– И все равно мне это интересно, – осторожно сказал, стараясь не слишком демонстрировать, как я встал в стойку при упоминании о специальном хранилище.

Вот только пробраться туда будет явно непросто. Если не невозможно. Даже если заручусь поддержкой девушки.

– Почему вам, мужчинам, не дает покоя то, что давно пора бы оставить в прошлом? – она покачала головой, с непонятной горечью улыбнувшись.

Похоже, ее высказывание связано с тем парнем, которого она упоминала вчера. Тем, кто умер, заслонив Даниэлу своим телом.

– Вы ведь говорите о ком-то конкретном? – спросил тихо, боясь спугнуть момент. Интуиция буквально завопила о том, что стоило бы покопать в этом направлении.

Даниэла неодобрительно посмотрела на меня, потом ее взгляд чуть смягчился при виде продолжающего уминать булочки Бастиана. Он старался делать вид, что его интересует наш разговор, но при этом выглядел как ребенок, которого усадили за стол к взрослым и он изо всех сил пытается им соответствовать.

– О своем женихе, – поколебавшись, все же решила сказать правду Даниэла. Подозреваю, решилась она на такую откровенность еще и потому, что испытывала огромный недостаток в общении. Особенно на больные темы. – Он, как и вы, чрезмерно увлекался тайнами древних. Я расскажу вам эту историю только потому, что хочу предостеречь от ошибок. Вы кажетесь мне хорошим человеком. Я бы не хотела, чтобы в поисках ответов вы наделали каких-то глупостей.

Я благоразумно не стал сейчас ей противоречить, весь превратившись в слух.

– Олдер был артефактором, как и вы. Был одержим идеей восстановить утраченные знания, которые помогут поднять эту науку на небывалую высоту. Выискивал в библиотеке малейшие упоминания о древних. Я тогда, к сожалению, не думала о том, к чему это может привести. Всячески его поддерживала. И когда в руки отца попала одна вещь, которую ему продал знакомый искатель, убедила показать ее Олдеру. Как рассказывал тот мужчина, он обнаружил в мертвых пустошах чей-то истлевший труп, а при нем сумку с книгой и зашифрованной картой. Сам искатель так и не смог ее разгадать, поэтому продал моему отцу вместе с книгой. Мой отец тоже пытался поработать над шифром, но не сумел. Олдер же буквально загорелся этим. И когда мы отдали ему карту, бился над ней несколько месяцев, изучая всю имеющуюся информацию о пустошах и о том, что было в них раньше по предположениям различных ученых. Уж не знаю, как, но он все же разгадал приблизительное место, где может находиться объект, обозначенный на карте. После окончания Академии решил отправиться в мертвые пустоши на поиски. Благо, денег у его семьи было предостаточно, и никаким контрактом с королевством Олдер связан не был. Я, разумеется, увязалась с ним. Мне тоже невольно передалась его жажда приключений. Олдер подошел к делу серьезно и нанял хороший отряд. Мы снарядились всеми необходимыми артефактами и отправились в путь.

Теперь уже и Бастиан неподдельно увлекся историей, прекратив жевать и расширенными глазами глядя на Даниэлу.

– Вы нашли то место? – заметив, что она умолкла и не спешит продолжать, явно погрузившись мысленно в воспоминания, спросил я.

– Мы не смогли к нему приблизиться, – глухо отозвалась Даниэла и ее передернуло. – На подступах к тому месту нас атаковала какая-то неизвестная нежить. Впрочем, я даже не знаю, чем была та тварь. Лишь предполагаю, что это какой-то вид лича, поскольку он не казался живым. Ростом превышал обычного человека в полтора раза. Еще и магией владел. Не только темной, как те личи, с которыми уже сталкивались искатели, но и огненной. Эта тварь способна была творить необычные смешанные плетения, против которых вся наша защита оказалась бессильна. Всего одна такая нежить уничтожила весь отряд. Я не погибла лишь потому, что Олдер прикрыл своим телом. Думаю, существо посчитало меня мертвой, и отправилось восвояси.

– Оно может быть стражем того места? – глухо спросил я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

– Если это и так, то через такого стража обычным магам точно не пройти, – покачала головой Даниэла. – И, предвосхищая ваш дальнейший вопрос, Аллин, я не скажу вам, где это находится. Как и не сказала тем, кто расспрашивал меня после. Карту я уничтожила, чтобы никто больше не попал в ту же ловушку, что и мы. Поверьте, не один вы заинтересовались услышанным и проявил желание, несмотря ни на что, отправиться туда. Для них всех у меня один ответ: от потрясения весь путь туда и оттуда вылетел у меня из головы. Карта же оказалась сожжена во время атаки лича.

– Но на самом деле вы ведь все помните? – осторожно спросил, на что мне ответом послужило ледяное молчание.

– Я рассказала все, что сочла необходимым, Аллин, – наконец, произнесла она. – И больше об этом вы от меня не услышите. А теперь я принесу вам книги, если вы еще хотите во всем этом копаться.

– Буду вам благодарен, – пробормотал я, понимая, что после ее истории лишь еще больше захотелось изучить все, что связано с древними.

Если мои предположения верны и то существо – это каким-то непостижимым образом уцелевшее создание древних, призванное охранять что-то из их наследия, я могу натолкнуться именно на то, что ищу. Вот только как убедить Даниэлу помочь мне найти то место? Похоже, придется и дальше продолжить с ней общаться, рассчитывая однажды уговорить. Хотя, подозреваю, сделать это будет непросто.

Между тем, Даниэла вернулась со стопкой книг, которые положила передо мной. Пока я просматривал их содержимое, Бастиан завел с девушкой разговор на более нейтральные темы. Судя по его эмоциям, захотел утешить и отвлечь от тягостных воспоминаний. И Даниэла, судя по тому, как охотно начала отвечать, была ему за это благодарна.

Через какое-то время мы с девушкой распрощались. Я пообещал вернуть книги в ближайшее время. Бастиан же, к моему удивлению, напросился на то, чтобы прийти к Даниэле и завтра. Похоже, и впрямь вознамерился с ней подружиться. Что ж, это мне только на руку! Пусть девушка перестанет вариться в жгучем котле из сожалений о прошлом и начнет возвращаться к нормальной жизни. Ей это не помешает. Особенно ввиду того, что осталось невысказанным, но что отчетливо читалось между строк. Даниэла винит именно себя в гибели жениха и всего отряда. Если бы она не рассказала Олдеру о карте, ничего бы этого не произошло. Может, девушка даже уродство свое выставляет на всеобщее обозрение для того, чтобы таким вот образом наказать себя. М-да, лучше в подобное не углубляться. Тем более что пока я ничем не могу ей помочь.

Сильно хотелось погрузиться в чтение полученных книг как можно скорее. Но к сожалению, до первого занятия осталось всего десять минут. Нужно поторопиться, чтобы успеть отнести книги в свою комнату в общежитии и не опоздать на занятия.

Бастиан вызвался меня сопровождать. Благо, первое занятие у нас было общим для всего курса. «История магии». Предчувствуя, что увижу на нем слишком много тех, с кем предпочел бы не сталкиваться, я шел в нужную аудиторию в не слишком хорошем расположении духа.

В коридоре было многолюдно. Половина студентов предпочли провести время до звонка за свободным общением, а не сидеть в аудитории. Увидел в отдалении Лоренса в компании Иланы и Арьяны, что-то живо обсуждающих. Мы с Бастианом уже хотели присоединиться к ним, когда меня остановил знакомый женский голос:

– Господин Нерт, вы не могли бы мне уделить минутку?

Обернувшись, я учтиво кивнул Виоле Дармент, которая почему-то маячила здесь одна, без принцессы или брата. Так, словно кого-то караулила. И, похоже, я догадываюсь, кого именно.

Несмотря на невзрачность девушки, многие здесь знали, кто она такая. Именно поэтому ее обращение ко мне вызвало некоторый ажиотаж у окружающих. Под любопытными взглядами других студентов и недоуменным Бастиана я приблизился к девушке.

– С вашей стороны весьма некрасиво было даже не подойти к нам, – мягкий голос совсем не сочетался с выдвинутыми претензиями. Глаза Виолы светились доброжелательностью.