— Синичка! — громким шепотом позвал эмиссар. — Ты спишь?

Одеяльный клубок в ворохе маленьких подушек зашевелился. Симуз по очереди зажег свечи в ветвистом подсвечнике и поставил его на столике у кровати, чтобы дочь и гости смогли хорошенько разглядеть друг друга.

— Папа? — донесся тихий сонный голосок из-под одеяла, а мгновением позже из-под подушки вынырнула лохматая кудрявая голова девочки. — Папа!

— Тсс! Тише, милая, — попросил Симуз, сев у изголовья кровати Десари. — Никто не должен знать, что у тебя гости, хорошо?

Девчонка, слишком счастливая от внезапного появления отца, с готовностью кивнула:

— Ага.

— Сегодня я пришел не один. — Эмиссар обернулся к застывшей у стены Артанне и жестом пригласил ее подойти ближе. — Хочу познакомить тебя со своим другом.

Вагранийка удивленно вскинула бровь. Быстро же они стали друзьями. Но для девочки так проще. Незачем ей знать, что за прошлое связывало Артанну с ее отцом. Хотя, если хорошенько подумать, Симуз-друг куда лучше Симуза-врага.

Десари с любопытством уставилась на силуэт вагранийки.

— Тоже магус? — спросила она. — Меня снова будут осматривать?

— Нет. Десари, познакомься. Это Артанна. Она из страны Ваг Ран, что очень далеко отсюда. Как у всякой знатной дамы, у нее длинный титул и очень затейливое имя, поэтому для простоты мы называем ее Артанной. Она фхетуш.

Бывшая наемница вышла на свет, и Десари, рассмотрев ее, охнула.

— Я вас знаю! Точно! Видела как-то во дворце.

Артанна улыбнулась. Давненько ей не доводилось иметь дел с детьми. Она уже и забыла эту невинную искренность, которой проникнуты эти создания. Но она знала одно: если хочешь подружиться с ребенком, нужно разговаривать с ним как с равным.

— Верно, — кивнула вагранийка. — Я здесь живу, в другом крыле дворца. Гощу со своей семьей у твоего дедушки, если быть точной.

— Вы такая высокая!

— Как и все из моего народа. А ты — очень красивая.

Десари и правда могла превратиться в настоящую красавицу, и Артанна видела это даже в полумраке. Дети представителей разных народов часто рождались с интересной внешностью, и здесь крови смешались как нужно. В девочке было очень много эннийских черт, но и на Медяка она тоже была похожа. Особенно этот хитрый прищур и умный взгляд — ну точно вылитый Симуз.

— Спасибо, — Десари обратилась к отцу. — А кто такой фхетуш?

— Можно сказать, магус наоборот. Человек, на которого не действуют колдовство и магические эфиры.

— В книгах пишут, что фхетуши даже могут на какое-то время лишать силы самих магусов, — добавила Артанна и присела на кровать с другой стороны. — Поэтому я здесь. Симуз рассказал, как трудно тебе дается жизнь с раскрывающимся даром. Он хочет, чтобы я попыталась тебе помочь. — Она не смогла сдержать печальной улыбки, увидев, в что глазах девочки, одновременно таких знакомых и чужих, загорелась робкая надежда. — Правда, если честно, не знаю, как. Я сама лишь недавно узнала, что обладаю необычным даром. Но он очень редкий, и о нем почти ничего не известно.

Десари оживилась, поерзала на кровати, еще сильнее скомкала ногами покрывало и подползла ближе к гостям.

— Значит, кто бы что ни наколдовал, на вас это не подействует?

— Да, однажды даже пришлось проверить — правда не сработало. Но я не знаю, как сделать так, чтобы повлиять на силу магуса.

— Нужно сосредоточиться! — громко шепнула девочка. — Когда я хочу посмотреть глазами другого человека, мне нужно перестать отвлекаться на все остальное и сконцентрироваться. Иногда даже заткнуть уши. Так получается гораздо проще. Правда, у меня еще и сны разные, и шепот, который я слышу постоянно…

— Я попробую. Наверное, мне нужно тебя коснуться. Не знаю, почему, но мне так кажется. Можно?

— Конечно.

Вагранийка покосилась на эмиссара. Симуз кивнул. Он не произносил ни слова, давая Артанне возможность делать то, что она считала нужным. Доверял. Она оценила.

Десари села ближе и бесстрашно протянула руку Артанне. Сотница легко сжала своими мозолистыми узловатыми пальцами маленькую гладкую ладошку и невольно улыбнулась. Что-то в этом было. Что-то смутно знакомое, давно потерянное. Что-то, чего у нее самой уже никогда не случится. Но почему-то сейчас ей стало спокойно, как давно не было, а в груди потеплело, словно там, внутри, зажегся маленький огонек.

— Если зажмуритесь, будет проще, — подсказала Десари. — Мне помогает.

— Хорошо.

Артанна закрыла глаза и доверилась ощущениям. Она не знала, как работал этот дар, насколько он силен и на что вообще способен. Но очень хотелось помочь этой симпатичной девчушке. Десари точно не выбирала родиться с таким даром. Артанна вспомнила, как изменилось лицо Симуза, едва он увидел дочь, как разгладилась вечная морщина между бровями, как он улыбнулся — открыто и счастливо, как не улыбался при ней никогда. Артанна понимала, что прямо сейчас от нее зависело столько, что ошибиться было просто нельзя.

И она сосредоточилась. Представила, что ее дар фхетуша течет по тем же венам и артериям, как кровь, проникает в кожу, волосы, ногти, дыхание. Как перетекает по ее руке в ладонь Десари — холодную и чуть вспотевшую от переживаний — проникает сквозь кожу девочки, течет, смешивается с ее необыкновенным даром и усмиряет его. Артанна думала о том, как эфир или как его там называли ученые лбы, перестает бурлить и терзать разум Десари, как она успокаивается, крепко засыпает долгожданным сном без сновидений…

Не открывая глаз, она почувствовала, как девочка вздрогнула, глубоко вдохнула и застыла.

— Артанна… — голос Симуза был тревожен. — Посмотри на нее.

Вагранийка с опаской взглянула на девочку. Та словно одеревенела — замерла, не смея дышать, широко распахнула глаза, и лишь испуганно блуждала ими по лицам отца и Артанны. Казалось, она хотела что-то сказать, но не могла, словно язык ее не слушался.

— Вот дерьмо!

— Что ты с ней сделала?

— Ничего. Я… Я не знаю!

Перепуганный Симуз прикоснулся к лицу дочери.

— Синичка, милая, что с тобой? Ответь, пожалуйста.

Десари испуганно взглянула на отца, а затем медленно открыла рот и закричала — громко, истошно, нечеловечески. Артанна отшатнулась, отпустив ее руку. Десари продолжала кричать, высоко, на одной ноте, словно воздух в ней не заканчивался. Нутро вагранийки содрогнулось от этого нескончаемого вопля, ее снова чуть не вывернуло наизнанку.

За дверью послышался топот нескольких ног и встревоженные крики.

— Прости, — только и могла выдавить из себя Артанна. Она не понимала, что происходит, но точно знала одно — вся их затея провалилась. Она так хотела помочь, но лишь невольно раскрыла тайну, которую Медяк так трепетно оберегал. — Я не…

Эмиссар прижимал к себе все еще кричавшую дочь и лишь раз взглянул на Артанну. В его глазах застыла безумная смесь боли и отчаяния.

— Убирайся, — прошептал он.

— Может мне…

— Вон!

Она вздрогнула от его крика, но не стала спорить. Лишь тяжело поднялась молча вышла из опочивальни, держась за стену. Слабость нахлынула так внезапно, что ей пришлось остановиться и отдышаться. Мысли путались, кровь в ушах оглушительно застучала, и Артанна провалилась во тьму.

Спустя мгновение она рухнула на пол прямо под ноги вбежавшим в покои слугам.

Ихраз нарезал круги в покоях Демоса и тщетно пытался переубедить его отказаться от безумной затеи.

— Милорд, вам нельзя отправляться туда лично. В городе все еще бушует хворь, а на проповеди этого безумца приходит всякий сброд. Подхватить болезнь, оказавшись среди такого количества людей, проще простого.

— Я должен узнать, насколько опасен этот Альбумус.

Энниец сокрушенно покачал головой и сжал кулаки в бессильной злобе. Упрямство господина уже не раз выходило тому боком, но Демос Деватон из раза в раз проверял свою жизнь на прочность. Как он не понимает? Хотя, напротив, канцлер наверняка понимал все слишком хорошо. Просто, как всегда, его совесть проснулась в неподходящий момент.