— Безусловно, вы правы. Хотя, мне кажется, вам было бы приятно получить привет от нынешней королевы Минк-Ваньяра. Но в данном случае у меня послание к вам от моего короля. Единственное, я прошу то, что сейчас вам передам не разглашать по крайней мере в течении недели. Просто прошу, не требуя никаких клятв.

— Я вас внимательно слушаю, — с выражением откровенного скепсиса на лице проговорил ректор. — И постараюсь ни с кем не делиться услышанным.

— Сделайте всё, что в ваших силах, чтобы затормозить отправку студентов-отличников в Эльфару.

— Это ещё почему? — неподдельно удивился лерр Мерлен.

— Этим вы сохраните им жизни. В ближайшие два-три месяца Эльфара будет крайне опасным местом, где проще будет расстаться с головой, чем научиться чему-то стоящему.

— Пять тысяч лет Великий Лес и его окрестности были самым спокойным местом на мире и вдруг разом всё переменится? — ректор даже не пытался скрывать своё недоверие, проявившееся на его лице. — С чего бы это вдруг?

— Вот в такое неспокойное время приходится жить, — снова в тон ему ответил Крас. — Однако в ближайшее время весь север и центр Эльфары окажется охвачен войной.

— Светлым не впервой воевать. В самом худшем случае, лишатся нескольких пограничных поселений или заплатят дань. Такое хоть и изредка, но уже бывало в их истории. Вряд ли что-то может угрожать внутренним областям, а тем более — столице.

— Не в этот раз. Раньше им не приходилось первыми нападать на государство, которое многократно сильнее и к тому же имеет на них огромный, очень острый и давно натачиваемый зуб. Эльфара потерпит сокрушительное военное поражение от нашего королевства. А затем будет окончательно уничтожена как независимое государство. Поэтому мой король от всей души просит вас поберечь своих студентов и саботировать их отъезд в Эльфару настолько долго, насколько возможно. Максимум через тройку-другую недель князь Луг начнёт требовать от короля Гренудии военной помощи. Так что если вы задержите отъезд хоть до середины января, студенты, доехав самое большее до Мреля, вынуждены будут поворачивать назад.

— Насколько ваши сведения можно считать достоверными? — уточнил ректор с бесстрастным выражением лица, скрывающим непонимание, как реагировать на слова незваного посетителя.

— Достовернее некуда. Сегодня утром по артефактной связи я доподлинно узнал о состоявшейся вчера во второй половине дня битве между войсками Эльфары и гвардией Минк-Ваньяра в пятнадцати верстах восточнее границы. Светлые эльфы понесли сокрушительное поражение, гораздо более жестокое, чем при Торнсау. В Минке они разом потеряли двадцать пять тысяч воинов. Крупнейший разгром за всю их историю.

— И что будет дальше? — лерр Дигор подался немного вперёд. Уж слишком неожиданным было подобное заявление. Если оно, конечно, правдиво…

— То, что мой отец называет словом «эльфоцид». Войска Минк-Ваньяра в ближайшие дни перейдут границу и возьмут город Ботсоэн. От него — прямая дорога на Леконнель. Как я уже сказал, не пройдёт и пары месяцев, как государство Эльфара навсегда исчезнет с карты Ойкумены, а раса светлых эльфов растворится в людях и дроу.

— И дроу? — ректор удивлённо наклонил голову на бок, что у него означало изрядное удивление. — Вы смогли договориться с матриархом о согласованных действиях? Как?

— Да, дроу — наши союзники, — Крас ехидно ухмыльнулся, — А договориться с тётушкой Арессой отцу не составило труда. Ну так, по семейному.

В этом месте ректор с трудом сдержался, чтоб не расхохотаться. Хотел бы он посмотреть, как этот мелкий паршивец называет в живую кровавую повелительницу Драуры «тётушкой Арессой». Довольный эффектом, Крас лыбился в ответ: матриарх сама ему предложила так её называть, поскольку он с ней уже неоднократно общался по артефактной связи. Прохрюкавшись от сдерживаемого смеха, лерр Дигор весело улыбаясь подвёл итог встречи:

— Я постараюсь затянуть отъезд студентов настолько, насколько это в моих силах. Но если придёт прямой приказ из канцелярии Его Величества, я буду вынужден подчиниться.

— Об этом не волнуйтесь. В канцелярии короля в ближайшее время будет столько хлопот, что о студентах не вспомнят даже если они будут дневать и ночевать там прямо в коридоре.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился ректор. — Вы имеете ввиду случившиеся загадочные смерти?

— Вовсе нет. Я о том, случилось сегодня и чему только предстоит получить огласку в будущем. Но на этом я вынужден умолкнуть, опасаясь выдать государственные тайны, — натянул на лицо максу серьёзности Рислент-мелкий, — Хотя, думаю, максимум дней через пять, таинственное исчезновение короля перестанет быть для кого бы то ни было секретом. На этом позвольте пожелать вам хорошего дня и откланяться.

Оставив изумлённого ректора осмысливать только что сказанное, Крас с лёгким поклоном растворился в воздухе.

Год 5098 от явления Творца, второй или уже третий день, после зимнего бала в Академии магии.

Место действия: мёртвые пустоши к северу от границы королевства Минк-Ваньяр, глубоко под землёй

Открытие, что утро добрым не бывает, разные люди делают в самом разном возрасте, но обычно при довольно сходных обстоятельствах, так или иначе связанных с утратой части предшествующих воспоминаний. Так например Эдмеру Алантару пришлось разменять пятый десяток, чтобы дожить до события, утвердившего его в истинности данной максимы.

Открыв глаза, он с удивлением узрел гладкую поверхность, совершенно не похожую на украшенный изысканной лепниной потолок его спальни. Далеко не сразу осознав всю глубину неправильности происходящего, король уселся на кровати начал осматриваться по сторонам, всё сильнее и сильнее задаваясь вопросом: «Чё за дела?». Довольно простая комната, лишённая той изысканности и утончённости, что радовала взор короля по утрам на протяжении последних десятилетий. Правда, явной и непосредственной угрозы также не наблюдалось.

Беглый осмотр места пробуждения показал, что оно хоть и лишено роскоши, но опрятное, чистое и довольно уютное. Да и обставлено мебелью было хоть и не особо дорогой, но весьма добротной. Самым удивительным в этой комнате было полное отсутствие окон. Мягкий дневной свет лился из нескольких артефактных светильников непривычной формы. Попытки понять, где же он оказался и какие события этому предшествовали не дали никаких вразумительных ответов: он был совершенно точно уверен, что ложился спать в своём дворце. Если не врать самому себе, то всё происходящее изрядно смахивало на какое-то очень странное похищение, когда злоумышленники изо всех сил стараются не вызвать в свой адрес слишком уж негативное отношение со стороны своей жертвы.

Придя к таким выводам, король решил, что ему ничего прямо сейчас не угрожает. А раз так, то лучше подготовиться ко встрече с неведомыми похитителями. Эдмер впервые за долгие годы оделся без помощи камердинера и вышел за дверь, чтобы исследовать помещения, ставшие его временной темницей.

Лучше бы он этого не делал, поберёг бы свои нервы! Соседняя комната представляла собой небольшую, довольно уютную гостиную с диваном и несколькими креслами. Всё в ней было бы замечательно, если бы не огромный портрет высотой почти до потолка. На портрете был изображён ОН: тот, кто более двадцати лет назад превращал сны принца Эдмера в самые страшные ночные кошмары. А под портретом на чёрном фоне белыми буквами сообщалось, что встреча в реальности теперь состоится. Причём очень и очень скоро.

В панике Эдмер кинулся в спальню искать защитные артефакты. Их не было. И тут, к своему ужасу король осознал причину лёгкого ощущения неправильности происходящего: его источник молчал, никак не проявляясь! Ошарашенно, Эдмер замер, ища хоть какое-то разумное объяснение происходящему.

— Ха! — внезапно засмеялся он, — Да я же просто сплю! Надо проснуться и всё закончится.

Король со всей силы ущипнул себя за руку.

— У-у-у! — застонал он. Получилось больно, но столь хорошо ощущаемая боль никак не способствовала пробуждению. Неприятный сон длился дальше, не выпуская «сновидящего» из своих цепких лапок. Также ничего путного не вышло из попытки укусить себя побольнее. Не дали результата прохождения через двери, закрывания и открывания глаз, падения спиной на кровать. Окружающая реальность упорно уверяла его, что это совсем-совсем, вот ни секундочки не сон. Так продолжалось до тех пор, пока со стороны гостиной, не послышался какой-то непонятный, тревожный гул.