— Нет, ну кто бы мог подумать, что она наплюёт на все наши соглашения и договорённости? — не веря самому себе спросил король. — И главное именно в тот момент, когда мы будем максимально уязвимы.

— Никто, ваше величество. — послышался голос одного из нескольких светлых эльфов. — это, действительно, подлый поступок.

— До сих пор в голове не укладывается. — покачал правитель Эльфары головой. Затем ещё раз глянул на столицу и повернулся к собравшимся здесь советникам. — А что по гренудийскому артефактору? Смогли взять?

В ответ глухая и загадочная тишина. Советники переглянулись, но никто не спешил высказывать по этому поводу какие-либо мысли.

— Понятно. — пробормотал король. — до куда успели дойти тёмные эльфы? Я так понимаю приграничье они уже миновали?

Один из советников, не желая злить короля, всё же ответил:

— Так точно, ваше величество. Они захватили Хоэлр.

Государь начал злиться. Его руки непроизвольно сжались в кулаки, а зубы отчётливо скрипнули.

— Что там с приготовлениями по «секретным разработкам»? Проект уже готов к применению?

— С этим проблем нет, ваше величество. — уже другой эльф подал голос. — нужные артефакты и люди готовы.

— Отлично. Хоть какая-то хорошая новость. Готовьте все отряды, что сейчас есть. — он начал ходить вдоль окон, поочерёдно оглядывая каждого собравшегося эльфа. — Как обстоит дело с королевским войском?

— Здесь, к сожалению, мы вынуждены вас разочаровать. — с грустью произнёс первый советник. — наши воины не справляются с тёмными эльфами и людьми одновременно.

Некоторое время король обдумывал эти слова, яростно сверкая глазами и внутренне кипя от злости.

— Что предлагаете? — спросил он с раздражением.

— Мы считаем, что наилучшим выходом в этой ситуации будет вывести войско из Гренудии и сконцентрироваться на защите Эльфары. — аккуратно сказал советник.

Король обвёл их злостным взглядом, и ещё раз обернулся к окну. Его взору вновь предстала пока ещё красивая и целая страна. Он задумался, не спешив отдавать приказ. Но каждый раз, как он вновь обращал своё внимание на столицу и живущих в ней граждан, всё больше понимал, что не хочет позволять тёмным эльфам завоёвывать Эльфару.

— Хорошо. — наконец выдал он, после долгого обдумия. — Гренудия пока подождёт. Те разрушения и потери, что мы им нанесли ещё долго будут восстанавливаться. Можно воспользоваться «секретными отрядами», чтобы не зарывались. Хотя, судя по всему, толку от них оказалось мало. Возвращайте войско обратно и отправляйте на борьбу с тёмными. Не жалеть никого. В плен никого не брать. Смерть на месте всему их народу.

— Слушаемся, ваше величество. — Как один кивнули советники и засобирались к выходу.

— Дэрс, моя дочь прибыла во дворец? — вспомнил и об этой детали правитель Эльфары.

— Всё так, ваше величество. — послушно ответил тот. — доставили в королевскую темницу, как вы и велели.

— В таком случае позовите сюда моего сына. Пора наведаться к непутёвой девчонке.

Интерлюдия

Принцесса Гианара

Девушка очнулась в полнейшей темноте. Сколько не пыталась разглядеть детали помещения, всё без толку. Вдобавок к этому, здесь было очень холодно и довольно тесно. У Гианары сразу же возникло пугающее предчувствие. Сомнений не было, её похитили служащие отца. А это значит, что теперь принцессу не будет ждать ничего хорошего. Король светлых эльфов жесток и беспощаден к врагам. Хоть Гианара и не была врагом, она по сути, совершила большую ошибку. И теперь, похоже, придётся за неё платить.

Вдруг, наконец, появился свет от открывающейся двери. Принцесса тут же зажмурилась и подставила руку, чтобы ослабить ослепляющие лучи. Сколько она пробыла здесь, сама не знала, но то, что её глаза отвыкли от дневного света — это точно.

В помещение вошли двое, фигуры которых по-началу различать не получалось. Но через пару секунд, когда Гианара пригляделась, то без труда узнала своего отца и брата. Внутри всё болезненно сжалось, но своих эмоций она внешне никак не показала.

— Ну здравствуй, доченька. — ледяным тоном произнёс король Эльфары. — удивлена, что видишь меня?

— Нет, отец. — уверенно ответила Гианара. — что всё это значит?

— А ты как думаешь? Неужели полагаешь, что за своё предательство тебя будут гладить по головке и мгновенно простят?

— Какое предательство? — попыталась выкрутиться она. — я выполняла свою миссию!

Король в миг посуровел.

— Тебе был отдан приказ возвращаться в Эльфару. Ты его не выполнила, решив, что можешь остаться с людьми. Тем самым ослушалась меня.

Брат лишь грустно смотрел на девушку, не говоря ни слова. Гианара поймала его взгляд и опустила голову.

— Но…

— Никаких но! — жёстко припечатал правитель. — своим действием ты опозорила не только себя, но и меня! Всех нас опозорила!

— Прости, отец. — поняв, что дальше пытаться выкрутиться нет смысла, сказала она. Если продолжит гнуть свою линию, тем самым только ухудшит своё положение. Сейчас же был хоть и призрачный, но шанс на смягчение приговора.

— О, нет. — зловеще произнёс король. — одним «прости» ты, дорогая моя, не отделаешься. Будешь сидеть здесь два месяца без возможности освобождения и нормального продовольствия. О приличном белье, кровати и душе можешь тоже забыть. Твоё положение будет ничуть не лучше обычной простолюдинки, которую кинули в тюрьму. Надеюсь ты подумаешь над своим поведением. А после этого, нас ждёт долгий и очень серьёзный разговор, после которого твоя роль в государстве изменится навсегда.

Он, ещё раз, разочарованно взглянул на неё, а затем напоследок махнув рукой, вышел из карцера. Брат Гианары лишь ободряюще улыбнулся ей и поспешил за отцом.

Принцесса тяжко вздохнула, когда вновь оказалась в темноте. Всё же ей повезло, что не стали убивать или лишать конечностей. А зная своего отца, такое вполне могло бы случиться. По поводу же её положения то, оно было даже хуже, чем говорил отец. Особенно для Гианары, которая ценила красоту. Такое было просто унизительно для неё, что заставило девушку прийти в ярость. Но гнев очень быстро затих, сменившись отчаянием и пониманием того, что отцу она ничего не сможет сделать и доказать. Теперь принцесса терялась в догадках, как быть дальше, и что делать. Все её планы мгновенно рухнули вниз. Оставалась лишь надежда на тех союзников, которых успела завести в Эльфаре и Гренудии. Но Гианара понимала, что шансов на вызволение отсюда и дальнейшую нормальную жизнь очень мало.

***

Интерлюдия

Королевская армия

По возвращению из экспедиции в руины некогда величественного замка семьи Мердгрес, капитан Давс проследовал в свой кабинет. Он был в приподнятом настроении и даже предвкушении скорого выполнения приказа.

Ричард быстро устроился за своим письменным столом и приблизился к карте. Затем взял в руки цветной карандаш и отметил красным кружком город Мальт.

— Что-ж, весьма и весьма неплохо. — в задумчивости прошептал он.

И как только сам не догадался о наличии подобного хода в замке? Вот только представить себе, что он будет настолько большим было очень сложно. Немудрено, что разведка осталась без вестей. Шпионы осматривали только близлежащие города. А этот был чуть дальше. Но рано, или поздно добрались бы и до него. Остальное лишь дело техники. Расспросить жителей и государственных служащих будет нетрудно.

Капитан довольно потёр руки и уже хотел было звать личного помощника для передачи всех необходимых приказов, как вновь сработал его артефакт связи. Ричард лишь закатил глаза. Опять полковник! По несколько раз за день связывается и пытается выведать информацию. Хорошо хоть сейчас было, что сказать, а то очередная отмазка могла ещё больше разозлить начальника.

— Здравия желаю, полковник Гехнар! — нацепил подобающую улыбку на лицо, Ричард.