– О вкусах не спорят, ваше высочество, – хмыкнул я. – Кто-то даже вас может счесть недостаточно привлекательной. Уж простите.

Она яростно сверкнула глазами и внезапно прошипела:

– Значит, я для вас недостаточно привлекательна?

– Кхм… – я даже опешил от ее напора. – Я рассуждал чисто теоретически.

– Все же вы наглец… как вас там? – недобро прищурившись, проговорила принцесса.

– Аллин Нерт, ваше высочество, – отозвался с некоторой опаской.

Понять бы, что происходит в голове этой особы!

– Я запомню! – как-то многообещающе произнесла она и гордо двинулась к стойке, не обращая на меня больше никакого внимания.

Останавливать я не стал. Пусть проваливает поскорее и бесится где-то подальше отсюда. Кто ж знал, что внешность для нее настолько болезненная тема и что намек на то, что других достоинств принцесса не имеет, подействует так сильно? Настолько, что она даже утратила свое ледяное спокойствие и явно в бешенстве.

Даниэла, не поднимая глаз, выдала принцессе полагающиеся ей учебники, и та поспешила удалиться со своей свитой, бросающей на меня недобрые взгляды.

М-да, хорошо же началась моя учеба! Что называется, не привлек к себе лишнего внимания.

Тяжко вздохнул и подошел к стойке. Зато наградой мне послужила искренняя, благодарная улыбка Даниэлы.

– Спасибо вам, что вступились. Но это было необязательно.

– Ну, тут уж позвольте мне самому решать, – улыбнулся в ответ. – Когда вижу несправедливость, не могу просто стоять и смотреть.

– Этим вы похожи на одного моего знакомого, – ее лицо омрачилось. – К сожалению, его больше нет в живых. Погиб в мертвых пустошах, успев частично прикрыть меня своим телом.

– Мне жаль, – только и смог сказать, разгадав по выражению ее глаз, что этого самого знакомого она когда-то любила.

– Все нормально, – девушка тряхнула головой. – Сейчас выдам вам положенные учебники.

Задавать вопросы, какие именно мне нужны, Даниэла не стала. Артефактная брошь на моей груди говорила сама за себя. Факультет артефакторики, первый курс.

Поколебавшись, все же спросил, когда она выдала мне книги и попросила расписаться в специальной карточке:

– Скажите, а можно ли получить и другие книги в качестве дополнительной литературы?

– Какие именно вас интересуют? – благожелательно спросила девушка.

– Что-то по магии древних.

Почему-то ее улыбка тут же исчезла, в глазах промелькнуло нечто странное.

– Что-нибудь не так?

– Скажу лишь, что интерес к этой теме не всегда заканчивается хорошо, – с какой-то затаенной болью произнесла Даниэла.

– Чувствую, вы могли бы многое рассказать об этом, – осторожно произнес. – Но я боюсь, что попросить вас о личной встрече и беседе было бы с моей стороны наглостью. Скажу лишь, что эта тема мне действительно интересна. Я был бы рад любой информации о ней.

Поколебавшись, Даниэла все же кивнула.

– Хорошо, я подберу вам что-нибудь из книг на эту тему. Приходите завтра с утра чуть пораньше, и мы сможем также поговорить о том, что вас интересует.

– Спасибо! – улыбнулся я облегченно.

Даниэла посмотрела на меня с какой-то затаенной грустью и кивнула, потом развернулась к Бастиану. Я же отошел в сторону, чтобы не мешать очереди, игнорируя взгляды и шепотки в свой адрес.

О том, что вступился за девушку, я не жалел. Тем более что даже оказался вознагражден за это ее согласием помочь в моих изысканиях. Что касается недовольства принцессы, то одной озлобленной красоткой больше, одной меньше. Мне не привыкать. Я криво усмехнулся.

Похоже, судьба у меня такая! Одни влюбляются как кошки и желают заполучить, другие – уничтожить. Придется как-то разгребать эти проблемы и не забывать о той цели, которую перед собой поставил. А она сейчас оказалась куда ближе, чем раньше!

Я обязательно докопаюсь до тайн древних и освою их загадочную технику, которая позволит использовать мои возможности, невзирая на ограничения.

Принцесса Гианара была в бешенстве. Никто и никогда еще ее так не унижал, как этот наглый мальчишка! Жалкий человечишка, да еще простолюдин! Ее, принцессу светлых эльфов, посмел сравнивать с какой-то ущербной уродиной. Да еще и намекнул, что она недостаточно хороша для него.

Чего стоило Гианаре сдержаться и не обрушить на мерзавца какое-нибудь заклинания, что смело бы его с лица земли, один Творец знает! И если бы не важность ее миссии в Гренудии, наплевала бы на последствия и так и сделала. Но нет, на его счастье, она так поступить не могла.

Гианара, стремительным шагом направляясь к себе в апартаменты в сопровождении свиты, представила выражение лица отца и скривилась. Она должна доказать, что не хуже старшего брата сможет послужить на благо родной стране. И что является не только красивой безмозглой куклой, какой ее многие считают.

Гианара снова скрипнула зубами, вспомнив об еще одном оскорблении Аллина Нерта. Он осмелился намекать, что она пустышка. Надавил на самую больную мозоль, о чем наверняка даже не подозревал. В Эльфаре, конечно, к красоте относятся весьма трепетно. Ею гордятся и всячески выставляют напоказ.

И все же для тех, кто вершит судьбы других, ее, определенно, недостаточно. Нужно уметь интриговать, просчитывать свои шаги на несколько ходов вперед, манипулировать и подставлять других так, чтобы не пострадать самому. Отец и брат Гианары отлично это умеют. И она тоже мечтала, чтобы в ней увидели не только разменную монету в политических играх, которую благодаря редкой красоте можно удачно выдать замуж, но и нечто большее.

Именно поэтому Гианара и убедила отправить ее в Гренудию. Не кого-то из дочерей высокопоставленных эйров, как планировалось сначала, а ее саму. Говорила, что в роли королевы Гренудии сможет быть намного полезнее Эльфаре, чем при иных обстоятельствах.

Пусть и не сразу, но убедить отца и брата удалось. Да и риск в случае провала был слишком велик, чтобы не попытаться разыграть самую козырную карту. Устоять перед красотой Гианары, если она ставила себе такую цель, не смог еще никто. У наследного принца Гренудии не было никаких шансов.

Подумать только, еще десяток лет назад светлые эльфы бы и мысли не допустили отдать свою принцессу в жены обычному человеку. Сама Гианара, предложи ей кто-то подобное, выцарапала бы глаза нечестивцу. Но теперь все изменилось. Слишком многое поставлено на карту, чтобы ставить гордость выше спасения своего народа.

Им во что бы то ни стало нужны человеческие земли! С их обретением появится шанс дожить до того момента, когда лучшие ученые и маги светлых эльфов найдут способ остановить то, что происходит.

Гианара содрогнулась, вспоминая об этом. Жуткая картина так и представала перед глазами, вызывая какой-то первобытный и даже панический ужас. То, как земли Великого Леса уступают заразе мертвых пустошей. И как на месте величественных деревьев, наполненных жизнью и силой, остаются покореженные остовы. Как все живое бежит в панике, погибает или трансформируется.

Конечно, чтобы заполнить всю территорию светлых эльфов, этой заразе потребуются даже не годы, а десятилетия или столетия. Но от этого не легче. Тем более с учетом большой продолжительности жизни эльфов. И хуже всего, что самые сильные маги не могут понять, как это остановить. Почему перестала работать самая большая охранная башня древних магов, несмотря на постоянную подпитку энергией? Пусть только с одной стороны, но этот прорыв может стать критическим, если продолжит распространяться.

К сожалению, создать сами новую башню эльфы не в состоянии. Как и никто из ныне живущих других рас. Магическая зараза, когда-то выпущенная на волю во времена войн древних магов, может однажды поглотить весь мир, если падет этот последний оплот – охранные башни.