Неожиданным побочным эффектом стало то, что случайно она продиагностировала не только девочку, но и сидящего с ней мужчину. И то, что она увидела стало для неё настоящим шоком. Ещё бы, ведь она относительно недавно лечила Даниэлу Грид и прекрасно помнила, как выглядит организм после восстановления застарелых повреждений и выгоревшего источника. То, через что пришлось пройти в жизни этому мужчине, заботливо прижимавшего к себе совершенно постороннего ребёнка, заставило мерлу совершенно другими глазами взглянуть на этого, ещё недавно казавшегося ей ужасным, человека.

— Малышка совершенно здорова, — наконец вынесла свой вердикт целительница, — Всё, что ей сейчас нужно, это нормальное питание. Она довольно сильно истощена, но опасности для здоровья нет.

— Вот и замечательно, — слабо улыбнулся мастер Шемшер. И уже обращаясь к маленькой эльфийке нарочито строго сказал, — Будешь до Дарта есть двойную порцию.

Та только согласно кивнул, и снова прижалась к мужчине.

— Я постелю девочке рядом с собой, — предложила Эйрия, И обратилась уже к Эйвалинель, — Не возражаешь?

— Я лучше с дядей Айваром! — замотала головой та.

— Ну это как-то неправильно, — покраснела мерла Линдс, удивлённая тому, что эльфийка успела так сильно привязаться к этому суровому мужчине.

— Действитель, Эйв, — согласился убийца, — с госпожой Линдс тебе будет лучше.

Так совместными усилиями им удалось убедить девочку лечь спать вместе с мерлой. Однако утром оказалось, что когда все уснули, та перебралась под бочок к Айвару. Та же история повторилась и на следующую ночь. И на следующую.

Ещё через сутки отряд выехал на дорогу, тянущейся по Межграничью на север. В нормальном темпе до Дарта по ней можно было бы добраться за две недели или чуть быстрее. Но из-за наличия в отряде ребёнка, скорость несколько замедлилась. Эйвалинель всю дорогу ехала с Айваром, за ним же ходила хвостиком на привалах, пока он не вручал её Эйрии и строго настрого не наказывал быть рядом с ней. Каждое утро повторялась история с малышкой, неизвестно как перемещающейся под бок к Айвару, который ни разу не смог почувствовать, когда она это делала. В итоге Айвару пришлось оборудовать себе лежбище рядом с Эйрией, чтобы малышка спала посередине между ними. В итоге несколько последних ночей в пути Эйрия просыпалась в очень двусмысленной позе, когда рука спящего Айвара оказывалась на ней.

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт

— Мерла Линдс, — обратился мастер Шемшер к целительнице, когда путники с комфортом расположились в гостинице города Дарт, — Я хотел бы поговорить о наших ближайших планах. И в первую очередь я предлагаю обсудить, что вы думаете о будущем Эйвалинель…

— Я хочу удочерить малышку, — с улыбкой ответила Эйрия, — Правда она предпочла бы остаться с вами. Но думаю, для всех будет лучше, если вы убедите её согласиться стать моей приёмной дочерью.

— Наверное вы правы, — нехотя признал мужчина, который за эти дни, впервые в жизни, ощутил, сколько радости может дарить забота о маленьком человечке. И ему было непривычно горько, что эта приятная обязанность скоро закончится.

— Сегодня я был в штаб-квартире Ордена, — перевёл он тему, — Мне и моим людям выделили довольно просторный, полностью готовый для проживания особняк. Правда на самой окраине, но зато в нашем распоряжении будет довольно просторная территория. Вы могли бы первое время с девочкой пожить с нами, пока не решите вопрос с жильём.

— Спасибо, мастер Айвар, — сдержано улыбнулась мерла, — Я буду иметь в виду ваше предложение. Но сначала мне надо нанести визит королеве. Возможно у неё на меня иные планы.

— Кстати, в Ордене мне сообщили, что аудиенция у королевы вам назначена на завтра в одиннадцать. Вам следует назваться на входе в замок, вас проводят.

На следующий день минут за двадцать до назначенного времени мерла подошла к воротам небольшого, но очень красивого, словно на картинке, королевского замка, бывшего в прошлом резиденцией тирров Минк. Ко встрече со своей венценосной подругой мерла оделась в строгое, тёмно-синее платье, скрывающее многие огрехи фигуры уже немолодой женщины. А чтобы соответствовать статусу аристократки, пришлось извлечь на свет божий фамильные драгоценности, уже многие годы пылящиеся в единственной шкатулке с украшениями.

Ожидающая рядом с караулкой немолодая, сухощавая, седая женщина в строгом тёмно-сером платье попросила мерлу Линдс следовать за собой и довольно быстро провела в небольшую комнату, в которой из мебели не было ничего, кроме пары диванчиков и чайного столика. Не успела мерла оглядеться, как почти сразу от противоположной двери услышала радостный, звонкий возглас:

— Эйрия, дорогая! Как я рада тебя видеть!

К изумлению целительницы к ней на встречу вышло совсем юная девушка в которой она с невероятным изумлением узнала свою старую подружку. Но та выглядела как бы не более юной и цветущей, чем двадцать лет назад.

— Лайа⁈ — не смогла скрыть она своего изумления. — Неужели это ты? Как такое возможно?

— Да, это я! — улыбалась Лайа, с нежностью рассматривая свою бывшую одногруппницу.

Сейчас посторонний наблюдатель ни за что не смог бы заподозрить, что эти столь разные женщины — одногодки. Скорее можно было бы предположить, что встретились престарелая тётушка с племянницей. И хоть мерла Линдс давно похоронила себя, как женщину, но сейчас ей стало нестерпимо грустно. Заметившая набежавшую на лицо Эрии тень, Лайа чуть отстранилась и, глядя в глаза своей собеседнице с лукавой улыбкой спросила:

— Что сделаем в первую очередь: попьём чаю или омолодим тебя до семнадцатилетнего возраста?

Когда в номер гостиницы, где уже несколько часов мастер Айвар развлекал маленькую Эйвалинель, вошла прелестная, юная шатенка в изящном, небесно-голубом платье, подчёркивающем её безупречную фигурку, мужчина удивлённо нахмурился, совершенно не понимая, что тут забыла незнакомка и почему она смотрит на него столь насмешливо.

— Тётя Эйрия! — вдруг сорвалась с места маленькая эльфийка, — какая ты теперь красивая!

— Как ты меня узнала, милая? — радостно заулыбалась девушка, грациозно присев, чтобы обнять подбежавшую к ней малышку.

— Мерла Линдс⁈ — прохрипел Айвар, у которого только что произошло короткое замыкание извилин. Эта юная красавица — та сама пожилая женщина, которую он сопровождал почти месяц⁈

— Да, это я, — весело ответила девушка изумлённому мужчине, — Неужели я так сильно изменилась за каких-то несколько часов?

— Слов нет, — честно признался тот, — Как такое возможно?

— Королева Лайа — видящая магесса. Она провела мне омоложение всего за пол часа. Я сама не могу поверить, если говорить на чистоту.

— И какие у вас теперь планы? — спросил Айвар, украдкой рассматривая пышущую энергией молодости целительницу, ставшую внезапно такой незнакомой, но такой привлекательной.

— Королева предложила мне по ускоренной программе тоже стать видящей и освоить весь арсенал техник, которые станут при этом доступны. С перспективой занять должность декана целительского факультета. Наверное, мы с Эйвалинель примем приглашение и поселимся в замке.

— Рад за вас, — совершенно безрадостным голосом проговорил Айвар.

— Тётя Эйрия, а почему бы нам и дальше не жить всем вместе? — вмешалась девочка, которая прекрасно поняла, что дядя Айвар оказался вовсе не счастлив освободиться от своих подопечных. И, запрыгнув на колени мужчине радостно протараторила:

— Дядя Айвар, раз тётя Эйрия теперь такая красивая, ты можешь жениться на ней!

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

— Потерпи дорогая, — Орвин Сердон ласково приобнял супруга, сидящую рядом на козлах фургона, — до замка осталось самое большее час пути.