Но время шло, а равнинный не появлялся. У одного из его друзей на плоту не выдержали нервы, и он рванул в Реку, но остальные удержали.

Решение, что делать, пришло к Мире, как обычно, внезапно.

— Достаньте ваши ножи, кинжалы, короче всё, чем можно разрезать водоросли, — сказала она, обращаясь сразу ко всем. — Но я не гарантирую, что верну их обратно.

Гай достал из чехла один из ножей и передал Мире. У равнинных оружия было мало, они надеялись больше на силу рук, которыми удушали противников, словно удавы. Но так или иначе, у них в руках появились три кинжала, серп и широкий тесак.

Мира подняла всё собранное оружие взглядом в воздух и стремительно направила в Реку рубить и резать водоросли в том месте, где нырнул равнинный.

Последней скрылась под водой рукоять ножа Гая.

Некоторое время ничего не происходило, а затем вода заколыхалась. Сперва несильно, затем всё круче; над водой взлетали разрубленные водоросли; несколько раз появлялись и вновь пропадали клинки... А потом из водяного плена вырвался равнинный. Его мешки для воздуха по обеим сторонам шеи висели двумя жалкими мокрыми тряпками, рот был забит водорослями. Товарищи тут же протянули ему багор, но утопающий был слишком далеко. Тогда их руки начали удлиняться, так что скоро багор оказался рядом с равнинным. Он вцепился в него обеими руками, и его потянули на плот. Клинки мелькали перед ним, разрезая на пути водоросли. А когда товарищи затянули равнинного к себе, ножи стали разрезать водоросли перед плотом и перед лодкой. Поплыли гораздо быстрее.

— Так вот как Азар защищается, — угрюмо произнесла Мира, глядя на ковёр из водорослей. Казалось, с каждой минутой он становится плотнее. — Он что, не понимает, что погибнут все обитатели Реки?! Рыбы, черви.

— Он проводит зачистку, чтобы потом обновиться, — ответил Гай. — И начать всё заново.

Миру покоробило от таких слов.

— Дурак он! — с чувством сказала она.

Гай кривовато усмехнулся:

— Азар разумнее, чем некоторые о нём думают, но и переоценивать его не нужно. Он первобытный, как животное. Когда животное попадает в капкан, оно отгрызает себе лапу. Так же поступает и Азар.

С плота раздались взволнованные крики. Резко повернув голову, Мира увидела, что в небо поднимаются несколько столбов дыма, похожих на жирных червей.

— Подожгли Лес, — процедил Гай сквозь зубы.

Мира в испуге прикрыла рот ладонью. Лицо Кауло было лишено мимики, всё передавали посеревшая, словно посыпанная пеплом кожа, и ставшие совсем чёрными кольца -«татуировки». На плоту тоже потрясённо замолчали, и над Рекой повисла гнетущая тишина. Слова были излишни. Все понимали, что случилось страшное: они опоздали, безнадёжно опоздали.

— Может, это ещё ничего не значит? Может, лесные сами жгут костры? — едва слышно спросила Мира, хотя и понимала, что это звучит нелепо. Но так хотелось утешить себя хоть чем-то, пусть даже наивным и фантастическим!

Как разрушение её надежд, в небо взмыли несколько сверкающих серебристых шаров.

— Абрахаз! — выдохнула Мира.

В бессильной злобе они смотрели, как шары поднялись над Рекой, становясь всё меньше и меньше — а затем вовсе исчезли, оставив вместо себя на небе серебристые облачка.

— «Прыгнули» в свой мир, — угрюмо прокомментировал Гай.

Кауло длинно выругался на языке равнинных.

— Вилюн! — взмолилась Мира. — Ответьте! Скажите, что вы живы!

Ей никто не ответил. Мира сжала руки между коленей, сгорбилась.

— Он жив, просто не слышит тебя, — сказал Гай, накрыв её руки своими и сжав.

Мира покачала головой, прошептала:

— Да, конечно. Надо верить. Надо...

Она вспомнила о духе Леса. Что с ним стало после того, как Лес сожгли?

Гай знаком показал Кауло, что готов сменить его на вёслах. Они поменялись местами, и лодка сразу прибавила ходу.

Вскоре они почувствовали запах, в котором Мира с содроганием узнала вонь сгоревшей плоти. А затем им открылась жуткая картина: Леса больше не было. На берегу, где раньше стояли стеной вековые деревья, торчали обугленные пеньки. Земля во многих местах была вздыблена. Казалось, здесь поработал гигантский бульдозер. Мира всматривалась вдаль, пытаясь разглядеть крепость, но за дымом не могла ничего разглядеть. Ей казалось, что она сошла с ума. Или мир вокруг сошёл с ума... Но в реальности такого точно быть не может!

А затем над рекой поплыл медный гул, и покорёженная, изуродованная земля вторила ему стонами. Мира закрыла руками уши, но медный гул было не заглушить. Теперь он звучал в голове, отдавался биением сердца, разливался по телу с каждым толчком крови.

Леса нет.

Леса нет.

Леса нет.

— Слышите? — спросила Мира, переводя взгляд в Гая на Кауло.

— Что? — отозвались они в один голос.

— Кто-то звонит в колокол.

Спутники отрицательно покачали головами.

— Понятно, — угрюмо проронила она и вновь посмотрела на догорающий остров. Дым стал особенно плотным, от него слезились глаза и подступал удушливый кашель. Мира прикрыла лицо краем плаща.

Внезапно она заметила на берегу движение. Кто-то бегал вдоль кромки реки и размахивал руками.

— Смотрите! Там кто-то есть! — воскликнула Мира, хватая Гая за руку. И тут же закашлялась от едкого дыма.

Гай бросил взгляд через плечо, но опять вернулся к гребле. Равнинный вгляделся вперёд.

— Кауло узнаёт пленного кукра, — сказал он после паузы.

Мира поняла, что он говорит о кукре, которого они лесные дружно ловили на крыше, и который потом первым признал в Хадаре своего хозяина. Кажется, его зовут Ром.

Ещё раз взмахнув руками, кукр бросился в воду и поплыл к лодке. Вот его голова появилась в паре метров, а затем он вцепился в борт и одним махом перепрыгнул через него. Лодка угрожающе закачалась. Водоросли облепили Рома, словно пиявки.

— Где Хадар? — спросил у кукра Гай.

— В Элсаре, — ответил он, снимая с себя водоросли и выбрасывая их в Реку. — Лесной воин прилетел на канжди и сказал, что на них напали и им нужна помощь. Хадар занят восстановлением Элсара и не может уехать. Так что он отправил меня во главе отряда сюда. Мы выгнали их, — закончил он и в голосе прозвучало что-то похожее на гордость.

Мира удивилась: она не думала, что кукры могут испытывать эмоции. Если бы не костяная нога, которую он положил на борт, то Рома можно было сейчас принять за живого.

— Где Вилюн? Ты видел его? — спросила Мира, всматриваясь в мёртвые глаза Рома.

— Он ранен, но, когда я видел его в последний раз, был жив, — бесстрастно ответил тот.

Мира молитвенно сжала руки. Мысленно опять обратилась к лесному магу — и вновь не получила ответа.

— Много вас прислал Хадар? — спросил Гай.

— Пять десятков и наследник Тиред.

— Тиред?! — изумлённо переспросила Мира.

— Да, он временно передал управление городом хозяину, а сам приехал спасать лесных. Нельзя бросать в беде соседа.

Гай с равнинным переглянулись.

«Ловко Хадар от Тиреда избавился, — подумала Мира. — И главное, бескровно».

Если бы она сама не была всё это время рядом с Хадаром и не была уверена, что он не связывался с Абрахазом, то могла бы предположить, что нападение на Лес подстроил он. Слишком уж быстро Хадар сориентировался, как встать во главе Элсара так, чтобы это выглядело благородно.Но Мира не верила, что Хадар может быть настолько циничен и отблагодарить лесных подлым предательством. Однако, против её воли, в душе занозой засело подозрение. Слишком уж быстро Хадар сориентировался, как встать во главе Элсара так, чтобы это выглядело благородно. Мира тряхнула головой, отгоняя чёрные мысли.

— Где Тиред? — спросил Гай у кукра. — С ним всё в порядке?

— Конечно. Мы его даже близко к врагам не подпустили, — ответил кукр.

Тем временем, равнинные на плоту подплыли ближе к лодке, внимательно слушая разговор.

— Расскажи нам, мёртвый человек, что здесь случилось, — сказал один из равнинных.

Кукр посмотрел на небо, в сторону, куда улетели серебристые шары.