– А то, что король прямым текстом запретил мне общение с принцессой, тебе известно? – спросил уже я. – Причем угрозы были весьма прозрачны. Не послушаюсь – и меня тут же прихлопнут.

– Артефактора-торгаша Аллина Нерта – да, могли бы – возразил тирр Велдон. – Короля бы даже никто не осудил за такое, если бы вскрылось. Простолюдин, лезущий к его дочери-принцессе, сам нарывался бы на то, чтобы раздавили как муху. Иное дело – наследник тиррства. Можно сказать, почти принц, если судить по влиянию нашей семьи. Этим король бы, фактически, сам начал гражданскую войну. Причем не когда это будет выгодно ему. Да и далеко не все аристократы, сейчас верные Алантарам, поддержали бы в такой ситуации. Восприняли бы как угрозу им самим. Если король считает возможным вот так просто расправляться с наследниками самых влиятельных семей – это тревожный признак. Тираны и деспоты на троне, без разбору убирающие неугодных, никому не нужны. Их если и терпят, то вынужденно и до поры до времени. Но если найдется лидер, к которому можно примкнуть, чтобы свергнуть такого правителя – пойдут за ним, как миленькие. Делать меня борцом за правое дело королю не выгодно. Все-таки не настолько он глуп.

– Если судить по всему услышанному, моя смерть тебе даже выгодна, – невесело заметил я.

– Не говори ерунды! – досадливо отмахнулся тирр Велдон. – Ты мой сын и наследник. Лично от меня тебе не стоит ждать ножа в спину. Жаль, что ты до сих пор этого не понимаешь!

– Прости, – я смутился, чувствуя, что и правда ненароком обидел отца. В его эмоциях это было ощутимо, как бы хорошо он их ни скрывал. – Сморозил глупость.

– Ладно, забыли, – помолчав, сказал тирр Велдон. – Ну так как? Намерен ли ты побороться за руку принцессы Элеоноры?

Честно говоря, делать это мне претило. Да, я прекрасно понимал все выгоды и перспективы такого брака. Но воспринимать милую и искреннюю девушку, влюбленную в меня, лишь как средство для достижения цели, было как-то мерзко. Заставляло чувствовать себя подонком. Отец мои колебания воспринял по-своему и снова заговорил:

– Я не требую от тебя немедленных и решительных шагов. Просто перестань шарахаться от Элеоноры, как от чумной. Поулыбайся, отвесь парочку комплиментов на предстоящем балу, на танец пригласи, в конце концов. Дай понять, что со сменой твоего статуса обстоятельства, которые вас разделяли, могут и измениться. Остальное она сделает сама, уж поверь! Из того, что успел узнать о характере принцессы, это очевидно. Ланфер тут же окажется забыт, а король будет атакован просьбами выдать ее именно за тебя. К тому же тут можно и не торопиться! Сближаться постепенно. В конце концов, у вас еще несколько лет учебы впереди. Глядишь, и сам проникнешься к девушке симпатией, если для тебя это настолько важно. Она все же недурна собой и на самом деле влюблена в тебя. Плюсы же очевидны. Наше положение при дворе упрочится, и король вынужден будет хотя бы на людях проявлять к нам благосклонность. А это заставит многих придворных, которые держат нос по ветру, посмотреть на нас иначе. Среди них можно будет постепенно найти себе новых союзников. Кроме того, Эдмер лишится поддержки в лице темных эльфов и оборотней, претендующих на руку принцессы. Конечно, с оборотнями не все гладко. Им самим нужны союзники и потому в обмен на поддержку в будущем могут выступить на стороне короля. Но с этим можно подумать, что сделать. Главная наша проблема – светлые эльфы. Вот они сто процентов поддержат Эдмера!

Говорить отцу о моем сговоре с Гианарой или нет? Подумав, я все-таки решил, что раз тирр Велдон полностью со мной откровенен, то почему бы и мне не пойти навстречу. Что ни говори, но к этому суровому и властному человеку я начал проникаться симпатией и уважением. Те наши трения, которые были раньше, по сути, и яйца выеденного не стоили. И таить за это обиду мог бы лишь весьма недалекий человек.

– С эльфами тоже не все просто, отец, – я поднял на него глаза и начал рассказывать.

Некоторое время после моей речи тирр Велдон задумчиво молчал. Потом хитро усмехнулся.

– Весьма интересный расклад получается, сынок! И ты поступил правильно, что не стал отказываться от этого союза. Через Гианару ты будешь в курсе планов эльфов на наш счет, если таковые возникнут. А предупрежден – значит, вооружен. Вот только усиливать эльфов в ущерб себе – будет с твоей стороны большой ошибкой. Ты упомянул о своих новых артефактах лишь вскользь. Нельзя ли подробнее? Это что-то вроде «водного взрыва», который отжал у тебя король?

– Проще показать, наверное, – решился я на новую откровенность. – Но для этого лучше пойти в тренировочный зал, защищенный от магии. Есть тут такой?

– Обижаешь! – хмыкнул Мердгрес.

Потом бегло взглянул на часы, стоящие на каминной полке.

– До обеда еще двадцать минут. Надеюсь, успеем.

Я лишь кивнул.

Когда мы оказались в нужном помещении, оборудованном по уже известному мне стандарту, я вытащил боевой жезл и показал отцу. Он некоторое время с интересом вертел в руках металлическую вещицу, потом вернул мне.

– Старыми сказками вдохновлялся? Про боевые жезлы древних?

– Можно и так сказать, – пробормотал я.

– Интересно, конечно. Но что ты туда мог внедрить? Тебе ведь с твоим эльмом доступно не так много боевых плетений.

– Вот о моих настоящих возможностях чуть позже! – усмехнулся я. – А пока просто смотри.

И я направил в манекен, стоящий в нескольких метрах от нас, наконечник жезла. Выпустил парочку «огненных шаров» один за другим, потом «заморозку» и «воздушный кулак». Бедный манекен, пусть и защищенный магически от полного уничтожения и лишь показывающий урон изменением цвета, то вспыхивал как факел, то покрывался инеем, то летал по всей противоположной стороне зала.

– Ну, и напоследок, «удар земли», – объявил я, обрушивая мощную силу, буквально вмявшую манекен в пол. Цвет манекена поменялся на красный, обозначая, что защита манекена окончательно исчерпана.

– Впечатляет, – задумчиво проговорил тирр Велдон через какое-то время. – Сами по себе эти плетения ведь не могут давать такой урон. Я видел их действие раньше. Как тебе удалось так усилить конструкты?

– Универсальная энергия дает поистине уникальные возможности, отец, – «скромно» заметил я. – Вот, к примеру, такие, – я вытащил из-за пояса артефакт «универсального скрыта» и исчез из виду тирра Велдона.

Тот напрягся и начал всматриваться в то место, где я только что был. Задействовал какое-то воздушное плетение, направленное на то, чтобы заставить хотя бы частично проявиться скрытое, концентрируясь вокруг него и сгущая воздух. Не получилось. Я с улыбкой снова стал видимым.

– Тебе удалось внедрить в артефакт плетение «темной завесы»? – выдвинул предположение отец.

– Лучше. «Универсальный скрыт» позволяет спрятаться гораздо эффективнее. Уже не говоря о том, что под ним можно пройти большую часть сигнальных плетений. Даже «темная завеса» на такое не способна.

– Честно признаю, поражен! – пристально глядя на меня, сказал тирр Велдон. – А теперь объясни, пожалуйста, как все это возможно. Обычный артефактор, каким бы он ни был гениальным, на такое не способен. Уж поверь, я знаю, о чем говорю! На меня работают весьма искусные мастера своего дела, которых удалось перехватить, минуя короля. Так вот, ни один из них не сможет создать ничего подобного. Пусть даже я готов поверить, что мой сын и правда внезапно стал гением. Но…

– Я тебя понял, отец, – я вскинул руку, прерывая его слова. – И ты прав, вряд ли кто-то еще способен создать нечто подобное. Это не бахвальство и не непомерное самомнение. Просто так уж получилось, что я имею то, чего лишены они.

– Универсальную магию? – уточнил отец.

– Не только.

Набрав в грудь побольше воздуха, я все же сказал:

– Я видящий маг, которому посчастливилось узнать кое-какие тайны древних. Освоить аурное зрение и научиться работать с перворунами.

Тишина в этот раз длилась куда дольше. Тирр Велдон переваривал услышанное и явно был настолько потрясен, что не мог подобрать ни слова. Когда же заговорил, голос его был осипшим и хриплым от волнения.