У большей половины собравшихся источник был слабеньким. Интересно, как оценивать будет приемная комиссия? И с какого размера однозначно будет браковать? Думаю, будут еще учитывать размер эльма, как было со мной. К примеру, если эльм более тонкий, а источник слабый, такой маг может сгодиться для деятельности артефактора. А вот с широким эльмом такому магу в Академии вообще делать нечего. Он будет выдыхаться после первого же плетения. Наверняка так и есть, если подумать логически.

Магов с сильным потенциалом оказались единицы. В их число входил и Бастиан. Так что я лишь еще больше уверился, что зря он переживает. Его в Академии примут с распростертыми объятиями.

– А ты на какой факультет пойдешь? – ворвался в мои мысли голос Бастиана. – Вот я, естественно, на целительский.

Пришлось выходить из задумчивости и продолжать беседу. Вспомнил рассказы матери о том, какие факультеты вообще есть в Академии. Стихийные с соответствующими направленностями: огневиков, водников, воздушников и земляных. Целительский. Темный. Менталистика. Отдельно шел еще факультет артефакторики. Он, кстати, был более универсальный и туда могли записаться маги самых разных направлений, у кого не было достаточно сил, чтобы учиться на профильном. Когда я раздумывал над тем, какой выбрать, то даже не колебался. Именно на артефакторском смогу наиболее полноценно реализовать свои возможности. Да и это никого не удивит с учетом моего эльма.

– На артефактора хочу учиться, – ответил на вопрос парня.

– А, ну да, конечно, – чуть смутился он. – Ты же уже и так лавку открыл. Как только решился, еще даже не поступив в Академию? Вдруг бы не получилось.

– Кто не рискует, тот не пьет шампанского, как говорится.

– Что? – несколько озадаченно спросил Бастиан, а я мысленно чертыхнулся. Ни о каком шампанском тут, разумеется, никто не слышал, как и об этом выражении.

– Не бери в голову, – хмыкнул я. – Хотел сказать, что кто не решается иногда рискнуть, тот ничего в жизни не достигнет.

– Понятно, – глубокомысленно протянул парень. – Наверное, я тогда и правда поступаю верно, что решил рискнуть. Хоть и отец был недоволен.

– А чем у тебя отец занимается, кстати? – спохватился я, поняв, что как-то поинтересоваться этим раньше не пришло в голову.

Бастиан почему-то смутился и отвел глаза.

– Торговые дела, – буркнул он.

А я с удивлением увидел, что в ментальном плане у него целая буря поднялась. Стыд, неловкость, желание поскорее съехать с явно неприятного для него разговора. Уже хотел вместо лилового облачка выстроить щуп и попытаться проникнуть в его мысли, когда неподалеку раздался грубый окрик:

– А ты что здесь делаешь, Мерлу?!

Мы с Бастианом одновременно посмотрели в сторону компании из трех молодых людей. Судя по одежде, аристократов. Хотя не сказал бы, что из самых влиятельных. Бастиан весь сжался и опустил глаза, чем еще больше удивил. Да что происходит-то?

Быстро просканировал эту троицу и понял, что реальную опасность из них может представлять только один – сильный по потенциалу водник с улучшенной энергетикой. Остальные были середнячками огненной и воздушной стихии. А вот у Бастиана, к сожалению, против них не было ни малейшего шанса, что он, похоже, и сам вполне осознавал. Потому и так напрягся.

– Тоже поступать буду, – неохотно отозвался парень, еще больше сникая под презрительными взглядами аристократов.

– Хочешь сказать, что нам придется учиться с таким отребьем, как ты? – скривился водник. – Ну уж нет! А ну проваливай отсюда!

– Я тоже имею право поступать сюда, – все же поднял голову Бастиан. И пусть внутри у него все сжималось от страха, мне понравилось, как он держался.

– Поступать-то, может, и имеешь, – злорадно осклабился водник. – Но вот доучишься ли, большой вопрос! Значит, так, ничтожество, если не хочешь иметь тут большие проблемы, пусть твой отец спишет нам все долги и вернет долговые расписки. Ты понял? Или, могу тебе пообещать, что жизнь твоя тут превратится в настоящий ад!

– Дела моего отца не имеют никакого отношения к моей учебе в Академии, – вздернул подбородок Бастиан.

– Ну, тогда готовься, гаденыш! – мстительно пообещал водник.

Окинув его многообещающими взглядами, вся троица направилась к очереди для аристократов. Бастиан с тоской смотрел им вслед, но решимости остаться здесь у него не только не убавилось, но она даже выросла. Молодец, парень!

– И что это было? – спросил я осторожно. – Кто они такие?

– Мерл Дергил Миантр с друзьями, – кисло отозвался Бастиан. – Они брали деньги у моего отца в долг, но так и не вернули. Тот пошел с расписками к главам их семей и те, по всей видимости, не очень хорошо на это отреагировали.

– Значит, твой отец ростовщик? – догадался я, начиная понимать подоплеку происходящего.

Эта профессия тут считалась не слишком уважаемой. Аристократы вообще называли ростовщиков пиявками и относились соответственно. Что не мешало им брать у них денег, когда возникала необходимость. Особенно когда королевский банк или друзья-аристократы отказывали в ссудах из-за чрезмерных долгов. Теперь понятно, почему Бастиан не решился рассказывать о том, чем занимается отец! Вот и сейчас он обреченно кивнул, явно ожидая, что я с презрением отвернусь от него.

– Ну, каждый зарабатывает как может, – пожал я плечами. – Твой отец же силой никого не заставляет обращаться к нему.

– Это верно, – облегченно вздохнул Бастиан.

– Расскажешь ему о том, что предлагали эти трое?

– Нет, сам разберусь. Отец и так говорит, что в нашем деле от меня мало толку. Не хватало еще ему убытки доставлять.

– Я бы поступил так же, – одобрительно хлопнул его по плечу.

Сам же для себя решил, что если эти мелкие кровососы вздумают перейти от угроз к делу, тоже встряну. Никогда не любил таких типов! А правила Академии, где на время учебы студенты получали почти что равные права независимо от происхождения, давали надежду избежать возможных неприятностей.

Мать рассказывала, что даже простолюдины, обретая статус мага или хотя бы студента Академии, могли участвовать в дуэльных поединках с людьми с более высоким статусом. Причем им за это ничего не будет, если, конечно, не дойдет до необратимых увечий или смерти противника. Ввели это правило из-за того, что раньше аристократы изрядно наглели, третируя студентов-простолюдинов и мешая им нормально учиться. Если же кто-то оказывался способнее их, могли даже решить избавиться от него. Государство несло убытки от подобного, лишаясь потенциально сильных магов и теряя потраченные на их обучение средства.

В общем, теперь статус студента Академии давал весомые привилегии в глазах общества. Дипломированные маги также имели дополнительные права, несмотря на происхождение. Возможность отстаивать свою честь в случае оскорбления аристократами. Главное условие – зачинщиком в случае сословной разницы должен быть именно аристократ. Уже не говоря о том, что такие поединки приветствовались в режиме один на один. Если же кто-то из аристократов наплюет на правила и попытается напасть на студента Академии скопом вне дуэльной площадки, его вполне могут исключить, невзирая на титул. Причем подобное считалось позором. Так что эти шавки вряд ли пойдут на что-то серьезное. Просто, скорее всего, запугивают. Что я и поспешил озвучить Бастиану, чтобы немного подбодрить.

Видно было, что мои слова подействовали на парня благотворно. Судя по ментальному сканированию, он заметно успокоился. Из дальнейшей беседы я все больше приходил к выводу, что с ним и правда стоило подружиться. Хороший, искренний парнишка. Простой и честный. А еще потенциально сильный целитель, что немаловажно. Я ему даже предложил подрабатывать в моей лавке на подзарядке накопителей, если не хочет брать денег у отца больше необходимого на оплату учебы. Бастиан принял мое предложение с энтузиазмом.

– Только я не знаю, как их заряжать, – чуть смущенно сказал он.