– Кхм, я не о том. Понимаешь, мам, мы с Арьяной в Академии пересекались не раз. Но о том, кто я такой, она не знает. Поначалу это казалось мне неплохой шуткой. А потом уже как-то неудобно было признаваться. И я не знаю, как она может отреагировать.

Беатриса некоторое время обдумывала мои слова, потом весело подмигнула.

– А что? Это даже забавно! Не узнать собственного брата! Но эта вздорная девчонка такое вполне заслужила. Уже хотя бы за то, что поддержала мерзкую девицу Артримор, а не тебя, когда та едва тебя не убила. Ох, сынок, как же хорошо, что сущность этой проклятой Иланы раскрылась вовремя! Про нее такие слухи теперь ходят! Мол, она сама вешалась на шею какому-то простолюдину, потом спровоцировала дуэль и даже сама дралась. Нет, такой невесты тебе точно не надо!

Похоже, отец, который, подозреваю, в курсе всей ситуации, не захотел раскрывать жене полную картину. А уж о том, кем был тот самый простолюдин, он наверняка знает. Кхм… Стоит или не стоит раскрывать матери глаза на всю пикантность ситуации? Да нет, пожалуй. Кроме того, говорить сейчас об Илане не хочется от слова совсем.

– Значит, отец передумал женить меня на Илане Артримор? – прищурившись, уточнил.

– Конечно! Не нужна нам такая скандальная невестка! – уверенно сказала мать, а я облегченно вздохнул.

Что ж, один камень преткновения в наших с отцом отношениях исчез. Но это не значит, что он уже не начал подыскивать мне новую невесту. Впрочем, такие вопросы лучше будет задать отцу напрямую.

– Тогда нам, пожалуй, и правда есть о чем поговорить, – резюмировал я.

Мать шумно выдохнула и ослепительно улыбнулась.

– Я очень рада, сынок! А теперь расскажи, как ты жил все это время.

Похоже, это надолго…

Я тоскливо подумал о том, что день сегодня точно пойдет насмарку. Ну да ладно. Мать надо уважить. Тем более что она меня искренне любит и правда сильно соскучилась. Видно, что не хочет быстро расставаться. А еще порадовало то, что сюсюканья с ее стороны стало значительно меньше. Видимо, действительно начала понимать, что сын уже повзрослел.

Посмотрим, так ли хорошо пройдет встреча с отцом…

На следующий день меня в Академии на перемене выловил Лоренс. Отведя подальше от посторонних ушей, обеспокоенно сказал:

– Я завтра приглашен на семейный обед в резиденции Мердгресов.

– Поздравляю, Лоренс! – хмыкнул я, ничем не выдавая, что уже знаю об этом. – Это большой шаг. Познакомишься с родней будущей, как надеюсь, жены.

Огненный маг сильно смутился.

– Честно говоря, я боюсь, что ваши с Арьяной родители меня не одобрят. Хотел спросить, ты ведь там будешь? В твоем присутствии было бы как-то полегче.

– Буду, Лоренс, так что не переживай, – я хлопнул его по плечу. – Если честно, я тоже переживаю, – признался ему. – В том числе и по поводу того, как отреагирует Арьяна на то, что водил ее столько времени за нос.

– Мне ведь можно сделать вид, что я ни о чем не знал? – спросил Лоренс.

– Даже нужно! – ухмыльнулся я. – Иначе, боюсь, недовольство родителей покажется тебе цветочками по сравнению с тем, что устроит Арьяна. Моя сестрица страшна в гневе!

Лоренс тяжко вздохнул. Потом спросил о другом:

– Так что ты решил насчет своих дальнейших планов? Если отец предложит вернуться в семью, сделаешь это?

– Все будет зависеть от нашего разговора перед семейным обедом, – посерьезнел я. – Но если мой родитель по-крупному не накосячит, склоняюсь к тому, чтобы вернуть себе титул и положение.

– Ты хоть представляешь, что вокруг начнется? – Лоренс всплеснул руками. – Для всех наших знакомых это станет самым настоящим шоком!

– Я уже привык, – безнадежно махнул рукой. – Мое имя и так успело обрасти самыми нелепыми слухами. Так что как-нибудь переживу новый всплеск перемывания мне костей.

– А вот и Бастиан! – заметил Лоренс идущего в нашу сторону целителя.

Тот широко нам заулыбался и подошел ближе.

– Вы в курсе последних сплетен, которые все обсуждают? – торжественно спросил он, лукаво поглядывая на меня.

– И каких же? – предчувствуя, что мне его слова точно не понравятся, спросил я.

– О твоей новой любовнице! Одни говорят, что это старуха на склоне лет, которая заплатила тебе бешеные деньги за особые услуги. Другие – что это какая-то влиятельная высшая аристократка, которая является любовницей короля. И теперь ты перешел ему дорогу. Якобы вы вчера с ней в лавке целое непотребство творили, сношаясь на глазах у покупателей.

– И откуда только они берут весь этот бред?! – сокрушенно вздохнул я, пока друзья ржали. – Речь всего лишь о моей матери, которая обняла и поцеловала меня после длительной разлуки.

– Слава – она такая! – глубокомысленно заметил Бастиан. – Дай только повод – тебе припишут что угодно!

– Мне больше нравится версия про любовницу короля, – хохотнул Лоренс. – А ты у нас, оказывается, тот еще повеса, Аллин!

Я лишь вздохнул.

– Хоть бы эти слухи до моей матери не дошли! Особенно те, где про старуху на склоне лет.

Друзья весело рассмеялись. Потом Лоренс ободряюще хлопнул меня по плечу.

– Ничего, Аллин, скоро все разрешится. И тем, кто нес такую околесицу, будет самим за себя стыдно.

– Сомневаюсь! – буркнул я. – Наоборот, придумают еще какую-то нелепицу по поводу того, из-за чего я так долго скрывался под маской простолюдина. И мне страшно даже представить, до чего доведет их фантазия.

Вишенкой на торте стало то, что когда я на следующий день перед отъездом в резиденцию Мердгресов заглянул в лавку, Рина передала мне целый ворох анонимных конвертов. Сама она, давясь смехом, вкратце посвятила в то, что там было написано. Мне предлагали значительные суммы за сексуальные услуги самые разные женщины, назначая тайные встречи. Нет, ну достали уже! А с «живыми портретами» с моей физиономией я теперь точно завязываю, о чем сердито и объявил Рине. Та, пряча улыбку, кивнула.

– Удачи вам на семейном обеде, господин Аллин! – напоследок пожелала она, когда я, раздосадованный всем этим безобразием, двинулся на выход.

***

Езда верхом, особенно когда выехал за город, немного остудила мое недовольство. Так что к резиденции Мердгресов я уже подъехал вполне спокойным. Если, конечно, не считать некоторой нервозности из-за предстоящего с отцом разговора. Но по крайней мере, раздражение ушло, что уже хорошо. А то такие эмоции во время важной беседы ни к чему хорошему не приведут.

Поместье Мердгресов произвело на меня хорошее впечатление. Большая территория с собственным озером и небольшим лесом. Огромный трехэтажный особняк, затаившийся среди живописной природы, определенно, внушал. Вот только, на мой взгляд, как ни старалась прислуга в рекордные сроки привести тут все в порядок, ощущение некоторой запущенности осталось. Видно было, что постоянно здесь никто не живет. Да и защитные плетения на воротах и самом доме не мешало бы подновить. Или это я такой придирчивый? Все-таки в подобном начал понимать гораздо больше, начитавшись соответствующей литературы и проводя самостоятельные эксперименты. Но как бы то ни было, если с семьей у меня все наладится, нужно будет высказать отцу несколько полезных советов на этот счет.

Охрана на воротах в явно дорогих, усиленных магически доспехах с гербом Мердгресов, попросила предъявить приглашение. Этих парней я знал лично. Мы с ними тренировались под руководством Орвина еще во время моего пребывания в замке Мердгресов. Но видимо, они четко соблюдали инструкции и не делали исключений ни для кого. Да и мое положение в семье на данный момент было слишком неопределенным. Хотя обращались со мной вежливо и почтительно. Даже чуть поклонились. Кивнув им в ответ, протянул приглашение, и меня тут же пропустили.

Дворецкий – в этот раз незнакомый – явно постоянно живет при резиденции и Аллина в глаза не видел, посмотрел чуть подозрительно. Я был в добротной, но все же простой одежде, какую аристократы не носили. Да и приглашение было на имя «Аллина Нерта», так что то, что я имею отношения к его хозяевам, дворецкий знать не мог. Он принял чопорно-холодный вид, демонстрируя мне тщательно скрываемое пренебрежение, как зачастую делают слуги очень влиятельных вельмож при общении с обычными простолюдинами, и попросил обождать в холле. Потом удалился на редкость медленной и важной походкой.