Когда объявили приход тирров Мердгресов, Элеонора, как и все, немного оживилась. Все-таки это редкие птицы при дворе. А слухи про них ходят самые разнообразные. Обычно, если кто-то из них и бывал в столице, то только Мердгрес-старший. Ну и Элеонора имела возможность познакомиться с Арьяной Мердгрес в Академии.

Девица не произвела на нее особого впечатления. Такая же лицемерная, пытающаяся угождать ей и оказаться поближе, как и другие, ради собственной выгоды. Виола лучше их всех вместе взятых. И, зная о натянутых отношениях Дарментов с Мердгресами, Элеонора предпочла при первой возможности отдалиться от Арьяны.

Об остальных членах этой семьи слухи ходили весьма противоречивые. Ее собственная мать когда-то была подругой Беатрисы Мердгрес. До того, как та самым возмутительным образом нарушила брачные договоренности с Дарментами и предпочла Велдона Мердгреса. Отец по этому поводу был категоричен – поступила она недопустимо. Но если честно, Элеонора Беатрису прекрасно понимала. Сирил Дармент явно проигрывал Велдону Мердгресу. Даже сейчас тот оставался весьма привлекательным мужчиной, невольно приковывающим к себе внимание. Сирил же неприметный и откровенно некрасивый, а еще довольно злобный и неприятный. Конечно, с самой Элеонорой он всегда был предупредителен и доброжелателен. Но она нутром чуяла, что это неискренне.

Да и сам поступок Беатрисы свободолюбивой принцессе был близок. Она наплевала на все и предпочла быть с любимым человеком. Сама бы Элеонора поступила точно так же, если бы ее избранник не был против такого поворота. Потому Беатриса Мердгрес заочно Элеоноре импонировала и даже вызывала восхищение. А вот от младшего Мердгреса, которого, по иронии судьбы, тоже звали Аллин, ничего достойного внимания принцесса не ожидала. Какой-то неудачник и тюфяк, позор рода, как о нем отзывались ее знакомые.

Вначале Элеонора увидела лишь старших Мердгресов, идущих впереди рука об руку. Скользнув глазами по тирру Велдону, с куда большим интересом уставилась на тирру Беатрису. Красивая женщина. Не так молода уже, конечно, но годы к ней однозначно милосердны. Легко можно было представить, какой она была в юном возрасте. И Сирила Дармента вполне можно понять, что до сих пор сожалеет о том, что ее потерял. Голубоглазая эффектная блондинка, хорошо умеющая подать себя. И ее улыбка Элеоноре тоже понравилась. В ней не было фальшивой приторности, как у большинства, кто ее окружал.

Но тут все прочие мысли улетучились, стоило увидеть, кто шагнул за порог вслед за старшими Мердгресами. Вначале Элеоноре показалось, что зрение ее подводит. Или совсем уж помешалась на почве Аллина. Но парень подходил все ближе, и сомнений уже не оставалось. Элеонора даже дышать перестала, во все глаза глядя на идущего по проходу Аллина Нерта, одетого в наряд, достойный принца. А уж выглядел он в нем лучше любого из них! Настоящее сверкающее чудо, словно сошедшее со страниц сказок.

Сердце Элеоноры защемило так, что она с трудом сдержала прерывистый вздох. Неужели это не сон?! Каким-то чудом ее тайное желание исполнилось и Аллина пригласили на бал?! Далеко не сразу в таком шоковом состоянии она осознала тот факт, что было произнесено другое имя в связи с его появлением. А когда до Элеоноры дошло, умение держать лицо дало трещину, и она не смогла скрыть изумления, которое накрыло с головой.

Аллин Нерт и тирр Аллин Мердгрес – одно лицо?! Но как такое возможно? Что вообще происходит?! Как во сне, Элеонора слушала слова, которыми обменивались Мердгресы и ее родители, но видела только лицо Аллина. Пыталась поймать его взгляд, но он посмотрел лишь раз, да и то быстро отвел глаза.

Почему он солгал о своем происхождении? Ладно отцу не захотел говорить – это вполне понятно, учитывая его отношение к семье Мердгресов! Но ей-то мог быть! Потом даже возмущение нахлынуло. Она вспомнила ту сцену, когда пришла к нему в лавку и фактически призналась в любви. А он скормил ей сказку, что, мол, простолюдину неуместно даже смотреть на принцессу. Получается, попросту обманул?! Или не хотел раскрывать правду именно тогда по каким-то причинам?

Но теперь ведь все изменилось!

Нет, с Аллином обязательно нужно поговорить! И пусть только попробует сказать теперь, что недостоин ее и прочее в том же роде. Он сын тирра! Не менее влиятельного, чем те же Дарменты, за отпрыска которых отец ее сватал. А значит, она вполне может стать его женой.

У Элеоноры опять перехватило дыхание, но теперь от охватившего ее ликования. Жизнь, которая еще недавно казалась бессмысленной и пустой, обрела новые краски. Элеонора готова была сражаться за свою любовь с целым миром. Поступит так, как когда-то сделала мать Аллина, если потребуется!

Когда Аллин с родителями и сестрой отошли к другим придворным, отыскала взглядом Ланфера со свитой. Принц темных эльфов испытующе смотрел на нее, и она виновато отвела взгляд. Жаль будет обижать Ланфера. Он неплохой парень. Но когда выбор стоит между Аллином и кем бы то ни было еще, для нее ответ очевиден.

Вскоре после нас на бал явились оборотни. Причем двумя отдельными группками. Судя по напряженным лицам, враждебными друг другу. Не сомневаюсь, что причиной их задержки послужили какие-то внутренние разборки. Оборотней даже представляли отдельно. Одних как представителей клана Арсаров, других – Вейнаров. Похоже, в Тардии затевается передел власти. Очень на то похоже.

Мелисса шла в свите принца Никреда, стараясь держаться неприметно. Но при ее внешности сделать такое точно не по силам. Даже в довольно скромном зеленом платье смотрелась она так, что взгляды многих мужчин были буквально прикованы к ней. Я заметил, что Мелисса еще больше похудела после нашей последней встречи. Казалась совсем хрупкой и беззащитной, отчего невольно сжалось сердце. Изумрудные глаза на ее завораживающе красивом лице казались совсем огромными. Будто почувствовав мой взгляд, она повернула голову и наши глаза встретились. Мелисса даже головой тряхнула, будто отгоняя наваждение, потом ее брови удивленно взметнулись. Впрочем, почти сразу она опять переключилась на выполнение всех необходимых церемоний, и ей стало не до меня.

– Не ожидал, что оборотни пришлют две разные делегации, – произнес король, невольно заставляя и меня отвлечься от ненужных мыслей.

– Мы тоже не ожидали, – кисло улыбнулся Никред. – Насколько я понял, представители клана Вейнаров прибыли независимо от воли моего отца.

– Позвольте, я объясню ситуацию, ваше величество, – вмешался в разговор один из оборотней враждебной Арсарам группы.

Это был мужчина лет сорока пяти, внушительной комплекции, очень косматый и сильно смахивающий на медведя. Не удивлюсь, если звериная ипостась у него соответствующая. Покопавшись в своей идеальной памяти, выудил оттуда, что его представляли как тирра Гариса Вейнара.

– Я представитель той группы оборотней, которые считают, что Арсары когда-то заняли трон Тардии незаконно. И если раньше об этом предпочитали молчать, то недовольство действиями нынешней правящей династии уже превысило все возможные пределы.

– Это бунтовщики, объявленные вне закона! – перебил его Никред, яростно сверкая глазами. – Ваше величество, я требую, чтобы вы немедленно заключили их под стражу и позже выдали представителям нашего рода для суда!

– Требуете, ваше высочество? – холодно уточнил Эдмер, прищурившись.

Нет, все же Никред – идиот! Я покачал головой. Вначале своим откровенно хамским поведением сделал все, чтобы его миссия по женитьбе на принцессе провалилась. Теперь, если продолжит в том же духе, о союзе между Арсарами и Гренудией тоже можно будет забыть. Один из свитских Никреда – лерр Орсон Данейр, с которым я как-то сходился в дуэле – видимо, оказался поумнее и что-то зашептал принцу. Тот с трудом взял себя в руки и пробормотал:

– Простите, ваше величество. Наверное, я не так выразился из-за того возмущения, которое испытываю сейчас. Разумеется, требовать от вас чего-то я не имею права. Всего лишь прошу.