Но было ещё кое-что, о чём мерл Фуред не знал и на что возлагала свои надежды Гианара. А не знал он об этом по той простой причине, что надежды эльфийки основывались на самообмане. Три недели назад она связалась с обосновавшимися в окрестностях города Тамбр эльфами. Ставший их лидером дальний родственник королевы, эйр Леруан Дей заверил её, что в течении нескольких дней он соберёт всех оставшихся воинов-мастеров и форсированным маршем выдвинется к столице. По всем расчётам не сегодня, так завтра около трёх тысяч могучих эльфийских бойцов выйдут в тыл мерзким бунтовщикам. Так ситуация виделась королеве.

А вот сам эйр Леруан Дей, переговорив тогда со своей коронованной четвероюродной племянницей понял, что её можно смело списывать со счетов. Теперь выживание вставших под его руку сородичей целиком и полностью зависит от того, насколько мирно они будут сосуществовать с населением Тамбра в целом и лерром Сабияром, комендантом города, в частности. Потому, не откладывая в долгий ящик, он отправился с визитом к местному начальнику, дабы засвидетельствовать своё категорическое нежелание играть против приютивших его людей.

— Значит вы утверждаете, что получили от… — в этом месте лерр сделал паузу, но чуть помедлив, с ехидной ухмылкой продолжил, — вашей королевы приказ, срочно идти ей на подмогу. Но вместо этого сообщаете мне, что выполнять его не намерены. Я всё правильно понял?

— О, совсем не так, — лучезарно улыбаясь, возразил эльф, — Не моей королевы, а всего лишь соплеменницы. Но сейчас мы пользуемся покровительством людей, которые, насколько я знаю, не признают принцессу Гианару своей владычецей. Посему я и обратился к вам за советом. Если вы письменно мне подтвердите, что требование принцессы законно и выделите сопровождающих, дабы подтвердить комендантам замков по пути до столицы, что мы выполняем законный приказ, мы завтра же выступим на Ограс.

Выслушав эту тираду лерр Сабияр от души рассмеялся:

— Ну вы и условие выдвигаете, эйр! Нет уж, я вам лучше напишу приказ сидеть тут и вести себя смирно.

— Меня это более чем устроит. Такой приказ я готов выполнять с привеликой радостью. Даже если вы отдадите его устно, — на губах эльфа играла чуть заметная улыбка, — Надеюсь и впредь мы будем решать возникающие недоразумения столь же продуктивно.

На этом довольный результатами переговоров, эйр Дей отправился назад в лагерь, постепенно превращающийся в полноценный посёлок. Будучи представителем расы долгожителей, чей век на порядок дольше, чем у презираемых ими людей, он был готов строить планы на столетия вперёд и неторопливо трудиться над их осуществлением. За несколько поколений тупоухих, нынешние эльфы приучат их, что светлые вовсе не враги. Например, можно будет в каждую аристократическую эльфийскую семью брать по несколько девочек и мальчиков из крестьянских семей и воспитывать из них будущих жён и мужей для местных аристократов и аристократок. Так со временем, постепенно, возможно, удастся превратить всю правящую верхушку в переходную расу. А не сработает этот план, он придумает ещё десяток иных. Да мало ли, сколько возможностей ещё удастся найти, если не угробить всё сейчас, ввязавшись в совершенно неподготовленные игры безмозглой куклы, возомнившей себя королевой?

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс

Бывают дни, когда всё с самого утра идёт наперекосяк. И любые, самые разумные действия по улучшению ситуации, лишь усугубят её. Именно так и складывались дела этим чудесным майским утром в королевском дворце. Не успела молодая королева покончить с подозрительно простым завтраком, как ей сообщили, что к ней срочно просится курьер, всего два дня назад отправленный к тирру Велдону со срочной депешей, в которой Гианара просила-требовала помощи против мятежников, обещая совершенно неслыханные преференции. При самом лучшем стечении обстоятельств, если бы посыльный гнал коней не щадя, без промедления меняя их на постоялых дворах, то раньше, чем послезавтра он обернуться не мог.

Предчувствуя, что новости ей не понравятся, она всё же приняла своего посланника немедленно. То, что он сообщил было хуже самых мрачных ожиданий. По приказу тирра Велдона на границе с Мердгресом появился кордон, где заворачивают всех аристократов, кто не является жителем тиррства или у кого нет приглашения от местных аристократов. И даже личная печать королевы на продемонстрированном пакете не впечатлила стражников.

Следующим чёрным вестником стал полковник Фуред, который «обрадовал» тем, что на рассвете крупный отряд мятежников перекрыл дорогу на Глайред, тем самым окончательно взяв под контроль поставки продовольствия в столицу. А о призраке приближающегося голода доложил, уткнув взгляд в пол, главный завхоз дворца. Известие, что завтра есть придётся исключительно варёную крупу не слишком испугало никогда в жизни не голодавшую эльфийку. Она даже не осознала, что до предела оскудевший рацион — верный признак надвигающегося голода, а голод — такой же спутник надвигающегося конца, как и военные поражения.

Но попытка узнать у своего родственника, когда же наконец обещанные им эльфийские воины-мастера нанесут свой удар в тыл войску мятежников, привела к разговору, которого Гианара желала меньше всего на свете:

— Сожалею, Ваше Величество, но прямо сейчас мы не можем атаковать подошедшие к столице силы мятежников, — с самой доброжелательной улыбкой через артефакт связи сообщил эйр Дей.

— Эйр Леруан, — строго произнесла Гианара, у которой внутри всё похолодело, — Надеюсь вы понимаете, что если я лишусь короны, то люди уничтожат вас в самые кратчайшие сроки?

— Безусловно, Ваше величество, — ответил тот, прекрасно осознавая, что поддержка уже практически низложенной нелегитимной узурпаторши поспособствует такому исходу с ещё большей гарантией.

— Тогда чего же вы медлите⁈ — взорвалась девушка.

— Мы выступим в самые ближайшие дни, как только согласуем с комендантом Тамбра неприкосновенность остающихся женщин и детей, — всё с той же лёгкой улыбкой проговорил эльф.

Услышав это Гианара оборвала связь, так как прекрасно поняла, насколько бессмысленным оказался весь разговор. Зеркало погасло, а она так и продолжала сидеть в своём кабинете перед умолкшим артефактом, с огромным трудом сдерживая злые слёзы. Впервые эльфийка на своей шкуре прочувствовала старую, как мир, мудрость, что предают всегда свои. «Соплеменники, ради помощи которым она столько сделала, не захотели даже палец о палец ударить, чтобы поддержать её в трудную минуту!». Её совесть благоразумно не стала напоминать о том, что пол года назад, когда её сородичей в Эльфаре раскатывали в тонкий блин войска Минк-Ваньяра, она точно также не собиралась рисковать своим положением ради облегчения их участи. Ибо «это другое, понимать надо». Душевные терзания королевы были прерваны робким стуком в дверь.

— Войдите! — девушка взяла себя в руки и сразу же придала лицу безучастно-высокомерное выражение, которое в её понимании лучше всего соответствовало повседневной роли повелительницы.

— Ваше величество, — поклонился немолодой слуга, — К вам посетитель, назвавшийся представителем Великого Князя Фембы.

— Он не сказал, по какому вопросу? — изумление эльфийки было столь велико, что отразилось даже сквозь маску безучастности и отстранённости. Вот чьего визита она точно не ожидала в такой момент, так это какого-то артгарца.

— Он сказал, что у него срочное поручение от Великого Князя к Вашему Величеству.

— Передай охране, чтобы ко мне в кабинет подошло два мага и четыре гвардейца. Только когда охрана будет здесь, приведёшь этого представителя, — в бесстрастном голосе эльфийки всё же проскользнули презрительные нотки. Однако она решила принять визитёра, так как интуитивно поняла, что тот явно собирается ей предложить что-то, что в сложившейся ситуации может стать единственной спасительной соломинкой, позволяющей выжить.