– Говорите, значит, что наша афера не удалась? – статный мужчина с короной на голове задумчиво крутил в руке карандаш.

– Да, господин. К сожалению, мнения среди кланов разделились и некоторые из них решили переметнуться на сторону «Высотного альянса».

– Список есть?

– Да, господин.

– Оставь, когда уходить будете, изучу. Надо всем показать, что мы недовольны таким исходом.

– А не слишком ли мы осторожничаем? – задал вопрос седовласый старик, который, даже сидя на деревянном стуле, умудрялся сохранять военную выправку. – Мы эти кланы можем уничтожить одним ударом!

– Проблема не только в них, а в Богах, которые все усерднее шарятся по Империи.

– И что в них такого плохого? – не понял высокопоставленный военный.

– Плохо, что ты так поздно вернулся с севера, Сарон, –протянул Император. – Кирито, расскажи ему о своих выводах.

– Да, Император, – не вставая ответил Первый советник Императора 684 уровня, но прервался, заметив неудовольствие правителя.

– Сколько раз я уже говорил в этой комнате перестать лезть со своими «Император», «Господин» и так далее? Скоро совсем имя своё забуду. Мы ж с вами в одной песочнице сидели, совсем мозги одряхлели?

– Хорошо, Ломекс, привычка, сам понимаешь.

– Всех ещё и понимать должен… Продолжай.

– Проблема в том, – обратился Первый советник к главнокомандующему армии Империи, – что ранее никак не показывающее себя Боги в последнее десятилетие начали набирать слишком большую силу. Если сейчас наши маги ещё смогут противостоять тандему из трех-четырех сильнейших божественных сущностей, то, по прогнозам аналитиков, в последующее десятилетие все изменится. Лет через пять мы едва выстоим против совместной атаки двух божеств. А через десять – вряд ли устоим и против одного.

– С чего они вообще повылазили из неоткуда? – проворчал Сарон.

– Ещё одна вопрос связан с тем, что это не наши Боги. Вспомните сказки и легенды двухтысячелетней давности. Хоть кого-нибудь из существующих ныне якобы «божеств» припоминаете? Нет, никого, кроме Хроноса, которому Империя поклоняется тысячелетиями. И мне до сих пор не понятно, почему он до сих пор никак не отреагировал на подобное.

– Пробовал с ним общаться? – Спросил Второй советник, по совместительству являющийся сильнейшим магом Империи со своим 687 уровнем.

– Все так же, как и у тебя. Два раза пытался вызвать, даже аватар не прислал. До этого были лишь фразы: «Так угодно Равновесию».

– Но, может…

– Нет, Кирито, никаких «может»! Посмотри на Валерин! Да, пусть они слабее нас раза в три, но там целиком и полностью страной правят пришлые! Причем не самый сильный клан, – негодовал Император.

– Мы уже выяснили причину подобного, к тому же они платят бешеный налог со своих рудников, не так и плохо. А король просто играется с ними, поверь, я слишком хорошо его знаю, он не даст сесть себе на шею, – парировал Первый советник.

– Проблема в том, что не он один руководит королевством. И многие из его структуры с потрохами куплены «Чудаками». Даже если он полностью вычистит всех продавшихся чиновников, то практически обескровит все свои структуры.

– Но ведь у нас подобного нет, – вкрадчиво утвердил Кирито. Уж он точно об этом был в курсе, поскольку контрразведка и тайная стража подчинялась лично ему. – Да, есть мелкие нарушения, но мы вычисляем таких чиновников моментально и заменяем преданными нам.

– Смотри на ситуацию шире. Валерин, Грилины, Гайбурги и Ирания практически полностью легли под кланы. В Содружестве всегда свои склоки, их не интересует все остальное. У нас остаются лишь два союзника, которым мы неплохо помогаем с угрозами Северных лесов, это Элитар и Зигор. Но ты сам, буквально пару недель назад, доносил до меня информацию, что и там начали появляться признаки попыток «Высотного альянса» перехватить ситуацию в свои руки. Скоро может выйти так, что из друзей у нас останутся только гномы!

– Не способны пока пришлые полностью перекрыть Северные леса.

– О, да, ты верно сказал слово «пока». А что дальше будет? Нельзя сидеть и смотреть только на то, что происходит сегодня. Всегда надо заглядывать дальше. Вот через десять лет мы останемся одни. Самые лакомые земли, самое большое количество рудников и шахт, богатейшие леса, обширная территория, моря, которые практически полностью под нашим контролем. Это сейчас самый высокий уровень у них 384. А какой будет через семь-восемь лет?

– И какой дальнейший путь развития Империи видишь ты?

– Мы всегда следовали за Равновесием. Проблема в том, что единственный поддерживающий это клан развалился. И мы им не помогали абсолютно, думая, что пришлые должны разобраться сами. Мы ошиблись. Я ошибся. Мы уже должны укреплять свои позиции. Кирито, приведи мне бывшего главу и заместителя их альянса через пару дней. Сарон, начинай подготовку войск, Империя давно не включалась в борьбу за оазисы. Купер, на тебе гномы, я знаю, что там, в последнее время, какие-то проблемы. Разберись с этим. Мы не должны ждать удара в спину.

– Но ведь мы никогда не удерживали оазисы! Какой нам смысл в них? – не понял Сарон.

– Согласен, раньше они были бесполезны. Но не сейчас, когда мы теряем бешеные средства на оплату прохода по этим землям. Причем кому платим! Тем, кого можем растоптать! Хватит усилять врагов. Забыли уже, почему мы единственная Империя? Вон, вспомните, глянув на восточную часть карты с десятком графств. И ведь всего сто лет прошло с тех пор, как бывшая Империя Разума зарвалась и, вот хохма, потеряв разум, начала платить гоблинско-оркской шушере, чтобы те на них не лезли. Что в итоге? Десяток правителей мелкого пошиба, которые едва сдерживают постоянные натиски прикормленных тварей! Лишь Серенити с бывшей столицей некогда великой страны хорошо устроились, но скоро и до них дело дойдет. Хватит. Империи пора выйти из тени и показать, почему мы так называемся!

Два дня спустя. Около резиденции Императора.

– Корса, тебе точно все правильно передали? Нас действительно хочет Первый советник видеть?

– Отец, тебе, как и мне, пришло от них письмо, чего ты паникуешь?

– Ты не понимаешь, Император – монстр с бешеным уровнем! Ни один правитель соседних королевств не превышает пятисотый уровень. Боги, при их первом появлении, имеют 888 уровень! У Императора, насколько я в курсе, слегка за восемьсот. Представляешь силу? И то, насколько он близок к Богам? Первый советник с его 684, конечно, на этом фоне слабее выглядит, но и он очень силен.

– Сомневаюсь, что нас ведут на казнь. Иначе тайная стража давным-давно попросту бы заковала в кандалы и сидели бы мы в глубоком подземелье. А тут, смотри, и карету к дому подали, и везут со всеми удобствами. О, вот и приехали, выползай.

Действительно, карета подъехала к самому входу во дворец, им осталось лишь подняться по длинной и широкой лестнице. Рядом стояло два гвардейца пятисотого уровня, которые просканировали их взглядом, удостоверились, что это настоящие Мирон и Корса, которых вызывал к себе Первый советник, кивнули в знак приветствия, что привело Мирона в необычайное удивление, и показали в сторону лестницы.

– Чему ты так удивился? – спросила девушка, когда они начали подниматься.

– В первый раз вижу, чтобы гвардейцы с кем-нибудь из нас, пришлых, здоровались. Что-то происходит.

Перед входом их просканировали ещё раз и пропустили внутрь, не отбирая оружия и не заставляя снимать доспех. Ну тут, в принципе, можно было такой ход понять. Что два игрока, у которых в сумме уровень не превышает шестисотый, смогут сделать монстрам в резиденции? Разве что пощекотать и повеселить своей выходкой первых лиц Империи.

– Мирон, Корса, – обратился к ним человек со скрытым именем, – прошу за мной, вас ожидают.

Хитросплетения коридоров заставили бы любого человека забыть, откуда они пришли. Но оба даже не пытались запомнить, жадно оглядываясь вокруг и оценивая обстановку в замке. Кто-нибудь, побывавший ранее в резиденции клана Gold Miners поразился бы тому, насколько велик контраст двух строений. Аляповатой роскоши здания «Торгашей» имперские строители ответили строгим, но изысканным стилем. Никакой лишней позолоты, чрезмерного выпячивания богатства и возможностей. Все максимально практично и, тем не менее, не лишено некоего шарма.