– Рассказывай, – пристально глядя на него холодным взглядом свинцово-серых глаз, потребовал предводитель Черный Кинжал.

– Заказ на ограбление. Оплатить готовы в размере пяти тысяч золотых.

– Ожидаются сложности?

– Все в пределах разумного. Сложности могут быть разве что с тем, что придется проникнуть в дом, где живут оборотни. Те могут учуять даже наших под «темной завесой».

– Пусть воспользуются маскирующими запах средствами. Возьмут у нашего алхимика. Кто заказчик?

– Некий Дэнар Стейн по кличке Змей. Раньше ходил под Гадюками из Вирдона. Сейчас поступил на службу к эйр Миолиру Айнтерелу – светлому эльфу, который преподает в Академии.

– Можешь не продолжать, я понял, о ком ты, – прервал его мастер. – Что сам думаешь?

– Явно действует по чьей-то указке. Скорее всего, того же эльфа.

– Интересно, – усмехнулся глава Черных Кинжалов. – Похоже, принцесса светлых эльфов решила вести какую-то свою игру против оборотней.

Надо же, он в курсе того, что эйр Айнтерел теперь работает на Гианару! Впрочем, вряд ли станет как-то использовать эту информацию.

– Нам это не будет грозить какими-то неприятностями? – озабоченно спросил Черный Кинжал. – Может, не будем браться за заказ? Оставим в условленном месте записку об этом.

– Проверить, не подстава ли это какая-то, однозначно стоит. Но этим займутся другие. Лучше скажи, что там по щенку Мердгресов? Два неудачных покушения – это начинает напрягать.

– Он невероятно удачливый! – поморщился мужчина. – Но если первый провал можно списать на то, что мы недооценили уровень его артефактной защиты, то по второму непонятно. Как он смог обнаружить закладку в карету, ума не приложу.

– В прошлый раз мы сумели его заманить с помощью похищения девчонки. Попробуйте действовать в схожем ключе.

– Он подстраховался. Так что те, кого раньше можно было легко достать, теперь под усиленной охраной. А другие, через кого можно было бы действовать, безвылазно сидят в Академии. Но кое-кто из наших за ними следит. Если высунутся, попробуем захватить. На крайний случай, можно похитить отца одного из его близких друзей – некоего Бастиана Мерлу. В этом случае парень точно высунется из Академии и его можно будет захватить. А через него потом и Мердгреса.

Я стиснул челюсти. Теперь все сомнения окончательно отпали. Или Черные Кинжалы, или я и мои друзья. Ответ для меня очевиден.

– Действуйте! – одобрил мастер. – Можешь быть свободен, Филин.

Тот с поклоном удалился. Я к тому времени уже стоял у самой двери, потому смог в считанные мгновения проскользнуть внутрь, прежде чем она снова закрылась.

В упор уставился на главаря банды теперь уже собственными глазами. Он придвинул к себе какую-то большую тетрадь и начал в нее что-то записывать. Потом потянулся и поднялся, прикрывая ладонью зевок. Похоже, решил, что на сегодня работы достаточно и пора идти спать. Причем далеко идти ему не пришлось. В кабинете имелась смежная комната, представлявшая собой спальню. Условия там были почти что спартанские. Узкая койка, платяной шкаф, стол и пара стульев. Даже удивительно, что зашибая такие деньги, их главарь совершенно равнодушен к роскоши. Зачем тогда ему вообще все это нужно?

Пока мастер разоблачался и готовился ко сну, я размышлял над тем, как лучше поступить дальше. И для начала решил просканировать его истинным зрением. Нужно понять, какими силами он обладает. А уже исходя из этого, принимать решение. Если честно, убивать сразу я его не хотел. Гораздо полезнее было бы заставить сначала говорить. Но вот как? Да и стоит ему поднять шум, как сюда сбежится целая орава весьма опасных субъектов. Может, тогда ну его так рисковать? Убедиться, что смогу преодолеть защиту артефактов, которые на нем наверняка имеются, устранить по-тихому и самому пошарить в закромах мастера на предмет компромата. А потом отправиться так же устранять остальных.

Но стоило мне перейти на истинное зрение, как мои глаза расширились от потрясения. Такого увидеть я точно не ожидал!

Жизнь к мастеру Черных Кинжалов была жестока – иначе и не скажешь. Мало того, что мужик лишился магии – источник с водной направленностью дара выгорел пару десятков лет назад. Так он еще явно попал в руки каких-то садистов. Все тело в жутчайших шрамах, какие бывают, когда целыми пластами срезают кожу. В довершении всего он был кастрирован. Причем бедолагу наверняка продержали где-то без помощи целителя не меньше трех месяцев, из-за чего ни единого шанса вернуть себя к нормальному существованию не осталось.

Невольно вспомнилась та участь, что грозила мне и которой удалось избежать лишь чудом. Так что не мог не посочувствовать человеку, которому повезло меньше. Смог бы я не только выжить после такого, а и создать целую империю тайных убийц? Силе духа этого мужика можно позавидовать!

Проникнувшись невольным уважением, я смотрел на то, как дыхание мастера становится более ровным и глубоким. А в голове вырисовывался уже совсем иной план, как с ним поступить. Если, конечно, он захочет пойти навстречу. Рискованно, конечно. Но не менее рискованно будет бросить вызов всей организации. Впрочем, для начала следует убедиться, что с мастером вообще реально договориться.

Я выждал момент, когда сон Черного Кинжала стал глубже, и начал настраиваться на аурное зрение.

Так, готово. А теперь нужно вывести из строя артефакты. Причем осторожно, чтобы не разбудить спящего.

Будь на месте мастера полноценный маг, он бы уловил магические манипуляции и мог проснуться. Но на мое счастье, Черный Кинжал сейчас обычный человек. Разве что усиленный физически. То, что он воин-мастер, не вызывало сомнений. Но какого уровня, трудно сказать.

С помощью эльма нарушил связь в рунной цепочке защитного артефакта. Теперь магия из накопителя перестала поступать в плетение, и артефакт превратился в бесполезный кусок металла. Таким же образом поступил с целительским, ментальным и парочкой боевых, которые оказались при мастере.

Облегченно выдохнул и потер глаза, уставшие от кропотливой работы. Но все было не зря. Теперь лежащий передо мной человек мог рассчитывать лишь на собственные силы. Магия не поможет от меня защититься.

Я подошел ближе и коснулся рукой особой точки на шее, направляя туда энергию. Тело мастера чуть дернулось, а потом обмякло. Мастер будет парализован до того момента, пока я снова не запущу нормальную работу его энергетического центра. Не захочет со мной работать, придется добить и следовать прежнему плану. Но все-таки рассчитывал его заинтересовать возможностью вернуть себе былые возможности.

Подключился ментальным щупом к его поверхностным мыслям и эмоциям. К сожалению, копаться глубже в человеческой голове без угрозы повреждения мозга все еще не умел. Для такого нужны длительные эксперименты на людях. А я пока не настолько отмороженный, чтобы идти на такое. Убивать уже мог, не морщась, если того требовала защита моей жизни. Но вот делать из людей лабораторных крыс и издеваться над ними – увольте! Если переступлю эту грань, стану ничем не лучше Эрдана Нисари.

Убрал скрыт и надел на себя плащ с глубоким капюшоном, который нашелся в шкафу мастера. Еще и встал так, чтобы лежащий на постели человек не мог меня видеть. После этого через ментальный щуп послал легкий импульс в мозг, чтобы мастер проснулся.

Мужчина резко открыл глаза и попытался приподняться, но не смог. В его эмоциях прочитались недоумение и страх. То, как легко они сменились холодной решимостью и готовностью к чему угодно, поневоле восхитило. Смерти он давно уже не боялся. В его мыслях четко это мелькало.

– Здравствуйте, мастер, – чуть изменив голос с помощью магии, вкрадчиво проговорил я.

Его глаза заметались по комнате, пытаясь отыскать меня, но безуспешно.

– Вы можете отвечать мне мысленно, я услышу, – продолжил спокойно.

«Кто ты?» – почти сразу оформилась в голове мастера четкая мысль.