спите, лерр Ладаер, – мило улыбнулась Диана. – Есть вещи, которые пока мы не можем вам доверить. Но все зависит только от вас. Возможно, однажды вы заслужите больше доверия нашего повелителя.

Адриан Ладаер не стал спорить. Просто кивнул и отключился. Диана же откинулась на спинку кресла и сжала пальцами подлокотники. Отпускать эту девчонку из тюрьмы все же было, на ее взгляд, слишком опасно. Она неуправляемая и может спутать все карты. Но кто Диана такая, чтобы спорить с повелителем? Она горько улыбнулась и поднялась с кресла. Нужно распорядиться, чтобы один из ее людей поступил на службу к Аллину, как и обещала ему, а другие, которые тайно следят за ним, удвоили бдительность.

Утро первого дня отбора в Академию выдалось на редкость солнечным и ясным. Я с удовольствием потянулся на постели, предвкушая наконец-то хоть какое-то разнообразие в череде трудовых будней. Сегодня не придется корпеть над накопителями, а можно на законных основаниях уделить время своим делам. Рина и наша новая продавщица Эмили будут сразу предупреждать всех, кто явится для подзарядки накопителей, что заказ может задержаться на день или два.

Кстати, новая девушка выгодно отличалась от предыдущей. Не зря я лично вчера провел с ней собеседование. Просканировал ментально, чтобы убедиться наверняка, что неприятных сюрпризов она не доставит. И пусть чисто внешне Эмили проигрывала Мэри, но это компенсировалось старательностью и умом. Да и заработок в лавке был для девушки слишком важен, так что выкладываться она собиралась на полную. Старшая в семье, где было семеро детей, а родители едва концы с концами сводили. С Риной у них сразу нашлось много общего. Но главное, порадовало ее отношение к делу и серьезность.

Приведя себя в порядок, я вышел из комнаты и спустился на кухню, где ждал вкусный завтрак, приготовленный Гретой. Вываливая передо мной на тарелку внушительную порцию омлета с беконом и рядом ставя блинчики с мясом, она приговаривала:

– У вас сегодня тяжелый день, господин Аллин. И поесть неизвестно когда будет возможность. Так что давайте, кушайте хорошенько!