А что если?! Не особо хочется проводить такие эксперименты с собственным телом. Как и терять годы жизни. Но в ином случае жизни у меня вообще не будет. Оборвется через несколько минут, а то и быстрее. Благодаря истинному зрению я понимал, каким именно образом Никред удерживает тело в таком состоянии. И я мог попробовать проделать то же самое. Похоже, это мой единственный шанс!

Я щедро зачерпнул энергию из глубинных резервов организма и направил на преобразование физического тела. Острая боль, буквально разрывающая на части, заставила взвыть. Не удержавшись, я полетел вниз. Как ни странно, это меня даже спасло. Ягуар к тому времени как раз подобрался ко мне достаточно близко и уже готовился впиться в плоть своими мощными челюстями.

Болезненно приложился спиной о землю, но помог целительский артефакт, который сходу начал восстанавливать. А между тем, оборотень уже спрыгивал вниз, к беззащитной сейчас жертве.

Черт! Не успеваю! Из аурного режима я вывалился, не в силах и дальше удерживать концентрацию, когда все тело выворачивает от острой боли. Так что отчетливо видел все детали. Оскаленная звериная пасть, с которой стекает слюна. Горящие ненавистью и злобой янтарно-зеленые глаза. Мощные лапы, готовые придавить меня своей тяжестью, пока клыки будут рвать мое горло.

Когда наши тела соприкоснулись, я закрыл глаза, мысленно приготовившись к трагическому финалу. Но что-то явно пошло не так. Острая боль из тела ушла, остались лишь ее неясные отголоски. Я открыл глаза и с изумление увидел, как ягуар пытается рвать мое тело, но его зубы проходят сквозь него. Ему удается ухватить лишь клочья энергии. Неужели получилось?!

Попытался отшвырнуть Никреда, и это, пусть и не без труда, удалось. Более того, когда я отбежал, по-прежнему находясь под скрытом, он уже не смог меня учуять. Оборотень бестолково замотал головой из стороны в сторону. Я же заозирался в поисках меча, который пришлось выпустить, когда лез на дерево. Нашел и попытался схватить, но возникло ощущение чужеродности. Я мог его держать, но отчетливо понимал, что никакого вреда он моему противнику не причинит.

А что если?.. Попробовал напитать и меч моей жизненной энергией. Даже начало получаться, но с таким трудом, что я понял – дохлый номер. Потрачу прорву сил, и не факт, что это даст мне преимущества. А может взять оружие поменьше? Я лихорадочно зашарил на поясе и извлек из ножен на поясе кинжал. Дело пошло веселее. Пусть и я чувствовал, что на подпитку оружия энергии уходит вдвое, а то и втрое больше, чем на поддержание тела в таком режиме. Но это единственный вариант, который пришел в голову.

Бегать дальше от ягуара не стал и подобрался к нему поближе. Он в бешенстве вертелся волчком, клацая зубами по воздуху. Но теперь максимум, что он может мне сделать – забрать еще немного энергии, когда попытается укусить. Так что почти не скрываясь, кинулся на него.

Наши тела соприкоснулись, отчего возникло что-то вроде электрических разрядов. Неприятное ощущение. Едва удержавшись от того, чтобы не отпрянуть, я быстро воткнул кинжал в тело оборотня. Рев зверя заставил облегченно выдохнуть. Получилось! Оружие, напитанное духовной энергией, может причинять ему вред в этой форме.

Не останавливаясь на достигнутом, я начал кромсать тело врага. Бил и бил, уже почти не осознавая, что делаю. Только когда почувствовал под собой вместо полуматериального ягуара человеческое, опомнился. Передо мной лежал окровавленный Никред, не подающий признаков жизни. Остекленевший взгляд одного оставшегося невредимым глаза безжизненно смотрел в небо. И это зрелище отрезвило.

Я отпрянул назад, чувствуя на руках липкую кровь. Да и весь, похоже, изгваздался в ней, – подумал, оглядывая свою одежду. Меня передернуло. Поспешил достать артефакт очистки, мысленно хваля себя за то, что уж это с собой ношу постоянно. Минута – и моя одежда снова чистая. Руки же вытер платком, который тут же выкинул.

Пока к нам бежали те, кто наблюдал за поединком издалека, я снял «универсальный скрыт». Интересно, как много они поняли из того, что видели? Хорошо, что мое преображение осталось невидимым для стороннего наблюдателя. То, что я теперь и так умею, станет еще одним моим козырем. Но как много жизненной энергии я потратил? У Никреда вон на лице явственно проступили морщины, а в волосах появилась седина. Неужели и на мне затраченные усилия сказались схожим образом?

– Как вы, тирр Аллин? – воскликнул лейтенант, первым подбежавший ко мне.

– Все в порядке.

– А выглядите не очень, – обеспокоенно произнес он.

Я мысленно скривился. Еще бы. Столько жизненных сил потратил.

– Мне просто нужно отдохнуть. Устал, – бросил я, чтобы прекратить этот разговор.

Оборотни, подбежавшие к Никреду, в ступоре смотрели на его тело, похоже, до конца не веря в то, что произошло. На меня же поглядывали как-то странно и по-новому. С какой-то опаской и настороженностью.

– Как вам это удалось? – не выдержал Орсон Данейр. – Никто не смог бы выстоять в бою против призрачного зверя, кроме тех, кто тоже может ими становиться!

Я лишь пожал плечами.

– А я вот сумел как-то. Надеюсь, ко мне никаких претензий, как и обещал ваш принц?

– Никаких, тирр Мердгрес, – сухо отозвался Орсон, продолжая сверлить меня взглядом. – Вы позволите нам забрать тело?

– Разумеется, забирайте, – милостиво кивнул я и отвернулся, чувствуя, как же сильно я устал.

Пропустил по телу универсально-целительскую энергию, но помогло мало. Похоже, при истощении духовной энергии так просто не восстановишься.

Мелисса, подбежавшая ко мне, удивила тем, что с самым серьезным видом опустилась на колени и склонила голову.

– Благодарю вас, мой господин.

– Это еще что за?.. – пробормотал я.

– Вы сражались за меня в поединке чести. По законам оборотней я теперь принадлежу вам, – не поднимая глаз, проговорила она.

– Мы не оборотни, – раздраженно сказал. – Так что встань немедленно и не позорься.

Лицо девушки вспыхнуло, но она все-таки поднялась и замерла так, явно не зная, как себя теперь со мной вести.

– Поехали домой, – устало махнул рукой. – Там и поговорим, как ты докатилась до жизни такой. И что нам с тобой дальше делать.

Она лишь кивнула, понимая, что сейчас не до качания прав и возражений. Ее жизнь по-прежнему висит на волоске. Так что очень многое зависит от того, захотят ли Мердгресы и дальше встревать во все это.

Я предоставил своим людям разбираться с трофейным имуществом, которое уцелело после сражения. Сам был не в том состоянии, чтобы думать еще и об этом. Прихватив с собой Мелиссу, поехал вперед в сторону отцовского поместья. Остальные же сгоняли лошадей и грузили на них оружие и доспехи из тех, что оказались в более-менее нормальном виде. Хотя большая часть, к сожалению, сильно пострадала от магической лавы. Несколько лошадей разрешил все-таки оставить оборотням, чтобы дотащили тело Никреда до города. Так будет правильно.

В седле я держался с трудом. Меня то и дело шатало. Вообще было ощущение, словно превратился в дряхлую развалину. Такой расход духовной энергии – та еще встряска для организма. Мелисса пыталась заговорить со мной, но поддерживать сейчас беседу было выше моих сил. Так что сказал ей, что поговорим, когда приедем в поместье. Настаивать девушка не стала и теперь в задумчивости ехала позади. Но я спиной чувствовал ее пытливый взгляд. Наверняка понимает, как много в ее жизни теперь будет зависеть от моего расположения. Тут не до прежних взбрыкиваний и дерзостей. И меня вполне устраивала сейчас такая ее понятливость.

Нужно разобраться в том, что я сотворил со своим организмом, когда превратил его в столь мощное оружие на несколько минут, и чем мне это теперь грозит. В истинном зрении ничего критического не заметил, кроме того, что необходим отдых и восстановление. Но что-то мне подсказывало, что все не так просто. Я ведь видел, во что превратилось тело Никреда, когда вернуло себе прежний вид. Значит, без перехода в аурный режим не обойтись. Вздохнув, я начал настраиваться, пусть и голова отозвалась болью на мои попытки нагрузить мозг. Но сейчас мне было крайне важно понять, что произошло. Вдруг малейшее промедление грозит тем, что повреждения станут необратимыми.