А старший группы изучал мою собственную ложку. Слышал, что есть такая шутка — новичкам, которые идут в учебную разведку, дают ложку с дыркой, на которой написано «учебная». Те из молодежи, кто посмекалистее, свою посуду без внимания не оставляют, а тем, кому не повезло, придется есть «учебной» ложкой. Кашу, положим, есть можно, а вот с супом возникнут проблемы.

— Семь девяносто два, — вдумчиво сказал Вострецов, возвращая мне ложку. Посмотрев на меня, на мои дырки и лохматившуюся кое-где одежду, поручик вытаращил глаза. Кажется, он что-то начал понимать. По крайней мере то, что я не за сучки цеплялся.

— Вы бы позавтракали, господин поручик, — любезно предложил я, кивая на костер, где народ уже истомился в ожидании своего старшего.

— Ага, — кивнул поручик.

Растерян человек. Думает — как это его император, которого так основательно постреляли, до сих пор жив?

— Ваше величество, а там, — кивнул Вострецов на мою грудь, — все в порядке?

— Все в полном порядке, — отозвался я, доедая суп. — Было бы не в порядке, я бы здесь не сидел.

— Это точно.

Вострецов пошел-таки есть, а я почему-то задумался о том, о чем раньше как-то не думал. Вот, разведгруппа, которая вынуждена таскать все на собственном горбу — и боеприпасы, и провизию. Нет, я о том и раньше знал, но одно дело знать, а другое дело увидеть все своими глазами.

Я и сам служил в армии, приходилось таскать на себе грузы. Да, приходилось, но не в таком объеме! Зачем себя утруждать лишними рожками к автомату или гранатами, не говоря уже о сухом пайке, если всегда под боком имеется транспорт? А тем людям, которые уходят на две недели, а то и дольше, в глубокий вражеский тыл, приходится рассчитывать лишь на себя.

Пожалуй, в этом отношении разведчиков можно сравнивать с воинами древности. Римские легионеры, кроме оружия и доспехов, тащили с собой еще и провизию на полмесяца, разные инструменты для копки рвов, а еще колья для создания ограды.

Интересно, а я что-нибудь могу придумать, чтобы облегчить жизнь своим солдатам? Причем — элитным. А ведь, пожалуй, что нет. Максимум, что могу сделать, так это дать команду создать сублимированные продукты, которые станут весить в разы меньше, нежели жестяные консервные банки или брикеты.

Разведчики разложили на земле какие-то подстилки, устроили меня в серединке, где потеплее, улеглись сами, накрывшись своими крестьянскими армяками.

Я слегка удивился тому, что Вострецов не выставил караульного. Хотел, было, задать вопрос, но поручик меня опередил:

— Ваше величество, мы с Истоминым опасность за версту чуем.

— И на опасность, и на врагов, чутьё имеем — дополнил командира Истомин, а потом сладко зевнув, сообщил. — За нами пара каких-то волков идет, но они не опасны.

Интересно, это не та ли парочка, с которыми я встретился в свой первый день, как попал сюда? И чего это они идут? Меня провожают, или тушенка понравилась? Нет, серые друзья, нет у меня тушенки. А суп вы есть не станете, да нам и самим мало.

Так мы и продвигались по лесу, согласно плана поручика Вострецова. Спали днём, охраняемые даром Вострецова и Истомина, чувствовавших опасность и врагов. А выдвигались в путь лишь после захода солнца. А в марте дни становятся все длиннее и длиннее.

На вторую ночь, примерно спустя три часа, мы услышали где-то неподалёку звуки выстрелов, причём, били автоматы. Бойцы тут же принялись встревоженно прислушиваться, пытаясь определить расстояние и уровень опасности.

— Примерно пятьсот метров, — заявил Вострецов, поглядывая в ту сторону.

— Оружие незнакомое, — заметил один из бойцов, так и не запомнил фамилию. — Точно не ППС и не немецкие пукалки.

Подпоручик Вострецов кивнул.

— Да, что-то третье. А вот что? Может английские автоматы?

— Кто его знает…

Затем Вострецов кивнул одному из бойцов.

— Сходи на разведку, посмотри, что там. Мы пока будем ждать тебя здесь. Если будет что-то опасное, поухай три раза, как филин. Мы будем уходить восточнее, потом нагонишь.

Получив приказ боец, очень быстро растворился в темноте.

— А вы опасность здесь чувствуете? — спросил я Вострецова.

Тот покачал головой.

— Нет, Ваше Императорское Величество, бой какой-то есть, но опасности я не чувствую. Если такая и есть, она не для нас.

— Есть вероятность, что это наши? — спросил я.

Вострецов пожал плечами, но затем качнул головой.

— Оружие не наше. Наши стали бы ППСы использовать. Или ППШ. Или, на худой конец «мосинки». Но никак не что-то чужое.

Так мы за разговорами сидели и ждали новостей. По крайней мере, опасности не предвиделось. Ведь несмотря на то, что Вострецов договорился со своим разведчиком о системе сигналов, то почувствовал бы опасность гораздо раньше и острее благодаря своей способности. Поэтому, это была лишь условность. А раз мы сидели на месте, значит и опасности не было.

— А что, если наши дерутся с поляками? — предположил один из бойцов. — Вдруг им помощь нужна?

— Ну тогда бы наши автоматы звучали, — качнул головой Вострецов. — Да и опять же, — он поглядел на меня, — у нас задача не в бою кому-то помогать, а императора вытаскивать. А сейчас нужно понять, что впереди, по ходу движения, безопасно.

Я лишь покивал, а про себя подумал: в принципе это логично и правильно. Всё-таки даже если бы недалеко погибал целый русский батальон, мне бы это вряд ли понравилось. Я бы скорее всего, может даже и поймал бы себя на мысли, что хочу им помочь. И даже быть может действительно рвался бы в бой. Но вряд ли бы Вострецов мне это позволил. У него-то задача более важная — спасти самого императора Российской империи в моём лице.

Да и к чему нам в бой вступать? От нашей пятёрки никакого бы толку не было. Зато ценный груз, то есть сам я, оказался бы в опасности. А как я уже говорил, потеря императора — это гораздо страшнее, чем потеря нескольких армий. Не бахвалюсь, а констатирую факт. Поэтому не спорил. Просто сидел и ждал.

Тем временем выстрелы умолкли. И спустя минуту вернулся и наш разведчик — поручик, если не ошибаюсь. А я-то все говорю — боец да боец.

— Недудко, докладывай, что там? — негромко позвал его Вострецов.

По правилам поручик должен был испросить разрешения у вышестоящего по званию, чтобы обратиться к непосредственному командиру. Но я отмахнулся. Мол — давай без подходов.

Но Недудко сначала кивнул непосредственному начальнику, потом повернулся ко мне:

— Ваше императорское величество, видел на поляне чей-то лагерь. Несколько палаток. Не то дезертиры, не то бандиты. Причём форма у них немецкая, но без опознавательных знаков. Зато оружие непонятное — не немецкое, но и не наше. Магазины сбоку, да с прикладом каким-то неудобным, будто труба какая-то.

Мне даже показалось, что у него от волнения трясутся руки. С чего бы это он?

— Так и что, что поляки-неполяки? — поторопил его поручик Вострецов. — С кем они дрались-то? Между собой, что ли?

— Да как сказать… — набрал полную грудь воздуха Недудко. — Я сначала сам не понял, с кем они сражаются, а потом как увидел, так и сбежал оттуда. И если честно, самому сложно описать, что же такое это я там увидел.

Вострецов начал заводиться.

— Поручик, так ты постарайся сформулировать. Чай не рядовой солдат, а офицер!

— Да монстр там был самый настоящий! Да такой, что я едва не поседел от страха. Никогда ничего подобного раньше не видел.

— Так, что за монстр? — сразу посерьёзнев, спросил командир группы. — Опиши детальнее.

— Ростом выше меня головы на три.

Сам поручик Недудко ростом был под метр восемьдесят пять, никак не меньше. Если на две головы, то почти что два метра. Ничего себе монстр.

— Дальше продолжай, — поторопил его Вострецов.

— Руки длинные, как у гориллы или орангутана. И плечи широченные, раза два шире меня. Сам весь шерстяной, шерсть торчит клоками. И челюсть огромная, как у акулы! И такое чувство… — тут он засмущался.