Бедняжка! – подумалось с иронией. Уже второй жених ее динамит. Хотя сама Ижена больше пытается охмурить Хорька-старшего. Тот даже благосклонно ей это позволяет, пусть и без такого пыла, как сынок. М-да, вот уж кто никогда не пропадет при наличии влиятельных мужиков рядом – это Ижена Квейлад! Впрочем, демоны с ней. Так или иначе, но она находится в числе моих врагов, и этого не изменишь. Просто сделаю себе пометочку, что теперь за ней могут стоять Дарменты, и буду вдвойне осторожен с ней.

Наша семья слишком долго задерживаться на балу тоже не стала. И так хорошо, что обошлось без откровенных провокаций, вопреки опасениям отца. Ту жалкую попытку Палмера Дармента я таковой не считаю. Но лучше не рисковать и вовремя уйти, а то все может измениться. Элеонора стребовала с меня обещание завтра в Академии обязательно ее найти и сидеть за одним столом на обеде. Пришлось пообещать, стараясь не показывать своего раздражения.

В сущности, девушка ни в чем не виновата передо мной, но уж больно нахрапом начала действовать. Мне это не по нутру. Чувствую себя зайцем, загоняемым в капкан. Предпочел бы, как любой нормальный мужчина, сам проявлять инициативу в этом вопросе. Но похоже, Элеоноре та простая сентенция, которую в моем мире знает любая женщина, про мужчину-охотника и добычу, неизвестна. Или предпочитает ее игнорировать и сама брать дело в свои руки. Может, кто-то другой и обрадовался бы, что особо париться не нужно и ему все на блюдечке преподносят. Но меня от этого коробило. Чувствовать себя псом на поводке, который еще и постоянно укорачивают, ни одному мужику не будет приятно. Если так пойдет и дальше, придется мне с ней серьезно поговорить, хотя отец вряд ли бы такой мой порыв одобрил. Но в этом вопросе я буду думать своей головой.

Уже когда усаживались в карету, чтобы ехать домой, ко мне приблизился Роб Милнер. Эльфийский полукровка вместе с другими доверенными лицами эйра Антерела, теперь стали безмолвной тенью Гианары. То, что он снял скрыт и подошел ко мне, выдавало, что ему явно велели что-то передать. Тоскливо вздохнул. Похоже, очень скоро ждет еще один непростой разговор, который сегодня не состоялся.

– Тирр Мердгрес, вам велели передать, – изображая из себя посыльного с письмом, почтительно поклонился Роб и незаметно подмигнул мне.

– Благодарю, – церемонно отозвался, принимая клочок бумаги и пряча во внутреннем кармане камзола.

– Что там, сын? – подошел отец, видя, что я замешкался. – Послание от какой-то дамы? – усмехнулся он. – Удивлен, что только одно. Но видимо, самая прыткая оказалась.

Роб уже благоразумно свалил, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Дома гляну, – небрежно произнес, давая понять, что меня мало интересует это самое послание.

– Тогда поторопись. Не знаю, как ты, но мне хочется поскорее убраться отсюда. Король сильно зол. Я знаю его еще со времен учебы в Академии. Поэтому прекрасно это вижу.

– Полагаю, причина его злости – я и Элеонора.

– Верно полагаешь! – хмыкнул отец. – Все разворачивается даже лучше, чем я ожидал. Принц Ланфер в пролете. Это сегодня было всем очевидно.

– Не думаешь, что меня попытаются устранить?

– Обязательно попытаются, – на удивление спокойно сказал отец. – Но мы к этому готовы и примем меры. Ну все, садись в карету и едем. На сегодня с нас хватит общения с придворными волками и гиенами.

Я лишь усмехнулся и последовал примеру отца. Хотя, подозреваю, завтра меня ждет еще один нелегкий день. Какая буря поднимается в Академии, когда и там узнают, кто я на самом деле такой, даже представлять не хочется. Но придется и это пережить.

Интерлюдия

Диана Рейнт

С самого утра у Дианы все валилось из рук. Повелитель связался с ней накануне и сообщил, что явится сегодня после бала. Мол, им нужно многое обсудить лично.

Сказать, что она боялась этой встречи – ничего не сказать. Дело даже не в том, что в чем-то накосячила и теперь опасалась возмездия. Просто само общение с этим человеком действовало подавляюще. Даже по ментальному артефакту. Не то что лично.

Диана с кривой усмешкой вспоминала те далекие годы, когда, наоборот, стремилась к этому общению. Считала, что влюблена, и готова была на все ради объекта своих чувств. Юная и глупая. Только много лет спустя ей удалось избавиться от иллюзий и посмотреть на все без примеси романтического флера.

Лерр Эрдан Нисари, как он себя называл – страшный и опасный человек. Такому лучше дорогу не переходить. Да и вообще держаться подальше и не попадать в зону его интересов. Но уж если попал, быть максимально осторожным в каждом своем слове и действии, связанном с ним.

Когда еще юная Саани Аниро только начинала свой путь в тайном обществе, ей стала известна легенда, ходившая о его основателе. Мол, на самом деле он сын одного из прошлых королей Сартаны, с которым собственный брат поступил бесчестно. Но он нашел способ возвыситься и отомстил если не ему, то его потомкам. И Диана охотно могла в это поверить. И вообще считала, что если бы не закостенелые законы Сартаны насчет примеси чужой крови в правителях, Эрдан Нисари занял бы трон и ему бы не понадобилось идти к цели таким страшным путем. Прошлые правители сами загнали себя в ловушку такими законами и нежеланием их менять. За что и поплатились.

Умертвие на троне. Она содрогалась при этой мысли. Знала, что когда так называемого короля показывали народу, его вначале хорошо гримировали, чтобы сошел за живого. Но даже так чувствовалось от него нечто чуждое и жуткое. Наверняка и в народе ходят самые разные слухи. Ведь люди далеко не дураки. Даже простолюдины. Пусть раньше она считала иначе. Теперь, когда приходилось общаться с самыми разными слоями населения, научилась оценивать людей не по титулам и положению, а по личным качествам.

Может, сартанцы бы и взбунтовались, да только Эрдан Нисари не даст им такой возможности. Жуткие существа – плод его экспериментов с живыми людьми, составляющие костяк его воинства, играючи, сметут с лица земли целое войско, превосходящее их числом. Повелитель однажды демонстрировал ей через ментальный артефакт-связи нескольких из них, якобы желая поделиться успехами. На самом деле показывал свою силу и запугивал – тогда она уже не питала никаких иллюзий и прекрасно это понимала.

Существа, которых ей демонстрировали, были похожи на людей, но уже ими не являлись. У одних были гипертрофированно развитые мускулы и сверхсила. Повелитель на ее глазах пытался проткнуть кожу такого мечом, но та, словно каменная, не поддавалась. Даже усиленный магией меч плохо справлялся. Голыми руками это существо согнуло толстенный железный брус и закрутило в бублик. Нисари называл такие свои создания «колоссами». Были и другие – ловкие и верткие, словно змеи, двигающиеся с феноменальной скоростью. Даже воинам-мастерам пришлось бы сильно попотеть, чтобы справиться с ними. Причем и эти были менее восприимчивы к магии благодаря внедренной повелителем защите, хоть и не так, как «колоссы». Таких Эрдан Нисари назвал «ловкачами». Но куда хуже был третий удачный эксперимент повелителя. То, что он делал из темных магов. По сути, он создавал из них личей, каких можно встретить в «мертвых пустошах». Но эти были подчинены лично повелителю. Они могли поднимать мертвецов и управлять ими не только на территории «пустошей», вне которых обычные личи быстро теряли силу и разрушались, а на любых землях. И это особенно пугало!

Стоит Эрдану Нисари отдать приказ – и тот ад, который разверзнется вокруг, заставит содрогнуться всех. Хорошо хоть, что на создание таких особенных воинов требовались немалые ресурсы. Большинство людей умирало в процессе внедрения плетений и лишь единицы выдерживали трансформацию. Впрочем, Эрдана Нисари никогда не останавливало количество жертв.

Диана содрогнулась, вспомнив о том, как повелитель, рассказывая о своих экспериментах, упомянул, что для его экспериментов особенно подходят одаренные. И как красноречиво посмотрел при этом на нее. Подтекст был ясен – перестанешь быть полезна, сдохнешь в муках сразу или в процессе экспериментов. Она с тоской подумала о том, что, по сути, все свои надежды теперь возлагает на какого-то мальчишку. Ведь он тоже видящий. Притом весьма талантливый. Что если найдет таки способ остановить повелителя? Пусть не сразу, но потом, когда займет свое место рядом с ним и наберется сил. Но сама же понимала, насколько мизерны шансы на это. Слишком большая была фора у повелителя, чтобы добиться усиления, недоступного другим магам.