Даниэла протянула мне сверток, и я устремил чуть дрожащую руку навстречу.

– Уверена? – глухо спросил, борясь с желанием немедленно схватить и забрать подаренное мне сокровище. – Насколько понимаю, это ведь книга древних. Весьма ценная и дорогая вещь.

Девушка грустно улыбнулась и кивнула. Я взял сверток так бережно, словно он был хрустальным, положил на стол рядом с собой и посмотрел на Даниэлу.

– Я понимаю, что у меня пока не найдется столько денег, чтобы заплатить столько, сколько она стоит. Но однажды…

– Нет, – она оборвала мою речь решительным взмахом руки. – Мне не нужна от тебя плата.

Даниэла поднялась и встала рядом, возвышаясь сейчас надо мной. Глядя с каким-то странным выражением, коснулась моей щеки и нежно провела по ней.

Черт! Теперь отголоски эмоций, которые я ощущал от нее, не оставляли сомнений в трактовке. Даниэла была ко мне неравнодушна. Вот только эти чувства настолько сильно смешивались с горечью, что казались почти болезненными. Наверное, по моим глазам она поняла, что я обо всем догадался, потому что смутилась и убрала руку. Потупилась и каким-то неестественным сдавленным голосом произнесла:

– Это тебя ни к чему не обязывает. Прости, мне пора!

Я моментально оказался на ногах и удержал ее, уже кинувшуюся к двери. Осторожно привлек к себе. Ощутил, как Даниэла вся дрожит в моих объятиях, боясь снова посмотреть в глаза. Но даже не делает попыток высвободиться.

Проклятье! И как в этой ситуации поступить правильно?! Эта девушка сделала мне поистине королевский подарок, не ожидая взамен никакой благодарности. Она испытывает ко мне чувства и в то же время считает, что такая, как сейчас, может вызывать лишь отвращение. Не смеет даже помыслить о том, что я могу захотеть быть с ней не из жалости или чувства благодарности. И в то же время втайне мечтает снова ощутить, каково быть с тем, кто вызывает настолько сильные чувства. Мой образ и образ покойного жениха каким-то непостижимым образом смешались в ее голове и сердце, лишь усиливая накал эмоций.

А еще был бедный влюбленный Бастиан, который надеялся на то, что Даниэла однажды ответит на его чувства!

Хотелось выматериться в приливе эмоций, потому что я понятия не имел, что сейчас делать.

– Не нужно… – не отрывая лица от моей груди, глухо сказала Даниэла. – Не нужно из жалости делать то, что любому мужчине было бы противно. Еще более унизительно для меня было бы осознавать, что ты таким образом пытаешься отплатить мне за подарок. Я просто пойду…

– Дуреха ты! – я вздохнул и осторожно приподнял ее лицо за подбородок. Сердце сжалось при виде обезображенного, когда-то красивого лица. – Я почел бы за счастье, если бы рядом со мной была такая женщина, как ты! Но думаю, ты заслуживаешь того, кто будет любить тебя по-настоящему. И такой есть рядом с тобой.

Даниэла лишь грустно покачала головой и осторожно, но решительно высвободилась.

– Извини за мою временную слабость. Этого больше не повторится. И не думай, что я ничего не понимаю и не вижу. Бастиан еще совсем юный и неопытный. Такие, как он, легко принимают восхищение или возникшую симпатию за нечто большее. Пройдет время, и у него появятся другие увлечения и интересы. Я предпочту видеть его рядом в качестве друга и дальше, а не разочароваться в итоге. Что касается тебя, то я с самого начала поняла, что ты не для меня. Даже будь я собой прежней, это бы ничего не изменило. Ты, наверное, даже до конца не понимаешь, какой ты!

Она смотрела с нежностью и тоской.

– Иногда смотришь на тебя и думаешь: а реален ли ты вообще? Или воплощенная мечта, явившаяся из какого-то иного мира таких же идеальных существ. К тебе нельзя остаться равнодушной! И разумеется, я была бы счастлива хотя бы на короткое время оказаться к тебе ближе. Но в то же время понимаю, что потом будет еще больнее. Лучше и дальше воспринимать тебя просто как идеальный образ, которым можно иногда любоваться.

Блин, даже неловко стало… И я понятия не имел, что отвечать на такое. Поэтому просто стоял и молчал, как полный идиот.

Даниэла снова как-то благоговейно провела по моей щеке, потом все-таки вышла из комнаты. Я же понял для себя одно – если будет в моих силах, постараюсь вернуть ей прежнюю внешность. Хотя бы таким образом отблагодарю за бесценный подарок. Думаю, если такое произойдет, у них с Бастианом появится шанс. Даниэла перестанет считать, что он точно к ней охладеет, стоит какой-то смазливой девице проявить к нему интерес. И пусть чувства к Бастиану у девушки пока не столь сильны, но главное, что перспектива развития у них есть. То же, что она испытывает ко мне – последствия проклятого дара, чтоб его! Хорошо, что Даниэла достаточно сильна, чтобы бороться с этим. И уловить главное – его нереальность.

Отбросив все эти мысли, я повернулся в сторону оставленного на столе свертка. Чувствуя, как от волнения каждый шаг дается тяжелее, подошел к нему и развернул. Посмотрел на потрепанный старинный фолиант из кожи какого-то животного, со вставками из металла. Буквы на обложке после того как я присмотрелся к ним в истинном зрении, сложились в название, заставившее меня судорожно вздохнуть и едва не выматериться – в этот раз от ликования. «Основы аурного зрения и работы с перворунами».

Похоже, я сорвал джек-пот! Хотелось пуститься в пляс и вопить во всю глотку, словно дикарь, впервые научившийся разжигать огонь и понявший его ценность. Вот оно! То, что поможет мне наконец-то перейти на новый уровень и даст шанс стать чем-то большим, чем ущербный маг, с трудом преодолевающий ограничения своего тонкого эльма. Даст возможности, доступные по-настоящему сильным магам старой эпохи!

Я прижал к себе фолиант, как самое свое дорогое сокровище, ощущая себя Голлумом из «Властелина колец». Вот она, «моя прелесть»! Наконец-то я нашел то, что искал все это время!

Открыв книгу, с благоговением уставился на старые страницы, позабыв об учебниках и вообще обо всем на свете.

«Основы аурного зрения и работы с перворунами». Название многообещающее, если судить из того, что я успел узнать о магии древних. Честно говоря, даже немного страшно было открывать книгу и начинать читать. Что если я окажусь просто не способен понять то, что там написано? Это ведь как школьнику дать учебник для вузов! Тогда разочарование, боюсь, будет слишком сильным. Но глаза боятся, руки делают. Тем более что слово «основы» давало надежду на то, что рассчитана книга все-таки не на профессионалов. А на тех, кто только начал постигать эту дисциплину.

Опасения оказались все же не беспочвенны. В книге оказалось много терминов древнего языка, который был понятен мне не настолько хорошо, как хотелось бы. До многого приходилось доходить чисто интуитивно. Но худо-бедно удалось понять, что переходу на аурное зрение можно научиться с помощью специальных техник. В книге, которая оказалась учебником для студентов времен древних магов, приводилось их сразу пять.

И я, естественно, попытался применить их. Вот только меня ждал большущий облом! Несмотря на то, что упражнения были в чем-то похожи на медитации, и я думал, что труда они не составят, не тут-то было. И вроде все правильно делаю – сосредотачиваюсь на источнике и пытаюсь увидеть его глубину и взаимосвязь с внешним миром. Но никакого аурного зрения при этом не возникает.

Вздохнув, я решил отложить это на время и начал листать учебник дальше. Из того, что понял. Аурное зрение – особый пласт реальности, который позволяет видеть все энергетические потоки мира в виде того, что древние назвали перворунами. Весь мир, по их утверждению, состоит из них. И маг с помощью своего эльма может влиять на них. Если, конечно, научится видеть этот пласт реальности и будет понимать, что делает. При этом чем тоньше эльм, тем более действенными могут быть манипуляции с перворунами. Последнее меня особенно порадовало и заставило воспрянуть духом. Как оказалось, то, что я считал недостатком, по меркам древних магов, наоборот, являлось достоинством. Еще бы научиться как-то им пользоваться! Я тяжко вздохнул.