Эйр Айнтерел второй день подряд пребывал в настолько отвратительном настроении, что временами оно прорывалось даже через его неизменную маску бесстрастности. Причиной было полученное от родственника в Эльфаре письмо, в котором тот между делом сообщил, что по решению Совета Великих Домов было собрано сильнейшее за всю её историю войско, которое отправилось в карательную экспедицию на восток, в тиррство Минк. Причины такого решения эльфийского коллективного разума он не знал, но полагал, что это как-то связано с недавним исчезновением младшего сына Великого князя. Зато родственник точно знал, что в человеческих землях предполагается тотальная зачистка территории от «тупоухих».

Зная, на какие зверства способны его сородичи и не имея ни малейшей возможности хоть на что-то повлиять, эйр почти впал в чёрную меланхолию. Почти, потому, что было дело, которое удержало его от соскальзывания в болото самокопания и самоедства. И именем ему было «Гианара». Если всё пойдёт так, как планирует князь Луг, то вопрос территорий для переселения будет временно снят. А значит, резко усилится партия тех, кто против брака между эльфийской принцессой и принцем Винсентом. И самым простым способом сорвать брак будет ликвидировать принцессу. То, что эйр Айнтерел знал об «ужасном секрете, за разглашение которого принцессе грозила неминуемая смерть» объяснялось предельно просто. Не зря в Эльфаре есть поговорка: «об общем секрете двух светлых пьяные орки поют во всех кабаках».

Размышления Айнтерела снова вернулись к тому, что если раньше принцессе угрожали свои эльфы и неизвестные тёмные маги, что скоро к ним добавятся ещё и разъярённые люди. О неминуемых зверствах, что учинят в обречённом тиррстве Минк его остроухие сородичи даже думать было омерзительно. А значит, рано или поздно, Гренудию захлестнёт волна антиэльфийской истерии. И ударит она по тем, кто ближе и доступнее. И в списке потенциальных жертв принцесса уверенно стоит на первом месте. А ещё она, как кость в горле, у могущественных Дарментов, имеющих множество влиятельных сторонников…

Эльф понимал, что нескольких представленных к принцессе охранников совершенно недостаточно для её гарантированной защиты. Более того, всегда сохраняется вероятность отравления или выстрела артефактным болтом. Ничего не надумав, он решил, что одна голава — хорошо, а две — лучше, и позвал Мердгреса-младшего, чтобы совместно обмозговать проблему.

Аллин не заставил себя долго ждать и появился в доме буквально через пару часов. После кратких обязательных приветствий эльф сразу же перешёл к существу дела. К его удивлению оказалось, что принцесса уже разговаривала молодым артефактором на аналогичную тему и тот во всю работает над поиском работоспособного решения. Со своей стороны эйр Айнтерел решил поделиться с союзником важной информацией, послужившей первопричиной сегодняшнего беспокойства и своими выводами относительно возможных последствий.

Главным следствием было то, что, с очень высокой вероятностью, принц Винсент в самые ближайшие дни с минимальной пышностью проведёт свадебную церемонию. Для него это возможность исключить разрыва помолвки по инициативе князя Луга. А тот будет вынужден это сделать, если в распоряжении Эльфары окажется большой кусок человеческих земель. Ведь тогда ему будет нечего ответить на обвинения Совета в уроне эльфийской чести кровосмешением с тупоухими. К тому же король Эдмер, хотя бы на словах, обязан выступить на стороне Минка против Эльфары, так как в противном случае в соответствии с древним законом людей он сам может утратить власть.

В случае же, если свадьба состоится, принцессе также придётся демонстративно поддержать людей против эльфов. Этот жест потребуется, чтоб люди признали Гианару своей. А эльфы и так всё поймут правильно. В последствии, когда страсти немного улягутся, то, что у наследника престола Гренудии жена — эльфийская принцесса, позволит довольно быстро понизить градус конфликта, что в первую очередь выгодно будет самим людям. Ведь ни Гренудия, ни остальной Мингр (без подлежащего истреблению Минка, о котором людям лучше побыстрее забыть) к войне с Эльфарой сейчас совершенно не готовы.

Всё это эйр Айнтерел рассказывал своему гостю для того, чтобы тот понял, насколько сейчас жизнь Гианары стала важна для сохранения жизней простых людей.

После прочитанного утром, рассказ эльфа задел молодого тирра за живое: какие беды в скором времени обрушатся на дома ни в чём ни повинных людей страшно было даже представлять. Но может ли он что-то сделать? Может быть по этому поводу стоит переговорить с загадочными Рислентами?

С такими мыслями юноша вернулся домой и сразу же направился к кабинету отца. Тот хоть и был занят, но смог отложить текущие дела для обсуждения проблем, принесённых наследником. Выслушав всё наболевшее с непроницаемым лицом, Велдон сказал:

— Могу тебя успокоить, практически наверняка, людям ничего не грозит. Тиррство Минк, или как его называл мерл Рислент, королевство Минк-Ваньяр — база семьи Рислентов. Так что ждёт там эльфов очень большой, хоть и не слишком приятный сюрприз. По крайней мере мерл Рислент об их выступлении знал ещё в день нашей с ним встречи и переживал об этом вторжении не сильнее, чем о не ко времени начавшей собачьей свадьбе на улице. Единственное, о чём я тебя прошу, сын — ни в коем случае не делать ничего, что может хоть как-то помочь Эльфаре. В том числе никому не рассказывать то, что услышал сейчас от меня. Кстати, ты не передумал остаться в Ограсе? Мы запланировали свой отъезд на завтрашнее утро и нам с мамой было бы несравнимо спокойнее, если бы ты поехал с нами.

— Прости отец, но сейчас я уверен, мне надо остаться, — ответил сын, у которого накопилось слишком много дел в столице. И это не считая того, что остался подвисшим вопрос зимней практики, мимо которой, по иронии судьбы, пролетели именно лучшие студенты Академии.

Год 5098 от явления Творца, конец декабря, последняя неделя перед Новым Годом.

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

За несколько дней до Нового года молодой Мердгрес сподобился нанести визит ректору Академии по начинающему перезревать вопросу. Лерр Дигор доказал, что с ним можно и нужно разговаривать прямо и честно. И теперь юноша решил посоветоваться, как ему и его друзьям избежать поездки в Эльфару с наименьшим уроном себе и не создав своими действиями неприятностей ректору. Несмотря на то, что у главы Академии в последние дни семестра было не слишком много свободного времени, однако для столь высокопоставленного студента оно, что не удивительно, всё же нашлось.

— Проходите пожалуйста, тирр Мердгрес, — с неизменно вежливой улыбкой сказал секретарь Михас, выскальзывая из начальственного кабинета, — Ректор готов вас принять.

Войдя в просторный кабинет, поприветствовав хозяина и отказавшись от предложенного чая, Аллин сразу же перешёл к сути вопроса, чтобы не отнимать зря время у, и без того, очень занятого человека:

— Лерр Дигор, прошу меня простить, если моя просьба покажется излишне дерзкой, но ввиду сложившихся вокруг семьи Мердгресов обстоятельств, мне крайне желательно уклониться от визита в Эльфару. Могли бы вы посоветовать, как я, а также присягнувшие моей семье на верность студенты, лерр Лоренс Тарлед и Бастиан Мерлу, могли бы отказаться от участия в предстоящей поездки?

С минуту лерр Дигор внимательно изучал лицо своего студента, о чём-то сосредоточенно размышляя. Наконец, придя к окончательному решению, он неторопливо ответил:

— По имеющимся у меня сведениям, поездка в Эльфару будет откладываться до тех пор, пока её не придётся просто отменить из-за начала следующего учебного семестра. Но если по каким-то причинам канцелярия Его Величества всё же согласует дату отъезда, у меня есть все основания полагать, что дальше Мреля студенты уехать не смогут. Но даже если случиться чудо и приказ возвращаться назад не догонит нашу делегацию до самой границы с Эльфарой, то всегда может произойти что-то непредвиденное. Например, если в Мреле кто-то, совершенно случайно, потеряется, то сопровождающие наверняка окажутся недостаточно внимательными, чтоб обнаружить пропажу лишь по ту сторону границы, когда искать потеряшек будет слишком поздно. А поскольку данная поездка преподносится как поощрение лучших студентов, то я буду считать, что куда-то запропастившиеся студенты сами себя наказали. И это никак не отразится на их дальнейшей учёбе.