Раньше рассказы матери о таких тайных техниках древних кланов оборотней воспринимались сказками. То, что наивысшей ступенью силы у них считалось применение облика призрачного зверя. Далеко не все оборотни могли ее освоить, даже зная секрет применения. Да и такая техника считалась оружием последнего шанса. Ведь платой за уникальное умение были годы жизни. Никред настолько стремился уничтожить Аллина, что пошел на такой шаг.

Как Мердгрес сумел не только противостоять ему, а и победить, она до сих пор не понимала. Тем более что Аллин почти все время поединка находился под каким-то мощным маскировочным плетением. Что такое он применил, что сработало даже на призрачном звере, невосприимчивом к магии? Оборотней из свиты Никреда увиденное тоже сильно впечатлило, она это видела. И их сородичей из Тардии ожидало бы то же самое, вздумай кто-нибудь из них бросить вызов такому правителю. И плевать, что она сама нечистокровный оборотень, а он человек! Была даже согласна на то, чтобы он взял себе младшую жену из чистокровных ради успокоения общественности. Ведь если их ребенок родится с умением обращаться в зверя – он все равно будет своим.

Да и что греха таить, Мелисса и по другой причине хотела сблизиться с Аллином. Не только из-за меркантильных планов. Идеально подходящий партнер всегда вызывает в оборотне сильное притяжение и желание. И вот наконец-то она может себя не сдерживать в том, чего так долго хотела. Нужно только притупить немного бдительность Аллина и дать понять, что ничего от него не требует. В этом деле лучше не спешить. Пусть сначала привяжется к ней, влюбится по уши, а потом и сам предложит то, что ей нужно. Мелисса готова была подождать.

Ночь с Аллином ничуть не разочаровала, даже наоборот. Теперь Мелисса в полной мере понимала, почему оборотни так одержимы теми, кто им идеально подходит. Ей было настолько хорошо, что даже возник соблазн рассказать Аллину о своих планах. К счастью, остатков разума хватило, чтобы этого не сделать. Но теперь она еще больше хотела присвоить этого мужчину себе. Никому не собиралась отдавать такое сокровище! А все эти принцессы и другие влиятельные аристократки пусть и дальше на него только слюни пускают.

Поначалу все шло хорошо. Мелисса даже стала исправлять подпорченную репутацию в обществе. Единственное, что омрачало радость – то, что им с Аллином придется на неопределенное время расстаться. Но Мелисса решила, что все равно сделает по-своему и последует за Аллином на практику. Сбежит от сопровождения и догонит студентов. И тогда уже Аллин никуда не денется, возьмет с собой.

Мелисса усмехалась, представляя физиономию противной светлой эльфийки, которая наверняка в восторг от такого поворота не придет. То, что между ней и Аллином что-то было, она нутром чуяла. Особенные взгляды, бросаемые друг на друга, едва уловимые изменения в запахе, когда находятся рядом. Оборотни такие вещи замечают. Моргана же вообще Мелиссу выбешивала. Она видела, что Аллин сожалеет о том, что темная эльфийка от него отдалилась. И это безумно злило. Он не должен желать, чтобы какая-то другая женщина находилась рядом! Разве ему недостаточно ее одной? А вот к Элеоноре, как ни странно, она ничуть не ревновала. У Аллина запах не менялся совершенно, когда принцесса была рядом. А значит, она ему как женщина не нравится вообще. Да и особого желания вступать с ней в брак Мелисса за ним не замечала. Общался с Элеонорой лишь потому, что так нужно отцу. Так что принцесса Гренудии Мелиссе не соперница. Пусть и дальше бросает на него влюбленные взгляды и томно вздыхает. Ничего ей не обломится. Уж Мелисса об этом позаботится!

Все перевернулось с ног на голову в одно мгновенье. Этот день должен был пройти замечательно. Мелисса снова позлит своим присутствием девчонок из организационного комитета, докажет, что с ней нужно считаться, а потом будет веселиться с другими студентами на балу. Она дала последние указания служанке, которую оставила в женском общежитии и собиралась отправиться помогать остальным. Но тут ее перехватила ненавистная темная эльфийка. Мелиссе даже разговаривать с этой особой не хотелось, но она все-таки аристократка. Нужно придерживаться этикета, пока ей не дадут повода к иному. Сейчас, когда репутация исправляется, это особенно важно.

– С вами кое-кто хочет поговорить, мерла Ордлин, – с безупречной вежливостью произнесла Моргана после того, как они поприветствовали друг друга.

– Я сейчас немного занята, – попыталась Мелисса отделаться от нее. Тратить время на общение с кем-то, кто связан с темной эльфийкой, совершенно не хотелось. – Дела организационного комитета. Сами знаете, сколько у нас сейчас хлопот.

– Понимаю, мерла Ордлин, – губы Морганы раздвинулись в чуть хищной улыбке. – Но это важно. В том числе и для вас самой. Или вам не хотелось бы узнать, куда подевалось тело несчастного Грега Винтора?

Мелисса невольно вздрогнула и подалась вперед. То, что людям Мердгресов так и не удалось отыскать тело Грега, сильно ее печалило. Мелисса хотела отдать последний долг верному другу хотя бы тем, чтобы похоронить его как положено.

– Что вы об этом знаете? – напряженно спросила она.

– Следуйте за мной и обо всем узнаете, – спокойно отозвалась эльфийка и, не дожидаясь ответа, двинулась к зданию Академии.

Мелисса чуть поколебалась, но последовала за ней. То, что разговор будет происходить в стенах учебного заведения, порадовало. Значит, вряд ли это какая-нибудь ловушка. А еще охватывало сильное любопытство. Что такое нужно от нее темным эльфам? То, что с помощью Грега они захотят как-то ее использовать, сомнений нет. Хотят добраться до Аллина? Так это глупо. Даже если предложат вернуть тело Грега взамен на что-то, чтобы она навредила Мердгресам, просто пошлет их. Да, Грег для нее много значил, но он уже мертв. Рисковать же своим будущим и отношениями с Аллином Мелисса не намерена. Так что выслушает предложение дроу и расскажет обо всем Мердгресам. Глядишь, еще и заработает этим плюсиков в их глазах. А заодно и подгадит ненавистной Моргане Сатари.

– Мы пришли, – ворвался в размышления Мелиссы голос темной эльфийки.

Они стояли перед дверью какой-то аудитории на третьем этаже. Сейчас здесь никого не было. Основная кипучая деятельность велась на первом этаже. Занятия же официально закончились. Мелиссе стало немного не по себе в пустом коридоре рядом с крайне опасной особой. Может, и правда ловушка? Хотя, конечно, глупо устраивать ее в Академии, где повсюду сигнальные плетения. Если кто-то из студентов нападет на другого, об этом сразу узнает охрана.

Перед Мелиссой услужливо распахнули дверь и предложили входить.

– А вы разве со мной не пойдете? – спросила она немного нервно, увидев, что Моргана отступила от двери.

– Нет, с вами хотели поговорить наедине, мерла Ордлин, – невозмутимо отозвалась эльфийка.

Отгоняя нехорошее предчувствие, Мелисса решительно шагнула за дверь. Та тут же за ней захлопнулась, отрезая пути к отступлению. Что-то подсказывало девушке, что так просто ее теперь отсюда не выпустят.

Она оглядела совершенно пустую аудиторию с несколькими рядами столов и стульев. Не успела как-то выразить свое недоумение, как из воздуха перед ней проявилась фигура, при виде которой глаза Мелиссы сами собой расширились.

Продолжение интерлюдии

Прямо из воздуха проявилась фигура принца тёмных эльфов, Ланфера. Он окинул придирчивым взглядом Мелиссу и произнёс:

— Приветствую вас, мерла Ордлин. — дружелюбно улыбнулся принц. — Выглядите, как всегда потрясающе! Чувствую причиной такого вашего резкого изменения в обществе послужил ваш новый «друг». — Он сделал акцент на последнем слове.

Мелисса удивлённо смотрела на принца, явно не зная, как реагировать на такую неожиданную встречу. Однако сразу же вспомнила правила приличий и присела в реверансе перед важной особой.

— Добрый день, ваше высочество. — стараясь скрыть волнение в голосе, произнесла. — Позвольте спросить, какое отношение к делу имеет тирр Мердгрес? Помнится, мне обещали рассказать, что стало с телом моего верного друга Грега.