Изображение комнаты пропало, голубой луч погас. Мира обвела взглядом молчаливых лесных, задержалась на прищурившемся Вилюне и, наконец, посмотрела на Владыку.

— Великий Хранитель Элсара не может править городом, — сказала она. — И его сын тоже. Они должны сдать власть более достойному правителю. Вы можете пойти и забрать её. А взамен я всего лишь прошу вас сохранить жизнь человеку, который стал ещё одной жертвой этого жестокого убийцы, не пощадившего родного брата, его жену и не родившегося наследника.

— Откуда у тебя это... э-э... доказательство? — спросил Вилюн.

— Его передал мне старый слуга Великого Хранителя. Насколько я поняла, прежде он был в Ордене колдунов и являлся кем-то вроде мага-наставника Бенедикта. Возможно, в момент убийства он находился в комнате, но почему-то не смог помешать убийце.

Ей вспомнились предсмертные слова Прола: «Моя семья... Я купил им жизнь молчанием... Отказался от магического сана... Высокая цена... Никого уже нет... Боги всех забрали... Только спрятал в шляпу... Надеялся, кто-нибудь, вдруг, однажды».

— Узурпировав власть, младший брат уничтожил всех его приближённых. У Прола не было возможности рассказать о его зверстве. Всё, что он смог сделать, это спрятать правду в шляпу, которая долгое время пролежала в сундуке, — сказала Мира и подумала, что есть доля иронии в том, как она пытается купить жизнь Хадара с помощью шляпы, которая много лет хранилась в его доме. Если бы Хадар узнал о ней раньше, он бы давно уже использовал её для свержения старика.

— Так что? — робко спросила она, переводя взгляд с Владыки на Вилюна и обратно. — Вы оставите у себя Хадара?

Владыка задумчиво почесал бровь и, прежде чем он ответил, Мира поняла, что ответ будет отрицательным. Внутри у неё будто что-то оборвалось и покатилось в пропасть отчаяния.

— Твой товар задержался в пути на много лет, — произнёс Владыка. — Чтобы забрать власть у Великого Хранителя, мне не нужны такие доказательства. Я прилечу в Элсар со своим войском и просто возьму город.

— Да! — заревели в толпе. — Пусть Элсар падёт!

Сотни рук взметнулись вверх.

— Не падёт, пока у Главного деда есть армия кукров, — рявкнул Гай.

Это было так неожиданно, что даже Мира опешила. А лесные так вовсе застыли с вытянувшимися от изумления лицами и поднятыми руками.

— Что ты сказал? — спросил Владыка с угрозой.

— Нас сегодня разбили, — громко сказал Гай, и его чёрные глаза мрачно блеснули. — Мы еле унесли ноги. А дед выставил против нас только часть кукров. Я вам расскажу, что будет дальше. Сейчас элсарцы соберут этих зомби по кускам, сошьют их, и дед двинется войной на Лес.

— Он на стороне врага! — закричал кто-то в толпе — Он нас предал!

Лица лесных перекосило от ярости. Мира была уверена — если бы вода не представляла для лесных опасность, они бросились бы в Реку, доплыли до лодки и расправились с Гаем. Мира в испуге вцепилась в его руку, но Гай оттолкнул её, так что она не удержалась на ногах и села на лавку.

— Молчать! — рявкнул на лесных Владыка.

Вилюн сделал жест руками, словно закрывал ставни, и у лесных крикунов тут же пропал дар речи. Несколько раз они беззвучно открыли и закрыли рты и пристыженные, отступили.

— У тебя есть предложения? — спросил у Гая лесной Владыка. — Может, тоже шляпа в рукаве припрятана?

Гай показал на дно лодки и сказал:

— Моё предложение — Хадар. Это Хадар изначально был хозяином кукров. Пока он ездил к вам на переговоры, Главный дед захватил его армию. Вылечите Хадара и он вернёт себе власть над кукрами. Вы получите воинов, которых не берут стрелы и мечи. Воинов, которым не нужны воды и пища, а убить их можно только обезглавливанием.

Мира во все глаза смотрела на Гая. Так вот почему при взгляде на дерущегося на стене кукра он принял решение забрать Хадара из Элсара! Она почувствовала, как губы сами собой расплываются в улыбку. Да, этот был довод, который должен сработать. И, судя по поражённым лицам лесных — уже работал.

Единственное, Мира была не уверена насчёт того, что Хадар являлся хозяином кукров. Скорее, хозяином был Окато. Это он делал из мокрозяв зомби и потом делал настройку на чей-то голос.

Однако, если они хотят сохранить жизнь Хадару, лесным об этом знать не нужно.

— Гай говорит правду! — закричала она. — Я была в подземелье, где Хадар создавал кукров. У него была над ними власть, пока Великий Хранитель не отобрал её.

Гай не смотрел в её сторону, но на этот раз Мира чувствовала его одобрение.

«Немного искажения фактов — кажется, я осваиваю политику?» — подумала она.

Владыка наклонился к Вилюну и довольно долго с ним переговаривался. Мира поймала руку Гая и судорожно сжала её. Он пожал в ответ. Ей казалось, что время замедлилось, а затем вовсе остановилось. Были только эта Река и этот берег, и дикий чужой народ на берегу.

Внезапно к ним в лодку запрыгнула бронированная белка. У Миры при виде неё буквально челюсть отвисла. А эта здесь как и откуда?! Кажется, она появилась прямо из воздуха.

Скрежетя железными пластинами, белка обошла Хадара, прыгнула ему на грудь, заглянула в лицо красными лампочками глаз. Мира порывисто взмахнула рукой, пытаясь отогнать тварюгу, но Гай удержал её.

— Приветствую тебя, Дух леса, — сказал он, и в его голосе не было даже тени иронии.

Дух Леса?! Этот сошедший с выставки робототехники андроид?!

— Здрасьте, — пробормотала Мира.

Не обращая на неё и Гая внимание, белка в один прыжок перемахнула расстояние, отделяющее её от берега и села напротив лесного Владыки, опираясь на хвост. Все люди тут же в почтении склонили головы.

— Что скажешь, дух Леса? — спросил Владыка. — Ты всё слышал. Какое решение советуешь принять?

— Народ Леса привык побеждать умениями и воинской доблестью, — проскрежетал дух уже знакомым Мире металлическим голосом. — Но времена меняются и нужен иной путь. По нему проведёт тот, чей свет — тьма.

Все переглядывались, соображая, что это могло значить.

Мира взглянула на страшные раны на месте глаз и вскочив в полный рост, закричала:

— Так это же Хадар! Вы слышите, дух Леса говорит про Хадара! Он больше не видит, это его свет — тьма.

А белка уже растворилась в воздухе — так же внезапно, как появилась.

Владыка развёл руками и сказал:

— Вы все слышали — дух Леса говорит нам принять изменника.

Он махнул рукой Гаю:

— Можете пристать к берегу, — затем повернулся к магу и добавил: — Вилюн, он полностью твой.

Маг кивнул.

Всё остальное прошло как во сне, в который Мира боялась поверить. Гай взял вёсла, и вскоре лодка пристала к берегу. Лесные по-прежнему стояли тёмной массой. Хотя Владыка принял решение принять Хадара, никто не трогался с места, чтобы помочь Гаю занести больного в крепость.

Гай поднял Хадара на руки и вынес на берег. Мира заметила, что несколько женщин, взглянув на лицо бывшего Старшего агента, с содроганием отвернулись. Мира поискала взглядом Дарину. Она ведь целительница, может помочь Вилюну. Но магиня скрылась в толпе.

— Неси его ко мне, — сказал Вилюн Гаю и зашагал в крепость.

Лесные расходились, бросая в сторону гостей недружелюбные взгляды, хотя до этого Мире казалось, что у Гая с лесными хорошие отношения. Были.

Мира потянулась следом, как вдруг заметила Дарину. Магиня кокетничала с одним из лесных воинов. Найра была рядом. Прежде чем Мира решила подходить или нет, обида волной поднесла её к магине. Ей просто хотелось посмотреть в глаза той, которая была любовницей Хадара, а теперь вела себя так, будто не знакома с ним. При виде Миры, Найра отошла на пару шагов, отвернулась и сплюнула на землю.

— Привет, — громко сказала Мира Дарине. Голос подрагивал от гнева и волнения.

Девушка посмотрела на неё, как на чужую, вежливо улыбнулась:

— Привет.

На лице магини не было ни тени смущения. Мира даже растерялась: почему-то ей казалось, что Дарина будет виновато прятать глаза.