Чтоб весь этот поток функционировал без сбоев, на нашем участке границы отработан определенный порядок выходов в пустоши отрядов на разные глубины с целью зачистки. Никакого запаса прочности выстроенная система не имеет, так как всё отлажено и отработано за сотни лет до мелочей. Лишних и запасных людей в этой системе не предусмотрено совершенно. И сейчас вся выстроенная и отлаженная система оказалась под угрозой, потому что нет в приграничьи другого относительно безопасного места, куда можно прислать несколько мажористых болванов, везде умудряющихся найти способ пощекотать нервы себе и окружающим. С момента, как Эдмер Алантар решил, что он особо сильный маг, каждый его выезд в пустоши заканчивался чрезвычайными происшествиями с потерями как минимум среди его телохранителей. В этот раз Его Величество Греор II решил, от греха подальше, законопатить своего отпрыска в самое тихое место. Из столицы это выглядело простым и надёжным решением. Только нет никакой гарантии, что твердолобый наследничек не попрётся за границу пятидесяти вёрст навстречу гарантированной смерти и не потащит с собой всех сопровождающих. Все, кто знают его долбанутое высочество уверены, что попрётся почти наверняка. И не будет тут власти, способной осадить второго человека в государстве.

Разговор с отцом оставил гнетущее чувство, полностью уничтожившее хорошее настроение прошедшего дня. Теперь все мои исследования, связанные с полётами и превращением Роя в мага, придётся отложить в сторону как минимум до июня. Теперь самая важная задача — попытаться предотвратить приезд в Риссан наследника. Даже путём его физического устранения, если конечно это удастся провернуть из внетелесного состояния и до его приезда. В любом ином случае будет расследование с непредсказуемыми результатами, способными повредить близким мне людям…

Утро наследника престола Гренудии Эдмера Алантара было худшим за все его девятнадцать прожитых лет. Хотя ещё вчера ему казалось, что худшим было утро предыдущих суток, которое также перебило по мерзопакостности предшествующее утро. Такая последовательность продолжалась около месяца, а то и дольше. Сначала сны принца были просто тревожными, потом в них стали появляться какие-то злобные, зубасто-когтистые твари, которые яростно накидывались на принца, вцеплялись в него и упорно пытались его тащить в только им понятном направлении. Чуть позже они ему раздражённо стали втолковывать, что своим трусливым, безответственным, эгоистичным поведением он срывает обед их дражайшего босса, на котором его высочество анонсирован в качестве главного блюда. Некоторое время принцу удавалось саботировать это мероприятие, вырываться и убегать, но похоже его лимит везения сегодня ночью исчерпался окончательно.

Уже несколько раз за прошедшую неделю лагерь путешественников среди ночи подскакивал от истошных, душераздирающих визгов наследника престола Гренудии. Эдмеру было ужасно стыдно, но ничего с собой поделать он не мог, чтоб прекратить ночные переполохи. Заставить себя пойти на встречу преследующему ночному ужасу и сойтись с ним лицом к лицу, как то советовали специалисты по ночным кошмарам, он никак не решался. Но именно сегодня долго избегаемая встреча всё же состоялась. И облегчение, если и принесла, то исключительно в физиологическом смысле. Потому что когда из тумана внезапно появилась бегущая трусцой к принцу огромная зубастая, когтистая и хвостатая фигура, Эдмер от первобытного ужаса рухнул на пятую точку и заорал. Ничего страшнее он в жизни не видел и даже не представлял, что такие страшилища возможны. Существо стоя на двух ногах, возвышалось над принцем минимум на пол метра, распространяя вокруг себя ауру инфернального ужаса. Тварь не была похожа ни на какую ранее виденную нежить. Она имела продолговатую, цилиндрическую голову, вытянутую параллельно земле. Морда не имела ничего, что можно было бы сравнить с чертами лица: только кошмарная, огромная пасть с громадными зубами. Даже глаз не было видно, хотя наблюдая за его движениями никто не заподозрил бы монстра в слепоте. Стремительное, подвижное тело имело внешний экзоскелет. Грудь защищали внешние рёбра, которые покрывались роговыми наростами кожи, образуя сегментный панцирь, а непрерывно движущийся длинный, сегментный хвост с наконечником в виде клинка непрерывно метался из стороны в сторону, усиливая ощущение опасности[26].

Чудовище остановилось на расстоянии в несколько шагов. Его огромная клыкастая пасть расплылась в подобие удовлетворённой улыбки:

— Ну и стоило так долго мучиться, нервничать, бегать, моё время терять, если конец все равно известен? — поинтересовалось оно низким, утробным голосом.

— Не тронь меня, проклятая тварь! — взвизгнул принц!

— Какая разговорчивая закуска, — благодушно усмехнулось чудовище. — Я не прочь, если ты порадуешь меня не только изысканным вкусом, но и приятной беседой — Ну ка, приготовьсь!

Страхолюдина взмахнула когтистой рукой и в Эдмера полетели разноцветные молнии. Вокруг закрутились в хаотичном вихре всполохи всех цветов и оттенков, сопровождая свой танец отвратительной какофонией. Правда вся эта свистопляска не причинила высочеству никакого вреда. Вероятно сработали защитные амулеты. Эдмер облегчённо выдохнул, идея навешать на себя и ни на секунду, даже во сне, не снимать всю наличную защиту оказалась крайне продуктивной.

— А ты хорошо подготовился к нашей встрече, моя вкусняшка — хрипло засмеялся ксеноморф. — Но ничего, время у нас с тобой есть, поиграем перед едой в ролевые, чтоб нагулять хороший аппетит. Верно?

Ни чуть не расстроившись, враг продолжил методично бить по принцу, справедливо полагая, что никакая защита не продержится вечно. Почему-то мысль ответить атакующими плетениями принцу в голову не пришла. Вместо этого он развернулся и со всех ног кинулся бежать.

— Куда же ты, вкусненький мой? Не надо от меня бегать, умрёшь уставшим, — издевательский голос ночного кошмара прозвучал гораздо ближе, чем ожидалось.

А вокруг продолжала ритмично бухать артефактная защита, пока ещё исправно отражающая сыплющиеся удары. Но ни что не может длится вечно, за исключением ночных кошмаров. Свойствами кошмара имеющиеся у Эдмера артефакты не обладали, поэтому через какой-то промежуток времени с жалобным дзиньком окружавшая его воздушная стена приказала долго жить. И в следующее мгновением Алантар подпрыгнул от острой боли чуть пониже поясницы.

— Так, так! Да на тебе артефактов как блох на дворняге! — с осуждением проговорил ночной визитёр. — И не стыдно? Вроде большой мальчик, а без игрушек в постельку лечь боишься? А если бы я не вмешался и ты бы до свадьбы дожил? Как бы перед невестой неудобно получилось? Ты мне должен быть благодарен, что я скоро избавлю тебя от возможности такого унижения! Иди уж ко мне, будь умничкой! Сам же понимаешь, что не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, но я тебя все равно ням-ням.

С этими словами существо начало раскручивать над головой непонятно откуда извлечённую чёрную сеть. Эдмер понял, что это конец и дико заорал…

— Ваше Высочество, очнитесь же! — никогда принц не думал, что так обрадуется звонкой пощёчине, полученной от мечущегося испуганного камердинера, пытавшегося разбудить своего господина. Успешно пытавшегося, надо сказать. У слуги были причины для паники, поскольку конвульсивно дёргающийся в постели, кусающий губы наследник распространял вокруг себя ароматы вовсе не цветов. Ночные кошмары принца уже который день служили основной темой сплетен для слуг, сопровождающих аристократов и их телохранителей в приграничье. Но о случившемся сегодня камердинер точно будет молчать, ибо за разговоры о столь деликатном конфузе можно и языка лишиться вместе с головой.