– Папа, – вдруг сказала Элеонора, когда они уже закончили разговор и он поднялся, – ты можешь вернуть мне кольцо? Аллин сказал, что посчитал правильным вернуть его тебе.

Король скупо кивнул.

– Хорошо, в ближайшее время я это сделаю.

Как бы он ни хотел признавать, некоторые поступки этого молокососа были не лишены благородства. Он и правда не стал рассказывать про их разговор Элеоноре, как Эдмер и просил. Придумал способ, как заставить девушку саму не искать с ним встреч. Еще и не воспользовался ситуацией, когда влюбленная глупышка полезла целоваться. Проявил себя более чем достойно. Возможно, если бы он не был Мердгресом по происхождению, король и правда приблизил бы его к себе. Разумеется, на брак с Элеонорой не согласился бы, но милостями бы одарил. Только, к сожалению, Аллин, как и его отец, слишком опасен. Стоит им глубже покопаться в истории своего происхождения или еще каким-то способом узнать истину, и трон под Эдмером зашатается. Он и его дети окажутся в опасности. А этого король не собирался допускать ни за что на свете!

Аудиенцию, к счастью, назначили на воскресенье, так что пропускать занятия не потребовалось. Да и было время, чтобы переговорить с Грианом Бордом на этот счет. Вот только старый артефактор мало что смог сказать полезного. Он явно понятия не имел, с какой целью меня приглашают. Да и вообще видно было, что немного обижен, что его самого не позвали во дворец. В очередной раз убедился, что старик был тщеславен, пусть и не до такой степени, чтобы идти на подлость.

– Полагаю, король и правда тобой заинтересовался, – проговорил Борд. – Может, уже сейчас хочет предложить службу. Или чем-то наградить за то, что в столь юном возрасте сделал то, что большинство и за всю жизнь не могут. Поверь мне, парень, на создание новых артефактов решаются немногие! Да и не у каждого к этому талант. Полагаю, на аудиенции король осыплет тебя милостями и вручит, наконец, утвержденный патент. Или сообщит, когда мы сможем забрать свои экземпляры патентов в гильдии. Так что не переживай. Главное, веди себя почтительно и не спорь с королем. Не того ты пока полета птица, чтобы торговаться! Глядишь, Эдмер Алантар оценит твою скромность и сам достойно вознаградит.

Да уж, вознаградит… А потом догонит и еще раз вознаградит! Разумеется, эти свои мысли я оставил при себе. Поблагодарил Гриана Борда за советы и отправился восвояси. Предчувствия у меня были не слишком хорошие. Так и ждал какого-то подвоха.

Но в воскресенье в назначенное время все-таки явился во дворец и занял свое место в приемной короля, где своей очереди на аудиенцию ждали еще несколько людей. На меня поглядывали с некоторым недоумением, но в разговор не вступали. Впрочем, кое-кто, очевидно, узнал и поспешил поделиться с остальными, кто я такой. И на меня в итоге стали поглядывать с любопытством, как на какую-то диковинку. А я понял, что, видимо, и правда мое имя сейчас на слуху. Что ж, для моей лавки это даже пригодится! Реклама – двигатель торговли, как говорится.

Секретарь – неприметного вида типчик с тусклыми глазами, умело контролировал поток посетителей, невзирая на чины. Так что пролезть без очереди никто не смог, хотя попытки были, а на бедолагу сыпались как откровенные угрозы, так и щедрые посулы. На все это он реагировал стоически ивообще по степени невозмутимости больше робота напоминал. А в истинном зрении, когда я от скуки решил его просканировать, прямо-таки поразил и заставил подобраться. Мало того, что воин-мастер, так еще и сильный маг двух направленностей: огненной и воздушной! И я понял, что при желании тот, кого все воспринимали как обычного служащего, может подкинуть немало неприятных сюрпризов особо нахальным посетителям. Да и нескольких охранников, рассредоточенных по помещению, не стоит списывать со счетов. Я же человек не гордый, нахрапом лезть не буду. Подожду, пока обо мне вспомнят. Тем более что очередь продвигалась довольно резво, а король на беседу с посетителями не тратил больше десяти-пятнадцати минут.

– Господин Нерт, его величество вас ждет, – наконец, назвали мое имя, и я с облегчением поднялся. Надоело изображать из себя музейный экспонат, когда все пялятся, еще и обсуждают.

Под любопытными взглядами я двинулся к двери, откуда только что вышел секретарь, и просочился внутрь.

Король сидел за столом, погруженный в чтение каких-то бумаг. Но специально томить меня не стал и почти сразу оторвался от них и ответил небрежным кивком на мой почтительный поклон.

– Вот мы и снова встретились, господин Нерт! – с непонятным выражением сказал Эдмер. – Рад, что не по столь неприятному поводу, как в прошлый раз. Присаживайтесь.

Расслабляться я и не думал, пусть фраза и дала понять, что сейчас король вроде как на меня не гневается. Слишком хорошо успел поднатореть в угадывании эмоций. И потому даже не понадобилось задействовать ментальный щуп, чтобы понять – от короля идет ощутимый холодок. Рисковать же и проламывать защиту, идущую от соответствующего артефакта, явно не стоит. Присутствие соглядатаев, наблюдающих за нами через скрытые глазки, я ощущал всей кожей. И среди них наверняка находятся сильные менталисты. Вздумай я проделать что-то, что воспримется как угроза, и ничем хорошим это для меня не закончится. Так что придется полагаться лишь на собственную интуицию и разум. Стараясь держаться так, чтобы не выражать своим поведением дерзость, но и не слишком прогибаться, я устроился в кресле напротив стола. Пусть Гриан Борд и считал, что я должен сразу соглашаться на все и быть счастлив любой милости, я себя не на помойке нашел. Главное, постараться быть максимально дипломатичным, чтобы и короля не оскорбить, и себя не обидеть.

– Вы наверняка догадываетесь, зачем я вас позвал, – некоторое время проведя в молчании, явно чтобы заставить меня понервничать, произнес король.

– Полагаю, это связано с нашим с Грианом Бордом изобретением, – отозвался я, намеренно вставив в фразу и имя артефактора.

Так, чтобы напомнить Эдмеру о том, что любые милости и немилости, проявленные в сторону создателей артефакта, коснутся не только меня. А все же старик в Гренудии является заметной величиной, насколько я успел узнать! Король чуть заметно усмехнулся, давая понять, что оценил подтекст.

– Вы правы. И да, ваш наставник тоже получит щедрую награду за вклад в магическую науку королевства. Мы уже обсудили это с главой гильдии. Если, конечно, мы с вами сойдемся в условиях. Все же, как я понял, именно от вас зависит само изготовление данных артефактов. К сожалению, других полностью универсальных магов в наличии нет. Или, по крайней мере, я о них ничего не знаю. В свете этого, кстати, вот мое первое предложение: вы заключаете пожизненный контракт с государством, а за это получаете щедрое денежное содержание и, вполне возможно, титул. К примеру, мерла.

– Полагаю, если я приму это предложение, вся моя дальнейшая деятельность будет находиться под вашим контролем? – уточнил я.

– Думаю, это вполне справедливо, – пожал плечами Эдмер. – Но зато вы будете находиться на полном государственном обеспечении. Сможете целиком и полностью заниматься наукой, не думая о том, как заработать на хлеб. И, конечно же, ваша защита тоже будет на нас. На таких условиях живет немало талантливых артефакторов. Правда, преимущественно, ментального направления. И никто из них еще не жаловался.

– Вполне допускаю, что это и правда весьма хорошее предложение, – осторожно произнес я. – Но я все же предпочитаю большую свободу, чем та, что будет мне доступна при заключении такого контракта. Не сочтите это за непочтительность или неблагодарность, ваше величество.

– Ну что вы! – король добродушно улыбнулся, а я вдруг понял, что он и не рассчитывал на то, что я приму это предложение. Но все же сделал его. Чисто для галочки. Вдруг я окажусь таким идиотом, что приму. – Тем более что вы уже доказали, что несмотря на юный возраст, вполне можете обеспечить все свои нужды сами. И препятствовать вам в этом никто не собирается. Королевство заинтересовано в таких перспективных молодых мастерах. Да и ваш метод ведения дел заставил и нашего советника по экономике пойти на некоторые шаги, которые помогут обогатить казну. Еще и за это приношу вам нашу благодарность, господин Нерт. Государство планирует создавать похожие лавки с реализацией артефактов мастеров разных направлений и внедрять по всей стране.