Посадив девочку на закорки, как когда-то носила Фриду, Найра побежала обратно длинными коридорами. Атия крепко обхватила её за шею и дрожала мелкой дрожью перепуганного зверька. Внезапно впереди за поворотом послышался стук копыт и всхрапывание. Зверь не торопился. Найра остановилась, осторожно спустила на пол девочку. Атия смотрела на неё огромными от страха глазищами. Жестом приказав девочке прижаться к стене, Найра взяла доску наперевес и приготовилась к бою. Стук копыт приблизился, из-за угла показался воин на покрытом бурой шерстью звере. Он ехал, расслаблено развалившись в седле, и явно не ожидал нападения. Яростно заорав, Найра бросилась на него, хотела ударить доской всадника, но зверь неожиданно опустил голову. Доска с глухим стуком ударила его по витому рогу. Зверь заревел, мотнул головой и выбил у Найры из рук доску. Удар был таким сильным, что Найра сама отлетела в сторону, упала на пол. Из-под остроконечной шапки на неё взглянули раскосые глаза воина. Он снял с седла палку с толстыми шипами на конце и направил зверя прямо на Найру.

— Не надо! — вскрикнула она, отползая и наступая ногами на полы своего же платья.

Внезапно справа выросло нечто огромное, изумрудно блестящее. Зверь воина испугано присел на задние ноги, а в раскосых глазах мужчины отразился дракон, перегородивший коридор. Он бросился на воина, в раскрытой пасти сверкнул ряд ослепительно-белых, острых зубов. Дракон выхватил воина из седла, подбросил вверх и, поймав на лету, перекусил пополам. Захрустели кости, пол залила кровь. Оставшись без седока, зверь испуганно рванул прочь по коридору.

Ни жива, ни мертва от страха, Найра лежала на полу и не отводила взгляд от дракона: его длинного чешуйчатого тела, коротких мощных лап, уродливой шишкообразной головы и жёлтых глаз с вертикальными зрачками. Неуклюже ковыляя, дракон приблизился к Найре, обернулся вокруг нее на несколько раз кольцом и доверчиво затих, прижав свою огромную голову к её. Найра осторожно выдохнула. А с драконом начали происходить изменения. Он уменьшался и преображался, пока не стал маленькой белокурой девочкой, клубочком свернувшейся рядом с Найрой.

Выйдя от Великого Хранителя, Мира огляделась в поисках слуги. Всё же хотелось прояснить вопрос с картиной, а то неизвестно, доведётся ли ей снова побывать в этом доме? Старик сказал, что они поговорят после возвращения из Леса, но вдруг встреча произойдёт в другом месте или Великий Хранитель передумает делать её главой Ордена, или забудет, или умрёт. Как ни страшно это прозвучит, Мира уже начала привыкать к тому, что здесь мрут, как мухи. И отношение у многих азарцев к этому такое же, как к смерти насекомых. Её покоробило от воспоминания о небрежности в интонации Великого Хранителя, когда он сказал, что Даяну казнили. А ведь она, при всех её недостатках, была той, кого он знал долгое время.

«И я собираюсь влезть в это осиное гнездо», — подумала Мира.

Но вдруг осознала, что уже влезла. Вспомнился последний разговор с Даяной и слова магини:

«Мне давали задания, о которых до сих пор вспоминать жутко. Проверяли на прочность. Ты страдаешь, что придётся обречь на смерть кого-то другого? Поверь мне, придя в Орден, это станет для тебя обычным делом. Тебя проверяют, ломают, стирают, а ты либо сдыхаешь, либо крепнешь и становишься тем, кем становишься. Успокаивает лишь одно, остальные не лучше».

Могла ли Даяна тогда предположить, что станет первой проверкой Миры?

Погружённая в мрачные мысли, она направилась в противоположную от выхода сторону, не забывая оглядываться, чтобы не пропустить старого слугу.

«Если спросят, какого шатаюсь по дому, скажу, что заблудилась, — подумала Мира. — Лишь бы не заблудиться на самом деле».

Дом выглядел так, словно его жителей спешно эвакуировали. Многие комнаты были закрыты, а в тех, куда удалось заглянуть, прямо на полу лежали разобранные постели, на столах осталась грязная посуда. Ради интереса, Мира зашла в одну из них и проверила остатки еды в чашках. Она оказалась не заплесневелая и даже не сильно подсохла, как будто люди съехали сутки, а то и меньше назад. Хотя тут, конечно, свои продукты и судить, за сколько они могут засохнуть, сложно.

Мира почувствовала себя героиней криминального сериала. Или индейцем, который пытается по потухшему костру определить, как давно люди снялись со стойбища.

Странно, что еду не убирают. Как-то у главного деда Элсара клининговая служба плохо работает.

Мира уже смирилась с тем, что не найдёт Прола и хотела отправиться к выходу из дома, когда впереди раздались женские голоса. Она попятилась, нажала на ручку очередной двери, скользнула в полутёмную комнату, огляделась — пусто. Аккуратно прикрыла дверь и замерла, в ожидании, пока женщины пройдут мимо.

— Как тебе новый чепец О.? — спросила одна из них заговорщицким тоном.

— Ужасно! — воскликнула вторая. — Я, когда увидела его, едва сдержалась, чтобы не засмеяться.

— И не говори! В этом чепце её щеки кажутся ещё больше.

— Бедняжка совсем не умеет выбирать себе вещи.

Они захихикали с чувством превосходства. Мире стало любопытно посмотреть на этих модниц.

Когда их шаги проследовали мимо, она приоткрыла дверь и выглянула в образовавшуюся щель. По коридору удалялись две широкозадых и коротконогих женщины в зелёных платьях горничных, поверх которых «красовались» передники. На головах у обеих были чепцы, напоминающие шапочки для ванны.

«Лучше бы в комнатах тщательнее убирались, — подумала Мира. — Запустили дом до ужаса».

Дожидаясь, пока горничные уйдут подальше, она огляделась по сторонам — комната оказалась абсолютно не жилой и всеми забытой. Через пыльное окно проникал слабый свет, так что большая часть помещения оставалась в полумраке из которого выступала угловатая, громоздкая мебель. В стене напротив двери грустил потухший камин, пол покрывал толстый слой песка. Почему-то комната напомнила Мире кадр из чёрно-белого ретро фильма. И вместе с этой ассоциацией пришло воспоминание о сцене убийства, показанное на голограмме. А что, эта комната была очень даже похожа на ту, где случилась трагедия. Даже стоящее у камина кресло напоминало то, в котором сидела беременная женщина. Мира медленно обошла комнату, ёжась от скрипа песка под ногами. Она не верила в подобные совпадения, да и комната была вполне типичная, наверняка такие есть во всех богатых домах. Но, всё же, при мысли, что убийство произошло именно здесь, в животе появился холодок. Показалось, комната наполнена призраками, которые наблюдают за ней из темноты.

Убедившись, что в коридоре пусто, она вышла, притворила за собой дверь и направилась к выходу. Ей показалось, что в конце коридора появилась и скрылась за углом сгорбленная фигура слуги в зелёной ливрее.

— Прол! — крикнула Мира.

Слуга вернулся.

— Как хорошо, что я вас встретила! — радостно воскликнула она без всякого притворства.

Слегка приподняв подол длинного платья, она поспешила к слуге.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно спросил он, когда Мира приблизилась.

— Я заблудилась, — смущённо улыбнулась она. — Вышла от Великого Хранителя и свернула не туда. Хожу, хожу и не могу найти, как отсюда выбраться.

— Идём, — слуга сурово взглянул на неё из-под кустистых бровей.

— Прол, я хочу вас поблагодарить за советы, как вести себя с Великим Хранителем, — произнесла Мира. — Мне раньше не доводилось общаться с людьми такого уровня, и ваши наставления оказались бесценны.

Старик бросил на неё косой взгляд, но она заметила, что такие слова были ему приятны.

Набравшись храбрости и стараясь, чтобы голос звучал естественно, Мира спросила:

— Можно вас попросить кое о чём?

Слуга смотрел на неё с ожиданием.

— Так вышло, что в разговоре с Великим Хранителем мы коснулись портретов в галерее, — Мира с неудовольствием отметила, в голосе звучит неуверенность, будто она сама не верит в то, что говорит.