— Сроки?

— Пока не вернется Ихраз. Но я бы предпочел держаться рядом до совершеннолетия Десарии.

Артанна наконец-то смогла расслабить спину и откинулась на подушки, пуская кольца дыма. Симуз медлил с ответом, но по выражению его лица она уже поняла решение.

— Согласен, — коротко кивнул Медяк. — Но лишь до ее совершеннолетия. Затем я хочу покоя.

— О, боюсь, покоя вам Десари не даст и тогда, — проговорил император. — Но это уже будет не моя забота. — Он повернулся к Артанне. — Для вас, леди Толл, у меня тоже есть предложение.

Артанна подняла бровь.

— Я слушаю.

— Во всем Миссолене вы сейчас едва ли не единственный знаток северян. Вы знаете и рундов, и хайлигландцев. Мне нужен такой человек в войске. Я хочу, чтобы вы рассказали моим военачальникам все, что знаете об их манере ведения боя, их оружии, хитростях. Я хочу знать, как они живут, дышат и испражняются. Миссолен должен встретить гостей во всеоружии.

Артанна криво улыбнулась и выпустила тонкую струйку дыма.

— Меня вам упрашивать не придется.

«Нужно было начать принимать это снадобье Мусияф позже. Отвратительно, что я прощаюсь с семьей в таком состоянии».

Демос обнял жену и подозвал фрейлину, что держала на руках малыша Ренара.

— Прости, что все так.

Виттория прижалась к нему щекой.

— Я привыкла к другому тебе, но… — Она вытерла слезу рукавом. — Если это единственный выход, да будет так.

«Это может быть последний раз, когда я их вижу. Я понимаю это умом, но… Словно сам себе стал чужим. И, что хуже всего, все осознаю, все подмечаю. Но не могу ответить на их любовь. И хуже всего то, что я даже не могу показать или как-то выместить то подобие раздражения, что осознает мой разум».

Демос наклонился и поцеловал сына. Ренар скорчил гримасу и захныкал от налетевшего ветра. Фрейлина накрыла ребенка полой шерстяного плаща и отнесла ближе к лодке, пряча дитя от холода.

— Пообещай, что пришлешь за нами, едва все закончится, — потребовала Виттория и сжала его руку девятью холодными пальцами. — Не медли ни мгновения!

— Обещаю.

— И пиши мне. Обязательно пиши. Найди время.

— Как только смогу, — кивнул император. — Но из Нершехира вести будут идти долго.

Он подозвал к себе Ихраза. Энниец, по обыкновению скрывавший чувства, сейчас выглядел растерянным.

— Сделай для них все, что сможешь, — попросил Демос. — Золота у вас много, но я не знаю, сколько это продлится. Распоряжайся деньгами с умом.

— Ни один кредитор не откажет, если ее величество попросит ссуду.

— Знаю. Но постарайся обойтись без этого. И если все же возникнет нужда, — Демос вложил в ладонь Ихраза письмо, — обращайся от имени Дома Флавиес, которым я сейчас управляю. Десария не будет возражать. Пользуйтесь гостеприимством Флавиесов. Живите только в их имениях, распоряжайтесь их судами, если потребуется. Не заключайте сделок с другими Домами. Нельзя задолжать еще и эннийцам. Но раз я наполовину Флавиес, используйте это.

— Понял, господин, — мрачно кивнул Ихраз и покосился на Симуза. — Уверены, что он справится вместо меня?

Демос заставил себя улыбнуться.

— Тебя никто не заменит. Но Симуз хорош.

«И все же старине Ихразу действительно нет равных. И не будет».

— И еще. — Демос положил руку на плечо слуге. — Если я не переживу эту битву, сделай все, чтобы северяне не добрались до Виттории и Ренара. Тогда и заключай все возможные сделки и союзы. Хоть с самим Хранителем. Но лишь тогда.

— Этого не случится.

«Мне бы твою уверенность. Нас предали почти все, кто мог».

— Сколько у вас осталось снадобья? — шепнул энниец ему на ухо. — Я смогу достать вам еще, как окажусь в Нершехире.

— Пока хватает. К тому же его нельзя принимать долго, да и я брошу его пить при первой же возможности.

— Терпите, господин. Бросать рано.

— Знаю. Прощай, Ихраз. Ветер поднимается. Вам и правда пора.

Он напоследок обнял Витторию, пожал руку верному слуге. Симуз подал ему плащ — ветер ледяными пальцами заползал под тунику.

«Жаль, что я не способен испытывать ненависть. При встрече с Грегором она бы очень мне пригодилась».

Фастред никогда не участвовал в осаде столь крупных городов, да и в Миссолене доселе не бывал. И потому город, который он увидел, поначалу вверг его в ступор.

— Как же его можно взять? — Тихо рассуждал он, оглядывая казавшиеся неприступными стены из светлого камня.

— Длительной осадой, — ответил Аристид. — Но на нее уже нет времени. Холодает, осень выдалась особенно холодной для этих мест. Мы потеряли много людей и потеряем еще больше, если выберем долгую осаду. Провиант не бесконечен, люди Вигге занесли в лагерь зеленый понос. Уверен, что при таких обстоятельствах король Грегор решится на штурм.

Брат-протектор с сомнением покосился на монаха.

— Всю дорогу от Амеллона до сюда нам говорили, что это последний рывок. Что Миссолен не так неприступен, каким его описывают. Но я вижу город, к которому не подступиться.

С юга Миссолен омывала полноводная Ули, на юго-востоке стены имперской столицы защищало глубокое озеро Ладрис. Но даже останься у северян флот, едва ли он бы помог: по обоим берегам реки высились башни, а натянутые толстые цепи, что препятствовали проходу судов, Фастред видел даже отсюда. Армия союзников подошла с севера, по Амеллонскому тракту. Не было в округе ни лесов, ни кустарников — сплошное поле на несколько полетов стрелы. Стены Миссолена по всему периметру на суше окружал широкий ров, и Фастред был уверен, что император как следует его углубил и укрепил.

Словом, с каждым взглядом на этот шедевр фортификации Фастред убеждался в невозможности быстрого захвата.

Лагерь разместили на безопасном расстоянии. Окопали, соорудили палисад, окружили особо важные области частоколом и выставили надежных часовых.

Фастред видел, как бельтерианцы из Амеллона собирали осадные орудия — два с половиной десятка требушетов-камнеметов и три осадные башни.

— Линдр Деватон почти не дал нам войск, но подарил нечто куда более ценное, — улыбнулся Аристид, указав на машины. — Эти красавицы пробьют даже скалу.

— Наша цель — Эклузум, ведь так? — теряя надежду, напомнил Фастред.

Брат Аристид слабо пожал плечами.

— Чтобы взять Эклузум, придется сперва войти в город. Едва ли император примет нас с распростертыми объятиями. Желай он мира, давно бы послал весточку. — Он плотнее закутался в плащ и махнул рукой. — Идемте, друг мой. Король собирает совет, и я хочу присутствовать.

В шатре уже собрались все военачальники: Магнус с сыном и Долгим языком склонились над удивительно подробной картой Миссолена, любезно предоставленной Линдром Деватоном. Грегор и Брайс Аллантайн спорили насчет уместности штурма, и герцог, очевидно, проигрывал. Увидев вошедших церковников, Волдхард коротко кивнул им в знак приветствия и жестом указал на свободную скамью.

— Итак, все в сборе, — он с усилием перенес вес на нездоровую ногу и указал на карту. — Изначальный план заключался в том, что наши силы ударят одновременно с воды и суши. Но поскольку флот погиб, придется довольствоваться атакой с северной стороны. Я настаиваю на штурме.

Брайс взволнованно барабанил пальцами по столу.

— Для штурма у нас слишком малое преимущество, — напомнил он.

— Я бы поспорил.

— Сколько нас? Все силы союзников едва наберут двадцать тысяч. В то время как в Миссолене пять тысяч одной лишь гвардии. Они прячутся за крепкими стенами, а мы у них как на ладони. И, насколько мне известно, идет подмога из Ваг Рана.

— Именно поэтому я и настаиваю на штурме, — повторил Волдхард. — Нужно успеть взять город до прибытия вагранийцев. Что скажет вождь?

Магнус нахмурился, изучая карту.

— Спроси всякого в моем войске, и он скажет, что я не люблю долгих осад. И я не знаю, на что способны камнеметы, которые дал предатель-амеллонец. Никогда с такими не сталкивался.