Эдмер, который вышел посмотреть на причину нового шума, испуганно замер как суслик перед удавом. Он заворожённо наблюдал за медленно и неотвратимо открывающимися двустворчатыми глухими дверьми, которые ранее были надёжно заперты. За ним клубился белый, плотный туман, сквозь который пробивался довольно яркий свет. Когда створки раскрылись полностью, из тумана в комнату вошёл… тот самый ксеноморф, за спиной которого двери резко закрылись с громким хлопком.

Несмотря на то, что на морде существа отсутствовали глаза, Эдмер физически ощущал направленный на себя внимательный, изучающий взгляд. Ужас, леденящий ужас, намного превосходящий когда либо пережитый ранее, сковал всё его тело. Даже дышать стало невыносимо тяжело. И, к своему стыду, король вдруг понял, что ко всему прочему добавились ещё неприятные последствия испуга, отразившиеся на мочевом пузыре и сфинктере. Как ни странно, но именно такое позорное проявление человеческой слабости и стало причиной некоторого снятия напряжения: всё прекрасно увидевший и учуявший ксеноморф удовлетворённо улыбнулся своей жуткой пастью и проговорил, на удивление, обычным, человеческим голосом:

— Ты так мне пытаешься испортить аппетит? Напрасно… я тебя и так есть не планировал.

Выдержав небольшую, драматическую паузу ксенаморф внезапно превратился в молодого, атлетически сложенного мужчину. Окинув далёким от восхищения взглядом застывшую напротив себя фигуру, он перевёл взгляд на одно из кресел и то тут же подъехало к нему. Спокойно усевшись, визитёр ещё немного помолчал, после чего произнёс:

— Вот и встретились, Эдмер Алантар. Пришло время ответить за грехи молодости. Говорил я тебе тогда, не надо было тащиться в зону смерти!

— К-кто ты такой? — наконец выдавил из себя король, осознавший, что сию минуту его убивать не планируют. — О каких ещё грехах ты говоришь?

— Двадцать три года назад по твоей вине погибли мои родители и наставник. Меня зовут мерл Шелд Рислент. Помнишь такого?

— Никогда не слышал такого имени!

— Вероятно, это у тебя уже старческий склероз начинается. Или прогрессирующая тупость, — спокойно возразил Шелд. — Потому я тебя отстраняю от власти. Остаток дней проведёшь здесь. Условия в этих апартаментах сильно хуже, чем были во дворце, но сильно лучше, чем ты заслуживаешь. В соседней комнате найдёшь подробную инструкцию по пользованию всеми системами жизнеобеспечения. После моего ухода откроются все двери и ты получишь доступ ко всем помещениям. Где толчок и кормушка с поилкой разберёшься. Где портки простирнуть — тоже найдёшь, не маленький. Так что живи, осваивайся.

Когда до теперь уже бывшего короля дошёл смысл сказанного, и на чело вернулась печать отчаяния, Шелд продолжил:

— Но есть и хорошая новость. В библиотеке я тебе оставил Писание и сборник практик учения Сострадательных. Вперёд — практикуй. Очень поможет в следующей жизни, где ты уже точно не будешь королём. Больше мы не встретимся, так что прощай! И помни — на счёт следующих жизней там написана истинная правда.

Как бы не относился Шелд к Эдмеру, но оставлять того совсем одного под землёй он не стал. В огромных, пока ещё не открытых помещениях ВИП-тюрьмы, ждали несколько десятков киберов и кибермагов, которые должны были создавать видимость социума и позаботиться о невезучем бывшем короле. А заодно не давать ему впадать в свинство и направлять в сторону хоть какого саморазвития. Поскольку последнему выйти наружу и разболтать тайны уже не светило, ему был даже открыт доступ к библиотеке фильмов и музыки мира 21-ого века. Пусть смотрит и слушает, Шелду не жалко.

Год 5098 от явления Творца, первая половина декабря.

Место действия: Минк-Ваньяр, город Дарт.

Чрезвычайный и полномочный посол Эльфары эйр Мориэйл Тургайд неприязненно смотрел из окна своей кареты на аккуратные кварталы варварской столицы, куда ему пришлось прибыть по указанию Великого князя Луга. Эйр Тургайд был ещё не старым эльфом, чтобы для него было нормой всё время предаваться брюзжанию на тему: «как же раньше было всё хорошо, как же плохо всё стало сейчас». Однако именно такие настроения крутились в его голове последние несколько недель, а приезд в Дарт вывел их на новую, недостижимую ранее высоту.

Началось всё с того, что отправившийся с развлекательной поездкой на Минкскую границу принц Амадан Киндерин, младший сын Великого князя, бесследно исчез вместе со своими дружками. Казалось бы, что может случиться с группой развлекающихся молодых эльфов на территории зачуханного человеческого тиррства? Когда князь Луг потребовал от наместника в Ботсоэне, эйра Бротсона Эйранойра отправить в тиррство Минк отряд на поиски, то получил категорический отказ. Две недели пререканий выявили чудовищный факт, ранее скрывавшийся от властей в Леконнеле: уже больше двадцати лет те, кто осмеливаются перейти границу Минка, назад не возвращаются! Никто!

Возмущению князя не было предела, однако, как оказалось, наместник был в своём праве: действительно о подобных проблемах он не обязан был никому сообщать, ибо ничего подобного за пять тысяч лет ранее не случалось. Покипев немного, Луг решил для начала разобраться со спасением своего незадачливого отпрыска. Для этого в Дарт был отправлен один из самых доверенных его сподвижников с полномочиями грозить от имени князя любыми карами вплоть до полного истребления всего населения Минка.

Первый неприятный звоночек прозвенел в Ботсоэне, где эйр Турайд всё же озаботился встречей с наместником Эйранойром. Попытки построить последнего банально провалились по причине того, что на эйра Тургайда тот смотрел с грустно-сочувственной улыбкой, всеми силами давая понять, что не хочет пустыми спорами расстраивать умирающего. Дальше причины для бешенства начали нарастать, как снежный ком. То, что дорога Ботсоэн-Дарт была в отвратительнейшем состоянии, было хоть и объяснимо, но неприятно. А вот стоящий в версте от пограничного моста капитальный каменный форт и застава уже вызывали непонимание. Однако когда карета упёрлась в шлагбаум и подошедший стражник поинтересовался целью визита, тут-то всё и завертелось.

— Я чрезвычайный и полномочный посол Эльфары эйр Мориэйл Тургайд, — надменно представился эльф. — Немедленно поднимите шлагбаум, я тороплюсь!

Однако на стражника это не произвело ни малейшего впечатления. Он с интересом, без малейшего почтения, оглядел внутренности кареты и сказал:

— Между королевством Минк-Ваньяр и Эльфарой нет пока взаимного признания. Если вы посол, предъявите проект договора об установлении дипломатических отношений и свои верительные грамоты.

От подобной наглости эйр полностью утратил над собой контроль. Этот червяк посмел что-то требовать от него! После того, как он назвался!

— Прочь с дороги, гниль! Или я прикажу содрать с тебя кожу живьём! — крикнул эйр. Воспринявшие его слова, как руководство к действию, восемь элфов-телохранителей кинулись на стражников. Вернее, попытались кинуться. Мгновением позже, даже не успев понять, что собственно произошло, нападавшие в полном составе уже лежали мордами в придорожной пыли, а стражники споро паковали их в противомагические кандалы.

Тут до посла дошло, что все стражники оказались воинами-мастерами ни много, ни мало, а аж третьего уровня! Весь десяток! Не прошло и минуты, как ничуть не запыхавшийся десятник вразвалочку подошёл к карете и смерил посла тяжёлым, неприязненным взглядом. Теперь, когда часть стражников пинками уволакивала его разоружённых, избитых и закованных телохранителей, эйру резко перехотелось немедленно высказывать наглецу всё, что переполняло его благородную, утончённую душу.

— Повторяю требование предъявить проект договора об установлении дипломатических отношений и свои верительные грамоты! — намного грубее, чем в первый раз проговорил десятник.

— Моя миссия заключается не в установлении отношений, — стараясь говорить всё также надменно проговорил эйр Тургайд, хотя от его спокойствия сейчас не осталось и следа.