– Оно еще и разумное? – одними губами прошелестел я.

Нисари загадочно улыбнулся, давая понять, что не намерен отвечать на этот вопрос. Еще одна тайна, которая мне откроется лишь при определенных условиях.

– Скажу лишь, что когда я вышел оттуда, я уже не был обычным человеком. Стал полноценным темным магом, какими были наши древние предки. Те знания, какими обладал прежде, воспринимались уже на уровне ребенка, освоившего азбуку и научившего выполнять простейшие арифметические действия.

– Как же вы распорядились теми знаниями?

– Я вернулся к людям и взял то, чего достоин по праву, – от него сейчас повеяло такой жутью, что захотелось вжаться в кресло. – К тому времени мой брат был уже мертв. На трон взошел его восьмилетний наследник. Угадай, кто был при нем регентом? Тот самый мой соратник-предатель, – от смеха Нисари стало еще больше не по себе.

Нетрудно понять, что со своими врагами и их семьями он расправился жестоко и безжалостно, как когда-то поступили с его семьей. Что и подтвердили его дальнейшие слова. Хуже того. Вначале Нисари сделал из регента высшее умертвие, свою послушную марионетку. Благодаря ему втерся в окружение малолетнего короля Аларила и вскоре стал его доверенным лицом. Когда тот достиг совершеннолетия, избавился от умертвия-регента и сам занял место серого кардинала. А когда Аларил начал взбрыкивать, превратил в умертвие теперь уже его. Собственно, он до сих пор правит от его имени.

То, что сидящий передо мной человек, по сути, является истинным повелителем Сартаны, поневоле внушало. Как и то, какая мощная сила реально за ним стоит. Стоит отдать ему должное – свои ошибки он учел и в мастерстве интриг значительно продвинулся.

– Так что же вы хотите теперь? – глухо спросил. – Ведь и так добились очень высокого положения.

– Не совсем, – глаза его сейчас казались двумя провалами в бездну, и это вызывало оторопь. – Я хочу вернуть этому миру то величие, какое было ему доступно при древних магах. Или хотя бы часть его. Но при этом избежать того, чем все закончилось тогда и что едва не стало концом всему. А это возможно лишь в том случае, если все будет под жестким контролем одного человека.

– И именно себя вы видите таковым? – хмыкнул я.

– А ты видишь более достойного кандидата? – иронично спросил Нисари. – Может, себя предложишь? Боюсь, в этом случае созданную империю, которая постепенно охватит весь мир, растащат по кусочкам. Уж прости, мальчик, но на роль мудрого владыки ты не тянешь!

– Я и не претендую, – буркнул я. – Но вы, насколько полагаю, желаете править с помощью диктата и террора. Всех несогласных ждет в итоге смерть, ведь так?

– Зато остальные заживут куда лучше, – заметил сартанец. – Я даже знаю, как остановить продвижение «мертвых пустошей» на земли живых. Впрочем, вникать во все дела я не смогу при всем желании. Но можно поставить толковых и преданных наместников, которых смогу контролировать с помощью нашей связи. В их числе можешь оказаться и ты, если докажешь, что достоин этого и захочешь взваливать на себя эту ношу. Сам же, честно говоря, предпочту сосредоточиться на экспериментах и магических изысканиях. Думаю, тебе это тоже ближе. Подумай, сколько всего ты сможешь сделать со своим даром! К сожалению, я ограничен лишь темной магией. Ты – иное дело.

– Именно поэтому я вам так нужен, что вы даже решили говорить настолько откровенно? – спросил задумчиво.

– Ты все понял верно. Я мог бы разными способами принудить тебя к сотрудничеству. Есть много подходящих рычагов давления. Но предпочитаю иной путь. Действующий из-под палки универсальный видящий со знаниями древних, которые я могу тебе дать – это, скорее, опасно, чем полезно. Мало ли, что взбредет тебе в голову, если посчитаешь, что можно даже собой пожертвовать, но уничтожить все, что я к тому времени создам. Зато подумай о перспективах добровольного сотрудничества, Аллин! Они действительно впечатляют.

– Это я уже понял, – отозвался я, погруженный в свои мысли.

– Собственно, теперь ты все знаешь, мальчик. Что скажешь?

– Скажу, что мне все равно нужно подумать, – уклончиво отозвался. – Сами понимаете, такие решения не принимаются с наскоку.

– Я полагал, что давал тебе уже достаточно времени, – одними уголками губ улыбнулся он.

– И все же я не могу дать ответ вот так сразу, – сказал, в упор уставившись на него.

Да, конечно, описанные им перспективы захватывали воображение. Но из истории своего мира я слишком хорошо знал, чем заканчиваются такие вот утопические цели осчастливить весь мир под жестким контролем. Сколькими разрушенными жизнями и судьбами они оборачиваются. Этот монстр, сидящий передо мной… Давать ему абсолютную власть – да у меня кровь стынет в жилах при одной мысли об этом! Для него идти по трупам – привычное дело. В какой-то момент, если решит, что человечество его разочаровало, и вовсе способен на самые непредсказуемые действия. Повальное проведение ритуала подчинения, превращения в умертвий неугодных и прочее. Не хотел бы я жить в таком мире – это однозначно! Даже король Эдмер Алантар кажется идеальным правителем по сравнению с этим существом. Но еще я понимал, что категорический отказ станет моим приговором вопреки всему, что темный повелитель сейчас мне говорил.

– Я тебя услышал, парень, – лицо сартанца теперь стало больше похоже на азиатское, обретя абсолютную непроницаемость.

Интересно, к каким выводам он пришел? Мне, похоже, об этом говорить не собирается.

Не успел я хоть как-то отреагировать, как сартанец просто исчез. Я захлопал глазами и заозирался. Перешел на истинное зрение, но ничего не увидел. Даже дверь не открывалась, выпуская его. Но тем не менее маг каким-то образом перенесся отсюда.

А я еще считал себя со своим «универсальным скрытом» чуть ли не всемогущим! Да сосунок я по сравнению с Эрданом Нисари! Ну да ничего. Предупрежден – значит, вооружен. Разговор с ним и демонстрация его возможностей дала понять, чего можно достигнуть. И я собираюсь этим воспользоваться в полной мере.

Да и рассказ о хранилище древних заинтересовал. Надо бы все-таки насесть на Даниэлу и попросить ее показать мне карту. Пусть даже она ее и уничтожила, как утверждает, но может снова восстановить по памяти хотя бы частично. На практике мы ведь будем неподалеку от «мертвых пустошей». По ее окончанию можно будет там остаться и побродить уже самостоятельно. При наличии карты есть шанс отыскать то хранилище. Вот только удастся ли убедить упрямую девчонку? В этом вопросе она на редкость твердолобая. Ну да ладно, попытаюсь. В крайнем случае, могу и сам поискать. Теперь, благодаря темному властелину, знаю, на что следует обращать внимание. Если от какого-то места мне прямо-таки захочется держаться подальше – нужно точно туда идти. Опасная стратегия, конечно. Но за неимением другой и эта сойдет.

Ох, что-то я уже напланировал себе столько! А ведь до практики еще дожить надо. Учитывая, что теперь моим врагам, по сути, дадут команду «фас», это не так-то просто будет сделать. А значит, лучше пока позаботиться о своем усилении и быть втройне осторожным.

Сейчас же следует вернуться к остальным придворным, а то не сомневаюсь, что меня уже хватились. Надеюсь, новых неожиданных бесед сегодня больше не предвидится. А то и эти еще нормально переварить нужно.

Но нет. К счастью, остаток бала прошел штатно. Мне, правда, пришлось наплести с три короба, что решил отдохнуть немного от танцев и побродить по дворцу, но заблудился. Потому и так задержался. Надо мной, конечно, посмеялись, но беззлобно. Может, конечно, и были те, кому хотелось это сделать злобно, но не решились. Элеонора же пообещала, что обязательно в ближайшее время мне устроит нормальную экскурсию по дворцу, чтобы я лучше ориентировался.

Пока любезничал с ней и другими дамами, украдкой искал взглядом интересующих меня лиц. Сартанская делегация довольно быстро покинула дворец вскоре после моего возвращения. Оборотни тоже задерживаться не стали. Что поразило, так это то, что Ижена Квейлад каким-то образом умудрилась втереться в окружение Дарментов. Вот же лиса! Мигом смекнула, чье покровительство ей может помочь оградить себя от меня. Палмер, вон, от нее просто поплыл и смотрит совершенно осоловелыми глазами. На свою так называемую невесту Илану вообще внимания не обращает, что ту явно бесит.