Виола мысленно сравнивала Палмера с Аллином. Оба тирры, оба почти ровесники. Но против Аллина Палмер выглядел откровенно жалким, мелочным, трусливым и ни на что ни годным. А если сравнить Палмера с Красом, то сравнение выходило ещё более неприглядным для родного брата. Рядом с Красом даже тирр Мердгрес-младший уже не выглядел столь идеальным. Виола печально вздохнула. Не с её невзрачной внешностью засматриваться на таких кавалеров, как Аллин или Крас. Даже когда был жив отец, ей в отношениях с Винсентом ничего не светило. А сейчас, когда она осталась по сути одна и скоро от былого величия семьи останутся лишь строки в хрониках, надеяться на удачное замужество — лишь зря терзать душу.

«Буду довольствоваться ролью любящей тётушки для детишек Мердгресов» — горько усмехнулась девушка. Внезапно налетевший порыв ветра заставил её зябко поёжится. И парой мгновений позже, на её плечи лег тяжёлый, тёплый плащ. Виола резко обернулась и с удивлением обнаружила мерла Рислента.

— Простите, если напугал вас, тирра. Мне показалось, что вы замёрзли. Если помешал, немедленно уйду.

Ситуация была настолько неожиданной, что Виоле потребовалась почти минута, чтоб хоть как-то отреагировать. Всё это время Крас спокойно стоял рядом с интересом рассматривая удивлённую девушку.

— Благодарю вас, мерл Рислент, я действительно немного замёрзла…

— Не будете возражать, если я составлю вам компанию? Вид отсюда открывается действительно захватывающий, хотя и мрачноватый.

— Конечно, оставайтесь, буду только рада вашей компании, — проговорила девушка, гадая, что привело сюда этого странного молодого человека.

— Вам нравится высота? — после небольшой паузы спросил он глядя в даль.

— Наверное… Хотя не знаю… Я часто наблюдала за тем, как летают птицы и пыталась понять, что они ощущают, паря в вышине. Вы, наверное, будете смеяться, но однажды больше часа с жуткой завистью любовалась вороной, которая просто наслаждалась полётом, выписывая в небе удивительные фигуры. Был пригожий летний день и она кружилась напротив моего окна. Я так тогда завидовала этой вороне, которой дано испытывать восторг, мне совершенно недоступный…

— Ну почему же так печально. Если хотите, могу изготовить летающий артефакт и покатать вас. Правда, в первый раз это может быть страшновато. Но если понравится, сможете и сами научиться летать. Это действительно прекрасно.

Девушка с изумлением воззрилась на Краса. Но лицо юноши не выражало ни малейшего намёка на розыгрыш.

— Я никогда не слышала о подобных артефактах, — осторожно ответила она.

— Неужели не доводилось ничего слышать даже о знаменитой «монстроптице», которая когда-то переполошила всю Эльфару? — глаза Краса откровенно смеялись, хотя лицо оставалось вполне серьёзным.

— Так это же давно опровергнутое суеверие, в которое не верит ни один образованный человек! — возмутилась тирра.

— Суеверие это или байка, только в основе у неё совершенно реальные события. Монстроптицей эльфы обозвали моего отца, Шелда Рислента, когда он очень спешил из Тардии попасть в форт Сбар и решил долететь на изобретённом им же артефакте, именуемом «дельтапланом». А над Эльфарой в него, невидимого, врезалась, только не смейтесь, ворона. И сорвала скрывающий амулет. Так он и стал видимым. Потом недалеко от Коура сделал себе новый скрыт и полетел дальше. Первый раз я катался по небу в трёхлетнем вохрасте. Сколько раз с тех пор доводилось летать, а тот первый восторг до сих пор помню. Выше облаков забрались тогда. Красота неимоверна! Так что если надумаете, с удовольствием вас покатаю. А сейчас, думаю, нам уже пора спускаться к ужину.

По случаю возвращения Аллина тирра Беатриса расстаралась и устроила почти что праздничный пир. За столом в просторной трапезной царило оживление. Особо интенсивное общение шло в нескольких образовавшихся парочках. Аллин ворковал с Элеонорой, Арьяна с Лоренсом. И даже тирр Велдон не пресекал это, а тихо переговаривался со своей женой.

А Крас с удовольствием перешептывался и пересмеивался с Виолой. Впервые с момента гибели отца, тирра Дармент смогла наконец расслабиться и немного развеселиться, разговаривая с этим умным и очень эрудированным молодым человеком. И хотя она не тешила себя несбыточными мечтами о том, чтобы этот видный красавец обратил на неё внимание как на девушку, но сейчас была искренне ему благодарна за крайне интересную и познавательную беседу.

— У вас очень острый, пытливый ум, тирра. Думаю, вам стоит продолжить обучение в университете Дарта, — внезапно прервал возникшую в разговоре паузу Крас.

Виола смутилась, так как боялась загадывать что-то на будущее:

— Даже не знаю, будет ли у меня возможность оплатить обучение, с учётом всего того, что сейчас происходит. Возможно скоро, стараньями моего брата, мы с мамой окажемся нищими.

— Как любит говорить мой отец, проблемы надо решать по мере их появления. А для обучения вам деньги не понадобятся вовсе: у нас в университете оно бесплатное. Все студенты живут на полном пансионе и получают стипендию.

Внезапно спокойное застолье оказалось прервано появлением в обеденном зале крайне взбуждённого начальника охраны замка. Он быстрым шагом приблизился к тирру и начал что-то крайне эмоционально шептать тому на ухо. Тирр мрачнел с каждым словом, внимательно слушая доклад. Когда лейтинант закончил свой сообщение и замер, ожидая указаний, Велдон поднялся, и обращаясь ко всем сказал:

— В наше тиррство со стороны леррства Артримор вторглись войска наследника великого княжества Фемба. Сейчас они их разъезды кружат вокруг Кайма. В случае начала полноценной осады, город без нашей помощи долго не продержится. После ужина прошу всех молодых людей пройти в мой кабинет на совещание.

Год 5099 от явления Творца, начало мая

Место действия: Королевство Гренудия, окрестности замка Мердгрес.

Когда в кабинете тирра собрались все приглашённые на совещание, начальник охраны ещё раз, максимально подробно и со всеми известными ему деталями повторил свой доклад, который оказался не таким уж и длинным. Приблизительно неделю назад в окрестностях замка стали появляться беженцы из восточных земель тиррства Дармент. Именно от этих перепуганных людей, решивших бросить всё своё имущество вместе с домами в Кайме и узнали о начавшемся вторжении. По рассказам этих бедняг, артгарцы ведут себя не совсем так, как привыкли вести в своих локальных конфликтах: не выжигают временно занятые деревни до тла и не угоняют в неволю. Но грабят, насилуют, а за любой сопротивление или неповиновение — безжалостно убивают.

Комендант Кайма, прежде чем рапортовать наверх, выслал в разведку на юг несколько разъездов, с задачей уточнить силы и намерения захватчиков. Несколько добытых пленных вели себя нагло, демонстрируя гренудийцем своё презрение и высокомерное превосходство, даже не думая скрывать известные им планы своих командиров.

Комендант не сразу решился поверить в то, что захваченные артгарцы говорят правду. Настолько их слова не вязались со всей историей последних столетий. Но и под самыми изощрёнными пытками те визжали-стонали одно и тоже, не противореча ранее сказанному. Получалось, что Ариба Фиоги пришёл не грабить, а завоёвывать новые земли, дабы включить их в своё государство. Основанием для начала вторжения он объявил нанесённые тирром Дарментом оскорбления его тестю и вассалу.

Сведения, касающиеся сил вторжения, начальник охраны пересказывал особенно безрадостным голосом. Его можно было понять, ведь в совокупности численность захватчиков почти в три-четыре раза превосходила всё то, что по его представлениям могло выставить тиррство. Всего границу Гренудии перешло двадцать четыре тысячи чернокожих воинов: шесть тысяч из великокняжеской дружины, а остальное — ополчение, но уже имеющее значительный опыт службы. Кроме того, в леррстве Артримор к ним присоединилось почти тысяча кавалеристов. Это была и дружина лерра, и пришедшие под его руку вассалы, решившие погреть руки на разгорающемся конфликте.