Эта обычно немногословная и скромная женщина как-то сразу принялась опекать нас всех, считая чуть ли не своими детьми. Видно было, что относится с искренней симпатией, так что незаметно для себя перестал к ней относиться только как к прислуге.

– Спасибо, Грета, – улыбнулся и принялся быстро поглощать приготовленное. Под строгим взглядом женщины пришлось съесть почти все, отчего я едва шевелиться мог. – Все было очень вкусно, – я снова поблагодарил ее и с трудом поднялся на ноги.

М-да, и как теперь до Академии дойду? Ведь решил пешком туда добираться. Мать рассказывала, что в дни отбора там просто дурдом творится. А в конюшнях Академии даже за дополнительную плату не всегда места есть. Но идти мне туда не так и долго. Полчаса неспешного хода. Так что здраво рассудил, что чем потом не знать, куда пристроить лошадь, лучше прогуляюсь.

Не успел выйти из кухни, как ко мне бросилась уже тоже проснувшаяся Рина.

– Вы уже уходите, господин Аллин?

– Ага. Если, конечно, пройду далеко. Грета меня как на убой накормила, – хмыкнул я. – Ну да ладно, доберусь как-нибудь.

– Может, пусть Орвин с вами отправится? – покачала головой девушка. – На него и лошадь оставите.

– У Орвина и тут дел хватает, – возразил я. – К тому же если моя сестрица с невестой тоже именно сегодня решат на отбор прийти, по нему меня тут же вычислят.

– Полагаете, они вас в ином случае не узнают? – приподняла бровь Рина. Потом задумчиво оглядела меня и кивнула. – А ведь и правда! Могут и не узнать. Они ведь уехали до того, как вы стали внешне меняться.

– Ну вот. Значит, пусть и дальше пребывают в неведении, – усмехнулся я. – Тратить время еще и на разборки с ними мне точно не хочется.

– А Бриан?

– Все-все, Рина, хватит! Не надо трястись надо мной, как курица-наседка! Мне и Греты хватает, – по-доброму проворчал я. – Ничего со мной не случится, если на своих двоих до Академии дойду.

– Ну ладно, как скажете, господин Аллин, – вздохнула девушка. – Вы только постарайтесь в какие-то неприятности не встрять. По городу сейчас куча необученных магов ходит. Мало ли…

– Обещаю, что буду осторожен, – я мягко отстранил Рину со своего пути и двинулся к двери.

– Удачи вам! – напоследок крикнула девушка.

Орвин так трястись надо мной не стал. Похлопал по плечу в знак поддержки и выпустил из лавки.

Стоит признать, что людей на улицах сегодня и правда наблюдалось значительно больше, чем обычно. Приходилось то и дело жаться к стенам, когда мимо проезжали очередная карета или всадники. И все направлялись в ту же сторону, что и я.

Невольно присвистнул, когда дошел до здания Академии, огороженного высокой каменной стеной, укрепленной магически. На всем огромном пространстве перед ней столпились люди, лошади, различного рода экипажи. Стоящие у ворот охранники пропускали только самих поступающих, а их сопровождение, невзирая на чины, оставляли снаружи. Из-за этого то и дело возникали конфликты и скандалы. Кто-то потрясал своими регалиями и пытался пробиться внутрь, невзирая на запрет. Но таких быстро урезонивали, давая понять, что в этом случае о поступлении их чадам придется забыть раз и навсегда.

М-да, похоже, тот номер, что при въезде в город, тут не пройдет. Никто даже за денежку тебя не пропустит без очереди!

Заметил, что для некоторых аристократов очередь заранее занимали их слуги и потом просто уступали место хозяевам, которые приезжали позже. Но мне такой способ однозначно бы не подошел. Язык бы не повернулся просить Орвина или Бриана торчать тут вместо меня. Нет уж, не переломлюсь! Сам подожду.

К счастью, львиная доля тех, кто толпился сейчас снаружи, были сопровождающими. Так что уже минут через сорок дошла очередь и до меня. Мое имя записали в какую-то книгу и пропустили внутрь. За стеной людей тоже было довольно много. Заметил в отдалении два каких-то стола с сидящими за ними служащими Академии. О последнем нетрудно было догадаться по стандартной черной форме и эмблеме этого учебного заведения на груди. Именно к ним стояли очереди из поступающих. Причем заметно было, что одна значительно короче. Как я узнал, подойдя ближе, для аристократов.

Простые смертные стояли в другой. Молча пристроился в конец длинной очереди и решился заговорить со стоящим впереди пареньком примерно моего возраста. Тощий и нескладный, но довольно высокий, из-за чего казалось, словно руки и ноги у него двигаются как на шарнирах. Коричневые волосы, светло-карие глаза. В общем, ничем непримечательный парнишка, который явно еще и дико волновался, что выдавали его движения и взгляд.

– Привет, – улыбнулся ему. – Ты уже разобрался, как тут и что?

Паренек явно обрадовался, что можно переключиться на разговор, и широко улыбнулся в ответ:

– Ага. Нам сейчас дадут номерки, а потом будут вызывать по одному и проверять наши способности.

– Насколько я понял, те пойдут раньше? – кивнул я в сторону элитной очереди.

– У них будет отдельная комиссия, – с некоторой завистью посмотрев на свысока смотрящих в нашу сторону аристократов, проговорил он.

– Тебя как зовут? – решил я начать заводить знакомства в Академии.

– Бастиан Мерлу, – отозвался парень, почему-то настороженно ожидающий моей реакции на свое имя. Не дождавшись ее, заметно расслабился. – А тебя как?

– Аллин Нерт.

– Постой, не тот ли ты Аллин Нерт, который открыл недавно лавку артефактов? – оживился Бастиан.

– Неужели я так популярен? – хмыкнул в ответ.

– Мой отец прямо восхищается тем, как ты дела ведешь! Говорил, что жалеет, что я у него не отличаюсь такой деловой хваткой, – чуть поморщился парень. – Не раз тебя мне в пример ставил. Что, мол, такой же юнец, а как дело свое построил!

– Извини, приятель, – хмыкнул я. – Представляю, как тебе мое имя оскомину набило в этом случае.

– Да все нормально! – отмахнулся Бастиан. – Тем более что по отцовским стопам я никогда идти не хотел. Так что очень обрадовался, когда во мне целительский дар открылся.

– Что ж, я очень рад за тебя, – усмехнулся я, переключаясь на истинное зрение. Едва не присвистнул, увидев размер его источника. Тот лишь немногим уступал моему сразу после инициации.

– Вот только не знаю, окажется ли он достаточным для того, чтобы учиться, – вздохнул Бастиан. – Отец, думаю, только обрадуется, если меня забракуют. Он и так с неохотой воспринял мое желание учиться. Но когда я пригрозил, что в этом случае подпишу контракт с государством, согласился платить за меня.

– Постой, в каком смысле, не знаешь? – несколько удивился я, вспомнив о том, что мой потенциал определили без труда с помощью специального артефакта-обруча. – Разве тебя не проверяли?

Настал черед Бастиана смотреть с недоумением.

– Так ведь определители магического потенциала доступны только влиятельным аристократам или в Академии. Это ж древние артефакты. Насколько я знаю, некоторые аристократы из тех, кто пониже статусом, специально договариваются с более влиятельными, чтобы позволили проверить источник у своих детей. А с такими, как я или мой отец, никто и разговаривать не будет. Скажут отправляться на отбор в Академию и все. К тому же для такой проверки еще и хороший целитель нужен. Он тогда сможет увидеть все детали, которые откроет артефакт-определитель.

– Понятно, – пробормотал я.

Вот, значит, как! Почему-то считал, что такие вот обручи доступны повсеместно. Как оказалось, опять не принял во внимание статус моей семьи, дававший мне немалые преимущества в сравнении с другими.

– Но думаю, у тебя все в порядке будет, – заверил его.

– Буду надеяться, – вздохнул Бастиан.

Я же мысленно прикидывал, что мог бы озолотиться на проверке магического потенциала без всяких обручей-определителей. Вот только для этого пришлось бы открыть всем, что я видящий. А это чревато!

Отбросив такую заманчивую идею, я принялся от нечего делать разглядывать в истинном зрении остальных, пока Бастиан трепался о чем-то мне не слишком интересном.