В общем, не скажу, что вечер прошел так уж бесполезно. Я познакомился с несколькими влиятельными людьми, которые демонстрировали мне дружелюбие и симпатию. Вот только не оставляло ощущение, что так же легко эти чувства могут перерасти в совершенно противоположное. Подозреваю, многие из них входят в то же тайное общество, что и Диана. Надо бы запомнить эти лица, чтобы впредь быть с ними максимально осторожным. А так вечер прошел очень даже неплохо. Хорошая еда, выпивка, приятные и веселые собеседники, причем разносторонние.

Праздник закончился около десяти вечера и гости начали расходиться, весьма тепло прощаясь с Дианой и со мной, которого она цепко ухватила за локоть и держала при себе, чтобы не вздумал тоже ускользнуть.

Когда же мы остались одни, Диана потащила меня за собой, прихватив единственный оставшийся нераспечатанным подарок, который она не стала открывать при всех. Причем потащила в спальню, сразу давая понять, как намерена отблагодарить за него.

Ну да ладно, не так уж я и против, по большому счету, – мысленно хмыкнул. Да и Диана сегодня выглядит просто потрясающе! Заметил, что многие мужчины из присутствующих на празднике поглядывали на нее с недвусмысленным интересом. Думаю, они с радостью бы оказались на моем месте.

С собой в спальню Диана захватила бутылку вина и два бокала, и начали мы с того, что снова выпили за виновницу торжества. Потом Диана с сияющими глазами начала распаковывать подарок, пока я сидел в кресле, расслабленно попивая вино и наблюдая за ней.

– Что это? – увидев небольшую позолоченную рамку с пустым небольшим пергаментным холстом, набитым поверх деревянного основания, с недоумением спросила Диана.

– Нажми на вензелек внизу, – улыбнулся я.

Диана сделала это и замерла, широко открытыми глазами уставившись на ожившее изображение: мое лицо, на котором постепенно возникала улыбка. Заканчивался кадр тем, что я словно бы подмигивал тому, кто на меня смотрит. Потом снова возвращалось начальное изображение.

– Эта картинка просто для наглядности. Ее можно стереть и записать уже твое изображение. Также можно остановить на определенном… – хотел сказать «кадре», но вовремя вспомнил, что это слово Диане ничего не скажет. – На определенном моменте. И картина будет изображать обычный портрет, пока не активируешь движение. Просто занятная безделушка, – я чуть смутился. – Извини, если разочаровал.

– Разочаровал?! – Диана с трудом отвела глаза от меняющегося изображения на экране и уставилась на меня с искренним недоумением. – Да это же восхитительно! Никогда ничего подобного не видела! На каком принципе это работает? Точно ведь не ментальная магия, иначе я бы почувствовала.

– Уж прости, свои профессиональные секреты не выдаю, – развел я руками. – Но рад, что тебе понравилось. Как думаешь, это будет пользоваться спросом?

– Еще каким! – уверенно воскликнула Диана, проводя рукой по изображению на картине. – Надо же, ты тут как живой!

– Давай, покажу тебе, как записать на месте моей физиономии твое очаровательное личико, – я улыбнулся и поднялся с кресла.

Диана тут же спрятала картину за спину и категорически замотала головой, словно боялась, что я силой это сделаю.

– Вот еще! Мой подарок меня устраивает именно в таком виде!

– Мне это льстит, конечно, но как-то даже неловко, – хмыкнул я.

– Неловко ему! – проворчала она. – Ничего ты не понимаешь, малыш, – она зафиксировала изображение на картине там, где моя физиономия ей больше всего понравилась, и торжественно поставила на каминную полку. После чего одарила меня ослепительной улыбкой. – Спасибо за подарок! Ты мне очень угодил, Аллин!

– Я рад, – чуть смущенно сказал. Даже устыдился того, что не столько хотел ей угодить, сколько проверить реакцию.

– А еще советую тебе, когда будешь делать такие живые портреты на продажу, оставить на них именно свое изображение, – посоветовала Диана с улыбкой, подходя ближе и начиная снимать с меня одежду. – Поверь, от покупательниц отбоя не будет! И, думаю, многие из них даже не захотят менять изображение на какое-нибудь другое, – лукаво добавила она.

Кхм… Я даже не знал, что сказать на это, представив, сколько потом в мою лавку явится разъяренных мужей или возлюбленных таких вот покупательниц. И сколько из них захотят начистить рожу одному артефакторишке. Нет, пожалуй, оставлю изображение только на демонстрационном артефакте, который будет стоять в лавке. А продавать буду чистые изделия. А то как-то мне не улыбается такой вот вариант развития событий!

Впрочем, вскоре все мысли по поводу продажи нового артефакта улетучились. Уж слишком активно и страстно Диана меня стала благодарить за подарок! Да и я тоже не лежал бревном, а постарался доставить партнерше не меньше удовольствия. На время выкинул из головы все постороннее и наслаждался моментом здесь и сейчас…

***

Из заведения госпожи Ди я выходил только рано утром, чувствуя себя выжатым досуха. Эта неугомонная всю ночь не давала покоя. И ведь даже ни к каким средствам или помощи с моей стороны не прибегала. Казалось, я сам действую на нее лучше любого «Бодрящего эликсира». Едва вырвался от нее утром, сказав, что мне еще на учебу. Кое-как взбодрился с помощью целительско-универсальной энергии и отправился в лавку.

Надо вручить Рине пластину-штамп с новым артефактом, которую я на всякий случай все же приготовил, и запустить в разработку. Реакция Дианы лучше всего показала, что этот артефакт найдет своих покупателей. Тем более в связи с предстоящим съездом в столицу практически всех аристократов королевства. Многие из них наверняка пожелают прихватить с собой домой какие-нибудь сувениры. И моя придумка подходит на эту роль как нельзя кстати.

Специально делать презентацию не буду. В мою лавку народ и так уже, словно в музей, постоянно ходит. Даже если нет денег на покупку, чисто ради интереса многие заглядывают. Дополнительная реклама ни к чему. Новинку и так увидят и заметят. Остается запатентовать. С этим, к счастью, у меня никаких проблем больше не возникает. Успел наладить неплохие отношения с чиновником в гильдии магов, который этим занимается. Достаточно было ему пообещать в подарок по паре экземпляров каждого нового артефакта общедоступного пользования, и он был мой со всеми потрохами.

Теперь сумма, с которой я приезжал в столицу, и которая тогда казалась внушительной, вызывала у меня самого улыбку. На моем счету в банке лежало больше пятидесяти тысяч золотых. И эта сумма пополнялась с завидной регулярностью. Мне уже даже не было нужды брать у других товары на реализацию. Они сами теперь об этом просили, значительно завысив сумму моих комиссионных. Государственные лавки, как ни старались, так и не смогли составить мне достойную конкуренцию. Мне даже пришлось увеличить охрану. Отряд Кларенса Ринда подошел на эту роль прекрасно, особенно вкупе с улучшенной защитой, которую я установил в своей лавке. От людей же Дианы в моем окружении я предпочел избавиться. Пусть даже Герберта искренне уважал. Но никогда не забывал, что он в любой момент может стать не другом, а врагом.

Помимо всяких экспериментов с обычными артефактами, я не забывал и об усилении боевой мощи. Взять хотя бы защитные артефакты с улучшенным действием благодаря применению универсальной энергии. Полностью универсальные щиты сделать не сумел. Та же проблема, с которой уже сталкивался. Местные накопители и материалы попросту не тянули их. А ведь такой щит, в отличие от «скрыта», требовал слишком большого расхода энергии, ведь выполнял другие задачи. Если «скрыт» просто маскировал, то «универсальный щит» являлся мощнейшей защитой абсолютно от всех видов магии, включая ментальную, плюс предохранял от сильного физического урона. Так, по крайней мере, писалось в учебнике древних магов. Но проверить на практике, к сожалению, не судьба. Впрочем, стандартные здешние защитные изделия, если их усилить универсальной энергией, тоже работали неплохо. Ими я снабдил самых доверенных людей, замаскировав под вполне обычные артефакты.