— И у всех на левой руке была язва в виде паука?
— Да, за одним единственным исключением. Тем самым, что произошло не в ночь после бала в Академии, — и немного помолчав, Велдон продолжил, — Первый подобный случай был зафиксирован утром после приёма в королевском дворце. Тогда к твоей бывшей… деловой партнёрше приехала группа сартанцев. Пожаловали они прямо из королевского дворца. Так вот, после того, как один из них позабавился с полуэльфийкой, та превратилась в умирающую, высохшую старуху. Что характерно, у ней не было паука на руке. Зато сартанец, по описанию, один в один как твой давешний знакомец. Что думаешь по этому поводу?
Юноша напряжённо молчал, до боли стиснув зубы. Вывод напрашивался крайне неприятный. Хотя могла ли Диана отказать своему повелителю, даже если знала, что обрекает несчастную девушку на верную смерть? Но то, что тот, по крайней мере иногда, «выпивал» чужие жизни можно считать доказанным фактом. Следовательно, гипотеза отца, что умирая, он пытался спастись за счёт своих «рабов», начинала выглядеть всё более и более обоснованной и правдоподобной.
— Думаю, что твоё предположение о причинах массовой гибели сторонников тайного общества очень похоже на правду, — наконец проговорил он.
— Предположения — это замечательно. Но я бы предпочёл знать наверняка. Почему бы тебе не встретиться с младшим Рислентом и не выяснить у него, что стало с Нисари и что послужило причиной загадочных смертей? Почему-то я уверен, что он лучше всех в этом городе осведомлён об истинной причине всех этих загадочных событий. И он же может нас просветить, каких последствий стоит теперь ожидать и чего надлежит опасаться и избегать.
— Возможно в ближайшие дни я так и сделаю, — максимально нейтральным тоном ответил Аллин, которого совершенно не тянуло хоть каким-то боком контактировать с этими непонятными Рислентами. Что с папашей, что с сыночком.
* * *
Вернувшись спустя полчаса в свою комнату, молодой маг испытывал целый букет противоречивых эмоций. Перво-наперво, он размышлял над числом погибших сторонников тайного общества Нисари. Почти двести человек. На первый взгляд — это всего две роты королевских гвардейцев. Но с учётом того, что все погибшие занимали ключевые посты, могущество тайного общества поражало. И вот неведомый маг прихлопнул этого всепроникающего монстра как назойливую муху… Аллин с тоской подумал, что предложи ему Творец выбор, он бы предпочёл, чтоб вернули Нисари, а новое действующее лицо вымарали из реальности. Под одним небом с этим Рислентом становилось совсем уж стрёмно находиться.
Творец озвучивать своё предложение не спешил, поэтому порефлексировав немного, жертва безразличия высших сил собрался снова с головой уйти в поиск решения заданной Гианарой задачки. Но, немного подумав, решил перед этим хоть бегло просмотреть остальное содержимое папки «Информация об этом мире». Первой наугад открыл файл «Учение и предварительные практики Ордена Сострадательных». В открывшейся книге в начале теоретические рассказывалось про реинкарнацию, а затем давались разные упражнения и медитации, улучшающие перспективы при переходе к следующей жизни. Однако сам описанный процесс умирания и перерождения не имел ничего общего с тем, что Николаю Темнову довелось пережить на собственном опыте. Посему, навесив на монографию ярлык «ньюэйджевская муть», он утратил к данному учению всякий интерес. То, что любые переживания могут быть лишь одним из бесчисленных видений бардо[130] он, естественно не понял, так как прекратил чтение сильно раньше детальных пояснений о природе видений и переживаний в промежуточных состояниях.
Следующая книжка оказалась несравнимо интереснее. Она рассказывала о долгой, полной драматических событий, истории взаимоотношений Эльфары с соседями по глобусу. С самого начала времён с ней не посчастливилось соседствовать и Драуре, и людям. То есть всем разумным, имевшим на тот момент свои государства. В те далёкие, почти мифические, времена свою долю общей границы со светлыми имели все четыре человеческих королевства, а территория эльфов простиралась значительно дальше на юг и восток, чем сейчас. От такого соседства в наибольшей степени страдали именно люди, нежели дроу, заметно более сильные и физически, и магически.
На беду эльфов, люди не до такой степени были увлечены конфликтами и грызнёй между собой, чтоб не найти управу на внешнего непримиримого супостата. Потому в какой то момент около четырёх тысяч лет назад, властители всех человеческих королевств собрались на большой совет. Итогом этой встречи «на высшем уровне» стало принесение всеми её участниками клятвы, подтверждённой Творцом. Смысл клятвы был в том, что никогда ни при каких обстоятельствах люди не будут поддерживать светлых эльфов в войне против других людей. И напротив, всегда будут приходить друг другу на выручку, если кто-то вдруг подвергнется вторжению светлых. Подтверждением тому стала клятва королей, принесённая за себя и всех своих потомков. Так был дан знаменитый «королевский зарок».
С тех пор у Эльфары началась череда чёрных и тёмносерых полос, крайне редко сменяющаяся полосами условно-белыми. Не реже одного раза в полтысячелетия эльфы собирались и проверяли, не проржавело ли со временем человеческое единство. Каждое поколение длинноухих рождалось с твёрдой, ни чем не обоснованной уверенностью, что «уж на этот-то раз люди забыли о древней клятве и пришло время покарать их за всё, что было и что будет». Ещё ни разу полевой эксперимент не заканчивался положительным результатом. Но каждое новое поколение светлых порождало свою волну безудержных оптимистов, которые верили, что уж им обязательно повезёт. Как следствие, раз в те же пятьсот лет, объединённые человеческие королевства своими грубыми, мозолистыми кулаками от всей широкой души рихтовали благородные эльфийские хари дабы вновь напомнить, что пока едины, они непобедимы.
Люди давно поняли, что лучший способ превращения оптимистов в реалистов — хороший, смачный мордобой. Применительно к эльфам — ещё и с аннексией территорий. Причина такого отношения к светлым предельно проста: остроухие — единственная раса, считающая только себя «истинными разумными», а всех остальных — своими природными рабами. Посему ко всем остальным относятся как к одичавшему домашнему скоту, кого вправе загонять в стойло или резать по собственному усмотрению. Ни о каком соблюдении договоров со «скотом» и речи быть не может. Посему люди и пошли на такой шаг, как клятва королей. Долгое время восхождение на престол наследника было завязано на подтверждение этой клятвы.
Но около тысячи лет назад «по техническим причинам» одному из принцев Гренудии пришлось короноваться прямо перед битвой со светлыми, так что всё пришлось проделывать в спартанских условиях и по упрощённой процедуре. Наблюдавший за этим наследник Артгара решил, что он не хуже и тоже не будет выдерживать девятичасовую обязательную процедуру, когда придёт его время. Так в итоге на полный протокол коронации забили во всех человеческих землях. «За компанию, совершенно случайно» потеряли «клятву короля», которая кроме упомянутого ранее зарока, также содержала множество весьма интересных обязательств перед своей страной. С тех пор монархи потихоньку, маленькими, осторожными шажками стали из «капитанов у штурвала» превращаться в «балласт», попутно заражая своими миазмами безответственности всю подвластную аристократию и бюрократию.
Поскольку храмы Творца были изначально лишены силовой функции по вразумлению «паршивых овец», они не смогли вовремя доходчиво напомнить королям, насколько те не правы. Так и не нашлось никого, кто смог бы пресечь дальнейшее моральное разложение монархов и подведомственных им вассалов.
Столь увлекательное чтение было, как всегда, прервано внезапно и не вовремя. Получивший позволение войти, слуга вручил юному тирру запечатанный конверт, который полагалось передать лично в руки и с наивысшей срочностью. Письмо оказалось от эйра Айнтерела, в котором тот просил как можно быстрее явиться в «школу», в любое удобное время дня и ночи. Возникли новые непредвиденные обстоятельства, которые грозят спутать все карты и которые срочно нужно обсудить.
