– Уж прости, парень! В Драуре женщине не нужно спрашивать на это позволения. Если она хочет защитить какого-нибудь мужчину.

– Мы не в Драуре, – сухо отозвался он. – Да и я предпочитаю сам решать свои проблемы.

– Пойдем-ка со мной, – она закатила глаза, потом оттащила его чуть в сторону.

Неизвестно, о чем они препирались, но в итоге Моргана сплюнула и в некотором раздражении направилась к своему принцу. В наступившей же тишине голос Аллина показался еще более громким:

– Итак, все участники дуэли в сборе. Может, начнем?

– Ох! – только и смогла выдохнуть Элеонора, понимая, что все ее надежды пошли прахом.

Ну почему все мужчины такие гордецы?! Ведь ясно же, что против оборотня у него нет никаких шансов! Впрочем, в глубине души ее даже восхитило то, что он принял именно такое решение. Элеоноре лишь оставалось надеяться, что Орсон Данейр не заиграется и не убьет его. Пусть даже сильно покалечит, не беда. Элеонора найдет лучших целителей, чтобы поставили Аллина на ноги.

«Ты только выживи, любимый мой!» – мысленно воскликнула, не сводя глаз с его стройной атлетической фигуры, направляющейся в центр дуэльной площадки.

До назначенного времени мы с Бастианом и Лоренсом успели пообедать в местной столовой и даже потренироваться немного. Я рассудил, что перед дуэлью размяться точно не помешает. Вообще видно было, что друзья всерьез обеспокоены предстоящим поединком. И пусть и у меня на душе было неспокойно, но старался этого не показывать. В конце концов, убивать вряд ли решатся. Остальное как-нибудь переживу, даже если проиграю. А шансы на это чересчур велики.

Никаких иллюзий по поводу своей крутости я не питал. Моя победа в поединке с братом Мелиссы была лишь невероятным везением. Не факт, что на этот раз мне повезет так же. И все же заранее настраиваться на поражение – проигрышная тактика. Я должен использовать все имеющиеся у меня козыри, чтобы дать достойный отпор. И недавно открытая возможность проникать за ментальную защиту оборотней может мне пригодиться.

Да и то, что на протяжении последней недели я снова всерьез взялся за тренировки, давало свое. Лоренс оказался отличным спарринг-партнером. А учился я благодаря улучшенной памяти куда быстрее обычных людей. Так почерпнул у нового друга немало полезного в плане фехтования. Переходил я в процессе тренировок и на доступные мне уровни боевого транса. Благо, Лоренс владел первым уровнем и являлся достойным противником. Причем удерживал он его гораздо дольше, чем я. Видно было, что развитием своих возможностей парень не пренебрегает. Лишь вопрос времени, когда он сумеет дойти до второго уровня.

Но, в отличие от меня, Лоренс давать телу сверхнагрузку не спешил. Слишком чревато. Это я благодаря универсальной энергии отделался малыми жертвами. У него же такого преимущества не было. Каждый раз, перед тем как перейти на второй уровень транса, я накачивал все тело универсальной энергией, чтобы не повредить связки, и потихоньку увеличивал время нахождения в таком состоянии. После подобных тренировок чувствовал себя измочаленным, но результат того стоил.

Сердон же и вовсе находил мои результаты, которыми я с ним делился, просто феноменальными. Он и представить себе не мог, что всего за неделю тренировок можно увеличить время нахождения в боевом трансе второго уровня до двадцати секунд. Для сравнения, сам Сердон за несколько лет научился удерживать это состояние всего до минуты. Хотя, конечно, на первом уровне и он, и Лоренс могли дать мне изрядную фору. Орвин – до пятнадцати минут, Лоренс – до десяти. Я же пока с трудом преодолел пятиминутный рубеж. Но и то, как утверждал мой наставник, с учетом того, что я начал тренировки совсем недавно, это очень хорошо. Остальное решается усердием и настойчивостью.

Вот только насколько это поможет в поединке с оборотнем, который без ограничений мог использовать свои силы, я не знал. Хотя, тут, конечно, насчет «без ограничений» я погорячился. Лоренс, который инструктировал меня перед поединком насчет слабых мест оборотней, о которых знал, поведал кое-что интересное. При применении оборотнями частичной или полной трансформации, а особенно состояния берсерка, их организм испытывает сверхнагрузку и быстрее сжигает внутренние ресурсы. Так что совсем уж долго поддерживать такой режим они тоже не могут. Иначе потом будут лежать пластом, как и обычный человек после чрезмерного нахождения в боевых трансах. Вопрос лишь в том, насколько вынослив мой нынешний противник. К сожалению, это мне предстоит узнавать опытным путем.

– Все же тебе стоит быть более осторожным, – напоследок сказал Лоренс, когда мы закончили тренировку. – Ты теперь не аристократ, а значит, за тобой не стоит род, который мог бы помочь в случае проблем с другими родами. Всего за день умудрился навлечь недовольство и оборотней, и светлых эльфов! Тебе сильно повезло, что принцесса Гианара не захотела тебя наказывать за наглость.

Бастиан, кстати, не преминул рассказать Лоренсу о том, что произошло в библиотеке. Правда, делал это в восторженной манере. Мол, вон какой у них друг! Даже давать отпор светлым эльфам не боится! Вот только Лоренс его энтузиазма не разделил и, наоборот, обеспокоился последствиями. Я, конечно, прекрасно понимал, что он прав. Но в ситуации с Гианарой просто не мог поступить иначе. Что касается оборотней, то от моего желания там ничего не зависело. Одна вредная девчонка решила испортить мне жизнь, что и делала с первого дня учебы. Тяжко вздохнув, я сказал Лоренсу, что постараюсь внять его совету, и отправился переодеваться.

К дуэльной площадке мы подходили за пару минут до начала. Еще издали я был ошеломлен тем, какое количество народу тут собралось. Похоже, слухи о нашей с Орсоном Данейром дуэли успели расползтись по всей Академии.

На меня посматривали в основном с жалостью или злорадством. Похоже, никто даже не сомневался в том, чем все закончится. Что хуже всего, так это то, что увидел в числе зрителей тех, кого предпочел бы не наблюдать в случае своего позора. Принцесса Элеонора, Виола, Арьяна, Илана, Мелисса. Даже Гианара была здесь. Заметил и Миантра с друзьями, которые не скрывали издевательских предвкушающих ухмылок.

Уже подходя к оборотням, почувствовал глухое раздражение. Синеволосая темная эльфийка в этот самый момент обговаривала с принцем Никредом возможность заменить меня на дуэли. Какого черта?! Еще не хватало, чтобы меня считали тем, кто способен спрятаться за женскую юбку в случае опасности! О какой тогда репутации может идти речь?

– А вам не кажется, многоуважаемая эйра, что для начала следовало бы поинтересоваться, согласен ли на это я? – холодно спросил я, подходя ближе.

Синеволосая окинула меня знакомым хищным взглядом и сообщила, что в ее стране такое вполне в порядке вещей. Вот только у нас не Драура, что я и поспешил до нее донести. И подобного самоуправства со стороны женщины в свой адрес я точно не потреплю.

Вот только Моргана Сатари не пожелала так легко сдаваться и под множеством насмешливых взглядом увлекла меня в сторону.

– Не глупи, мальчик! – прошипела она, уставившись на меня своими необычными сиренево-голубыми глазами. – Воспользуйся шансом достойно выйти из ситуации. Или хочешь, чтобы тебя потом соскребали с площадки, а потом несколько недель держали в академическом лазарете? А поверь мне, так и будет. Оборотни с тобой церемониться не станут.

– Может, и так, – стараясь не выдавать охватившего меня раздражения, произнес, – но все равно предпочту сам решать свои проблемы. Да и вам какой резон в это вмешиваться?

– Все время забываю, что у вас тут другие порядки! – она закатила глаза. – Ну, вот представь себе, что на твоих глазах какой-нибудь громила решил напасть на беззащитную девушку. И ты точно знаешь, что способен с ним справиться. Ты ведь вмешаешься, даже если тебя их дела совсем не касаются? Или пройдешь мимо?

– Не пройду, конечно. Но я не беззащитная девушка, если ты не заметила, – иронично произнес.