Год 5099 от явления Творца, середина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Столица королевства, не успевшая отойти от празднования нового года, в очередной раз обрела праздничное убранство, дабы достойно отметить бракосочетание без-пяти-минут-короля с эльфийской принцессой. В самом начале января все аристократы страны были оповещены о бесследном загадочном исчезновении Эдмера Алантара и требовании вестников Творца как можно скорее провести коронацию нового монарха.

Церемония бракосочетания должна была проходила в соборном храме Ограса. В этом мире она была намного проще и утилитарнее, нежели в мире 21-ого века, где жрецы различных богов усложняли простой по своей сути ритуал. Наконец закончилась безумная подготовка, которую пришлось осуществлять в совершенно авральном режиме, чтобы успеть организовать все обязательные мероприятия за каких-то десять дней. Наследник престола сиял, как медный пятак. Принцесса мило улыбалась, в большей степени своим мыслям, чем окружающим людям. Для неё организация свадьбы, а если быть точными, то намеченного за церемонией свадебного пира, обернулась настоящим трудовым подвигом, к которому изнеженная аристократка была совершенно не готова морально, но который пришлось стиснув зубы осуществить.

Королевский банкет был самым подходящим мероприятием, чтобы опоить как можно больше влиятельного народу «эликсиром лояльности», так удачно созданным Аллином. Для этого требовалось лишь взять под контроль закупку вина для гостей. Винсент был изрядно удивлён, когда его ненаглядная высказала желание активно контролировать всю подготовку «к самому важному дню в её жизни, поскольку ни за что себе не простит, если что-то пойдёт не так и их торжество будет омрачено мелкими неурядицами». Но поскольку в присутствии принцессы у него напрочь отключалось критическое мышление, он радостно наделил её всеми необходимыми полномочиями. Накаченные «эликсиром лояльности» свитские эльфы и не подумали кого-то ставить в известность о том, что в Эльфаре принцессы такой ерундой никогда сами не занимаются. Хотя их не меньше принца удивило желание Гианары самолично влезать в вопросы, которыми полагается заниматься слугам.

В итоге для пира всё вино было закуплено у одного единственного поставщика, выбранного Гианарой по весьма оригинальному критерию. Вопреки здравому смыслу, «победу в тендере» определили не вкусовые качества предлагаемого напитка и даже не цена, а размеры тары, в которой поставщик хранил свои запасы. Победил тот, у кого необходимый для празднования объём уместился всего в две огромные бочки. Чтобы извлечь эти чудовищные резервуары из погреба, пришлось привлечь пару магов земляной направленности, которые временно расширили вход в винный погреб. А переносить огромные бочки во дворец пришлось магам-воздушникам, так как не было телег, способных выдержать столь большой и тяжёлый груз.

Для принцессы не составило никакого труда незаметно пробраться на склад припасов и долить в размещённые там фудры[139] по полной кружке бесценного эликсира. Перемешав магией воздуха содержимое, дабы волшебная жидкость равномерно распределился по всему объёму и запечатав ёмкости «как было», Гианара сочла свою роль в подготовке к свадьбе почти полностью выполненной. «Почти», потому что теперь надо было навести достаточно шороху и взбодрить слуг, дабы праздник и в самом деле выглядел достойно организованным.

Управившись в соборном храме с принесением всех необходимых клятв Творцу всего за полчаса, молодожёны отправились в королевский дворец, где столы уже ломились от наготовленного несчётного числа блюд, а гости — захлёбывались слюной в предвкушении их дегустации. Королевской свадьбе полагалось быть шумной, многолюдной и запоминающейся. Но, как на зло, большинство представителей знатных родов разъехалось из столицы и не успевало вернуться даже по случаю столь важного события.

Возникшее противоречие решилось элементарно. На банкет пригласили всех жителей и гостей столицы, кого хоть с натягом можно было признать аристократом. Тяга к халяве является одним из фундаментальных свойств разумной материи в Мультивёрсе, потому, как только приглашённых начала пропускать строгая охрана, тут же за длинными столами для «рядовых гостей» набилось народу заметно больше, чем изначально планировалось. Как такое возможно, несмотря на строжайший учёт всех приглашённых — загадка, кроме как магией, ничем иным не объяснимая. Зато теперь в огромном банкетном зале царило необычайное оживление и повышенный энтузиазм в части поглощения королевских угощений, при иных обстоятельствах совершенно недоступных тем, кто смог записаться в число «приглашённых».

Гианара с наслаждением следила, как слуги разливают по кубкам вино, превращая по сути случайных людей в её вернейших сторонников. Такими темпами почти четыре тысячи литров вполне могут разойтись до конца вечера. Единственным, что слегка омрачало торжество эльфийки, была варварская гренудийская традиция подавать к столу высших аристократов напитки в особых артефактных кувшинах, запечатываемых непосредственно у производителя уполномоченным королевским магом. Тот был обязан проверить вино на яды и различные магические примеси, после чего опечатывал кувшины своей личной печатью, которую, как считалось, невозможно подделать. Такие кувшины всегда открывали непосредственно при «высоких гостях», дабы исключить любую возможность добавить в благородный напиток неблагородные субстанции.

Единственный представитель семьи Мердгрес, сидевший на одном из самых почётных мест рядом с принцессой Элеонорой, так и не узнал, что большинство приглашённых в этот вечер продегустировали его алхимический шедевр и изменились под его влиянием именно так, как было угодно наивному создателю. Кроме Аллина избежали сомнительного счастья стать преданными сторонниками эльфийки Дарменты, Глайреды, Артриморы и ещё три особо богатых и влиятельных семейства. От тирров Ханола и Дарэса в столице никого не оказалось, поскольку они, как большинство аристократов, просто не успевали добраться до Ограса из своих вотчин, чтоб засвидетельствовать почтение августейшим молодожёнам. Из всех юго-западных значимых родов в зале для особо уважаемых гостей, где располагался стол новобрачных, присутствовали только представители крайне неоднозначной, но невероятно богатой семьи Клэнов, чей невысокий титул мерлов компенсировался контролем крупнейшего банка страны и огромными капиталами, вложенными в различные прибыльные предприятия.

Если бы Гианара имела возможность внимательно следить за всеми гостями, то обнаружила бы, что лерр Дигор Мерлен весь пир благополучно «цедил» один и тот же кубок вина, содержимое которого в действительности не убавлялось. В отличие от большинства остальных «простых аристократов», у него был артефакт, который предупредил о наличии неизвестного алхимического компонента в напитке. Ректор магической Академии незаметно перелил содержимое своего кубка в небольшой флакон, чтобы проверить, чем же таким интересным опаивали гостей в королевском дворце…

Коронация нового монарха должна была состояться всего через два дня после бракосочетания наследника. Когда о предстоящем событии глашатаи оповестили население, по столице сразу же начали распространяться волны различных слухов, гипотез и домыслов. В столичных кабаках разгорались жаркие и острые споры между теми, кто уверенно утверждал, будто в нарушение всех традиций, супруга наследника будет короноваться вместе с ним и теми, кто не менее категорично отказывался поверить в подобное вопиющее попрание устоев. С небольшим перевесом в спорах обычно побеждали те, кто верил, что не может наследник быть столь безрассудным, чтобы наделить всей полнотой власти в стране представительницу враждебной расы. Посему день коронации в предвкушении ожидали и те, и другие, чтобы поглумиться над проигравшими оппонентами и ещё раз подчеркнуть свою прозорливость.