— Нет! — вырвалось у Тиреда.

Хадар кивнул своим мыслям и сказал мягче, чем прежде:

— Согласен, это должно остаться между нами. Хоть твой отец и сделал в жизни много зла, но одно ему удалось на славу: это ты, Тиред. Ради одного этого людям не нужно знать, как именно твой отец стал Великим Хранителем.

Юноша болезненно улыбнулся.

— Мы сделаем так, — интонация Хадара стала деловой. - Ты выступишь перед народом на площади Правосудия. Скажешь о том, что в знак дружбы и союзничества с лесными я привёз привёз от них дар: очищенную воду. Её раздадут всем желающим. А потом объявишь, что передаёшь мне управление Элсаром, потому что ты слишком молод, неопытен.

Тиред тяжело вздохнул.

— На чистоту, парень, тебе всё равно долго не усидеть на «троне», — заметил Хадар. — Признаюсь, я и сегодня не ожидал застать тебя живым.

От его слов на Тиреда дохнуло холодом смерти. И самое страшное, что он понимал: Кровавый господин прав.

Внезапно на улице раздались крики. Ани бернулась к окну и воскликнула:

— Лесной воин на канжди!

Тиред тоже бросился к окну. На площадку перед домом на самом деле опустился воин. Спрыгнув на ходу с канжди, он побежал к дому, придерживая сползающий на глаза шлем и что-то невнятно крича.

— Что случилось? — напряжённо спросил Хадар.

Тиред прислушался к крикам воина и, наконец, разобрав, повторил:

— На Лес напали!

Придя в себя после победы над Колдуном, Мира вернулась к Пилану, подняла его на воздушной подушке над полом и «повезла» сквозь анфиладу залов.

Холодные плиты обжигали голые ступни, но Мира ощущала небывалую силу и энергию, как будто в неё перешла сила Колдуна. А может, так оно и произошло? Победивший маг получает всю силу поверженного. Раньше ей это проверить не удавалось, потому что она побеждала только магов, которые были значительно слабее. Колдун же был равен Мире по способностям, а в чём-то и сильнее.

Присутствие справа ещё одного мага она скорее почувствовала, чем увидела. Он выдал себя страхом, который считывался, как серое поле.

— Стой, — приказала Мира и повернула голову.

Она крайне стыдилась своей наготы, но старалась держаться так, словно ходить голой для неё привычное дело.

Маг остановился. Это оказался тот самый воспитатель с грушевидной фигурой. Он замер, дрожа обвисшими щеками и переводя взгляд с Миры на Пилана и обратно. Он стеснялся рассматривать её обнажённое в открытую, но, в тоже время, взгляд постоянно скользил по её телу.

— Дай мне свой плащ, — приказала Мира.

Воспитатель безропотно снял плащ, Мира перенесла его по воздуху и набросила себе на плечи. Мягкая ткань окутала фигуру, тесьма аккуратно завязалась на шее. Вот, так гораздо лучше.

Мира указала на Пилана:

— Похороните его с почестями, он умер как настоящий воин.

Воспитатель часто закивал.

— Ты должен знать, где мои друзья, — строго сказала она. — И не вздумай мне лгать, я вижу, где истина, а где ложь.

Это был блеф чистой воды, но зато звучало внушительно. Неизвестно, купился ли воспитатель или с самого начала не собирался обманывать, но он проводил её к темнице, которую охраняли несколько магов.

Они тоже сопротивления не оказали. Только один дурачок хотел шугануть её молнией. Мира скатала молнию в клубок и сунула магу за шиворот. Он сгорел в момент, только кучка пепла на пол осыпалась. Остальные маги после этого совсем потеряли желание с ней сражаться. Просто открыли засовы темницы и всех выпустили.

...

Теперь они плыли обратно в Лес. Мира, Гай и Кауло на лодке, другие равнинные — на плоту. Двигались медленно, против течения. Мира понимала, что при такой скорости им на помощь лесным не успеть. Она попыталась ускорить лодку, создала поток воздуха, который должен был толкать её вперёд. Сперва даже получилось, но затем на пути им встретились водоросли. Они росли настолько густо, что в некоторых местах покрывали Реку сплошным серым ковром и обматывали вёсла, так что их приходилось постоянно чистить. Мире казалось, что Река специально удерживает их, цепляется в борта руками-волнами, опутывает днище водорослями. Странно, ведь по дороге в Орден ничего подобного не было. Мира поделилась мыслями с друзьями.

— Река чувствует угрозу и пытается защититься, — сказал Гай, прекращая грести. Снял с пояса фляжку с водой и сделал несколько глотков. Он выглядел очень уставшим.

Кауло тоже это заметил, жестом предложил поменяться, Гай кивнул, сел рядом с Мирой.

Кауло — с новыми силами за вёсла. Лодка сразу прибавила ходу.

— Мы успеем, — сказал Гай и обнял Миру за плечо.

Она сбросила его руку. Не потому что хотела обидеть — только не Гая. Просто вся она была сейчас как раскалённая натянутая струна, а малейшее прикосновение причиняло боль. Гай всё понял и не обиделся.

— Лесным наверняка пришли на помощь равнинные. Значит, они выстоят, — сказал Кауло.

— Да, конечно, — рассеянно пробормотала Мира.

Кауло затянул свою любимую трынделку о том, что равнинные истинный народ Азара, что они вышли из его земли и всё уйдёт в землю вместе с ними. Мира кивала, делая вид, будто слушает — в действительности же на миллионный раз прокручивала в памяти разговор с Вилюном, когда узнала о нападении на Лес. Свои слова:

«Мы сейчас же вернёмся!»

И его ответ:

«Нет. Ты должна найти книгу пророчеств и узнать, как отсечь голову большой рыбы».

— Я нашла книгу, но как отсечь голову рыбе так и не узнала, — с горечью сказала Мира, оборвав Кауло на полуслове. — Наверное эта надпись осталась на плите, которую я упустила.

Она покусала губу и добавила:

— Всё оказалось впустую.

— Избранная убила Колдуна, — возразил равнинный.

Мира грустно усмехнулась:

— Это, конечно, да, но какого-то профита я от этого не наблюдаю.

Равнинный не стал уточнять, что такое профит. Только повёл головой ящерицы, будто ему мешал тугой воротник, и сказал:

— Для того, чтобы могучее дерево заслонило собой небо, ему нужно сперва вырасти в земле, никому не видимым.

— Что же, будем надеяться, — пробормотала Мира.

Помолчав, спросила у Гая:

— Думаешь, появление водорослей связано с нападением на Лес?

— Уверен, так и есть. Однажды люди Закуполья уже едва не уничтожили Азар, и теперь, чтобы сохраниться, он придумывает способы защиты.

Мира с сомнением посмотрела на обмотанные водорослями лопасти вёсел. Казалось на концах ручек сидят мохнатые звери, которых то поднимают над водой, то погружают в неё.

— Как можно защититься при помощи водорослей? — пробормотала Мира.

Гай обжёг её взглядом, будто знал ответ, но не хотел сильно расстраивать — и промолчал.

Неожиданно плот с равнинными намертво встал. Его края были густо облеплены водорослями. Волны колыхали их, отчего они казались живыми.

Кауло обменялся с товарищами несколькими фразами на непонятном Мире языке. Затем один из равнинных снял одежду и взял нож.

— Водорослей налипло слишком много, — пояснил Кауло Мире. — Нужно погрузиться в воду и разрезать их.

— Глядите в оба, — сказал всем Гай. — Если увидите приближение червей, не молчите.

На Миру накатило нехорошее предчувствие. Вскочив, она закричала:

— Нет! Не прыгайте в воду!

Но равнинный уже прыгнул с плота. Взмахнул ножом раз, другой и... погрузился в воду с головой так стремительно, словно кто-то дёрнул его за ноги. Кауло хотел прыгнуть следом, но Мира повисла у него на руке.

— Это смертельно! — закричала она. — Если хочешь остаться в живых, не лезь к водорослям! Вы там тоже!

Это относилось уже к равнинным на плоту. Двое из них тоже хотели отправиться спасать товарища, но услышав крик Миры, задержались.

Все напряжённо смотрели на покрытую густым ковром из водорослей воду. Она едва колыхалась, словно пузо нажравшегося монстра.

— Может он ещё выплывет? — неуверенно предположила Мира. — У них же воздушные мешки на шее, с помощью которых они дышат под землёй.