— Да, пожалуйста, я слушаю.

— Третий год вы проведёте в качестве личной служанки моей жены, — в этом месте Аресса вскинулась, в глазах — непередаваема гамма эмоций, из которых доминирующая — ярость. — Жены?!

— Да, через несколько месяцев я собираюсь жениться на девушке, которая доказала, что любит меня даже лишённым магии калекой. В Минке теперь узаконено многожёнство. Так вот, если моя первая жена будет вами довольна, я возьму вас в качестве младшей жены. На этом всё.

В чёрном-причёрном королевстве, в чёрном-причёрном городе, в чёрном-причёрном доме сидел чёрный-причёрный властелин в состоянии чёрной-причёрной депрессии. Накатывающие на него волны безнадёги переодически прерывались не менее жестокими приступами икоты. Но Эрдану Нисари не дано было знать, что где-то в четырёхстах верстах к югу от его столицы, на острове в океане, сейчас под звон фужеров и всеобщее ликование, каждый второй тост поднимался за то «чтоб он сдох». Да, да, именно он. Ибо там был дан старт долгоиграющей стратегической операции, в финале которой из него планируется сделать «люля-кебаб».

Но даже без этой, безусловно крайне важной информации, Эрдану было от чего грустить-печалится. Всё, всё, что нажито непосильным трудом начало разрушаться именно тогда, когда казалось, что удача сама плывёт в руки. Внезапно начавшийся хаос в Эльфаре, Тардии и Мингре породил иллюзию, что будто окружающая реальность хочет преподнести этот мир тёмному властелину на блюдечке с голубой каёмочкой. Тем неожиданнее стала внезапно начавшаяся и не собирающаяся пока заканчиваться полоса самых разнообразных неудач.

Явные неприятности начались более года назад, когда войска, оправленные в Артгар, чтоб обезглавить слишко много о себе возомнившее княжество Фемба, бесследно исчезли. Хуже того, через некоторое время в восточных районах страны появились слухи, будто толпы пленных сартанцев на рынке в Фемба выкупили не весть откуда появившиеся загадочные «люди моря». Эти слухи подрывали как авторитет центральной власти в глазах обычных сартанцев, так и авторитет Нисари в глазах посвящённых в тайну, кто на самом деле управляет страной.

Уже один лишь факт неожиданного появления торговцев из неведомой страны одновременно с начавшейся полосой неудач, мог зародить мрачные подозрения. А с учётом нескольких внезапно опустевших рыбацких деревень, неизвестность пугала ещё сильнее. Отправленные для разбирательства королевские дознаватели обнаружили поразительную картину, будто люди вполне добровольно и одномоментно покинули свои жилища со всем домашним скарбом. Было крайне естественно заподозрить причастность к этим мистическим исчезновениям всё тех же неведомых «людей моря». Но как пришельцам удалось провернуть дело столь быстро и эффективно, что ни один похищаемый-переманиваемый не сумел сбежать и донести властям?

Если с пониманием «как такое произошло?» было много неясности, то с ответом на вопрос «что теперь делать?» дела обстояли и того хуже. Даже переселить простолюдинов с побережья в глубь территорий не было никакой возможности. Без рыболовства треть населения страны довольно быстро передохнет от голода. Свободные плодородные земели, куда можно было бы перебросить бывших рыбаков, а также вчерашних ловцов жемчуга и губок, в Сартане отсутствуют. Всё, что можно было распахать и засеять давно распахали и засеяли. Да даже если бы и получилось найти свободные наделы, оставалась непригодность самих переселяемых к такому труду: они же совершенно не приспособлены к выращиванию риса и пшеницы, их предел — небольшие огородики только для собственных нужд!

Раньше Эрдану Нисари о таких вещах никогда задумываться не приходилось, а сейчас он вынужден тратить своё время, вникая в проблемы всякой черни. Все эти сведения вывалил на него «первый министр», дрожащий от страха, что осиновый лист на ветру, который также не знал, за что хвататься и как выкручиваться. Не то, чтобы Нисари так уж расстраивала судьба простолюдинов, но они же не передохнут тихо, не создавая проблем! Нет, эти грязные свиньи взбаламутят оставшиеся две трети страны, будут воровать или клянчить еду, а заодно разносить слухи, подрывающие и без того невеликий авторитет венценосного умертвия, короля Аларила.

Самое обидное, что такую массу людишек быстро даже на тёмные ритуалы не пустишь без дополнительных сложностей! Поэтому лучше пусть пришельцы и дальше их воруют, раз у них такая нужда в простонародье. Падение доходов всё же меньшее из зол в сложившихся условиях. А сартанским гвардейцам и беззаветно преданным Нисари личам придётся постараться захватить кого-нибудь из этих загадочных «людей моря» для обстоятельной беседы и прояснения намерений. Но одно было ясно: все планы, которые раньше были растянуты на десятилетия теперь придётся ускорять. И, вероятно, придётся резко сократить расход людишек в ритуалах и экспериментах, так как на темнокожих больше рассчитывать не приходится, а терять имеющееся войско в борьбе с Фемба было слишком опасно. Фемба, Фемба… как же так получилось, что им удалось полностью извести всю агентуру тайного общества на своей земле?

Год 415 от воцарения династии Алантаров / 5080 от явления Творца [по крымскому летоисчислению], 9ое мая

Местоположение: Крымская Русь, Севастополь и окрестности

А тем временем на южном берегу острова Крым, в Доме офицеров славного города Севастополя шло праздничное застолье, посвящённое сразу трём памятным датам, лишь одна из которых не имела грифа «ГТ»[116]. Во-первых, мы отмечали годовщину окончательного освобождения Севастополя от немецко-фашистских захватчиков. Во-вторых, святой для всех советских людей День Победы. Ну а в третьих, годовщину прибытия первых переселенцев из Сартаны, которых добровольно-принудительно взяли в ходе десантной операции наши бравые морпехи. Причём за прошедший год новоприбывшие стали как бы не большими патриотами Крыма, чем мы сами. Они до сих пор не могут поверить, что они попали не в рай. При том, что пятидневную рабочую неделю и восьмичасовой рабочий день никто не отменял. Для жителя 21-ого века рай не совместим с сорокачасовой трудовой неделей и всего месяцем оплачиваемого отпуска, а для средневековых рыбаков и крестьян — такие условия гораздо круче всего, что они могли нафантазировать о небесах обетованных.

Первый месяц новоприбывшие посредством артефактов обучались тому минимуму, что полагается знать жителям Крымской Руси. В первую очередь это касалось изучения устного и письменного русского языка, арифметики в объеме начальной школы и обязательных правил гигиены. Далее действуя по принципу, что подчинённые должны быть всегда сыты, одеты, обучены, вздрючены и загружены работой, они под руководством и с помощью кибермагов и прочих андроидов принялись возводить жилые дома и нежилые здания нового посёлка рядом со своим палаточным лагерем.

Гораздо сложнее, чем обучить языку и организовать работу, обстояли дела с привитием правил первичного народовластия, которое в Крымской Руси должно было строится на опыте Руси Великой, но с учётом всего накопленного к 21-ому веку опыта. Для местных понятие «староста» было тождествено мздоимцу-лизоблюду. Тех, кто самовыдвигался на эту замечательную должность я гнал взашей, поскольку в создаваемом обществе требовался совсем другой типаж: тот, кто будет строго строить своих, но и жёстко и бесстрашно отстаивать их интересы перед вышестоящими. Вот тут у сартанцев был когнитивный диссонанс: как можно посметь бодаться с господами?! В результате супермозгу пришлось изобретать метод вычисления ментальными средствами того, у кого забитость и покорность ещё окончательно не въелась в генетический код.