Шатёр, в котором мы должны были жить какое-то время, располагался недалеко от императорского. Магов тут было очень много, как мне кажется, все из имперского рода. Признаться честно, мне такое соседство не очень нравилось, я вертел головой, опасаясь, что тут тоже есть одержимые, но никого не заметил. Благо, что Ильматара определили в мою охрану, так что он был неподалёку, сбылась его заветная мечта быть рядом с императором. Я думал, что граф его заберёт, но нет, зато маги, которые занимались моей охраной и охраной Ирэны куда-то делись, выполнили свою задачу.

— По лагерю не ходи, — перед уходом сказал мне граф. — Уже все знают о том, что благодаря тебе уничтожили предателей.

— Мне теперь из-за этого и своих стоит опасаться? — Спросил я.

— Тебе стоит опасаться всех, мало ли кто умер по твоей наводке, вдруг отомстить захотят, в общем, делай, что говорят.

— Когда в поход пойдём? — Спросил я.

— Скоро, — проворчал граф. — Ты торопишься?

— Не особо, просто хотел Вас кое о чём попросить. У меня отряд большой, но опыта у большинства воинов никакого. Вы же наверняка участвуете в разработке планов на эту военную кампанию?

— Разумеется, что хотел-то?

— Чтобы моих ребят в первые ряды не ставили, полягут все, столько сил вложили.

— Видно будет, они же воины, так что если погибнут, значит, плохо тренировались.

Пока мы стояли, удалось узнать последние новости, Ильматар не стеснялся ходить по лагерю, коротая время. Война, по сути, уже началась, разъезды то и дело сталкивались друг с другом, потери несли обе стороны. Когда мы сюда ехали, я заметил, что в деревнях нет крестьян, думал, что они сами убежали, но оказывается им приказали на время покинуть это место. Дело в том, что одержимые иногда прорывались сквозь заслоны и вырезали целые деревни. Вообще они старались уволочь крестьян на свою территорию, но когда не получалось, просто убивали всех, от малых детей до стариков.

Также мне стало известно, что армия у нас не одна, наступление на мятежников, так их тут называли, начнётся в одно время и сразу с трёх сторон. Войско, которым командовал император, было самым многочисленным.

Граф оказался прав насчёт того, что мне нужно быть осторожным, за пару недель меня пытались убить три раза. И это были не одержимые, а простые люди, но от этого не легче. Возможно, кто-то позарился на огромные деньги, которые обещали за мою голову. О покушениях мне говорил глава рода, он иногда приходил, шатёр императора был рядом, поэтому не надо далеко идти. При этом я ни разу не видел возможных убийц, их перехватывали ещё на подходе.

Вскоре мне приказали обойти с охраной весь военный лагерь и осмотреть остальных магов, что я и сделал. Похоже, одержимые решили не рисковать, потому что никого из них я не обнаружил.

Тем временем армия потихоньку начала сбор, готовились выступать. Забегали солдаты, начали сворачивать палатки и шатры. Вскоре нам с супругой пришлось расстаться, потому что я как боевой маг буду недалеко от императора, а она в обозе лечить раненых. Один раз мне удалось сходить к обозникам. Каково же было моё удивление, когда кроме своей супруги я там обнаружил двух своих сестёр с кучей учеников академии. Похоже, всех магов выгребли, кого только смогли, даже учителей. Большинство из них были отправлены в отряды воинов, которые первыми примут удар, но были и те, которые остались в обозе, например, бывшая наставница моей супруги. Нужно ли говорить, что охрана тут была приличная, в том числе она состояла из боевых магов, а не только из простых воинов.

Я думал, что император проигнорировал весть, которую ему послала богиня, но несмотря на свою занятость, а я видел, что у него постоянно какие-то собрания, глава государства встретился со мной с глазу на глаз.

— Повторите, господин барон, что Вам сказала богиня, — потребовал он.

Я повторил всё сказанное.

— Думаю, скоро на нас нападут, — добавил я. — Поэтому богиня приказывает поторапливаться.

— А насчёт крестьян ничего не сказала? — Вздохнул мужчина.

— Нет, Ваше императорское величество, — покачал я головой. — Скорее всего, из них создают монстров, я читал об этом в древних книгах из Вашей библиотеки.

— Мне тоже доводилось такое читать, но как-то это в голове не укладывается, ладно, с этим позже разберёмся. То, что к крестьянам такое отношение нам даже на руку, в войске мятежников разброд, даже несколько небольших восстаний было, не думаю, что их будет сложно разбить. Для Вас есть важное поручение.

— Выполню любой приказ, — с готовностью сказал я.

— Вы должны проникнуть на территорию мятежников и освободить магов, справитесь?

— Приложу для этого все силы, — кивнул я. — А что за маги?

— Нам стало известно, что у мятежников или как Вы их называете — одержимые, в общем, у них в плену больше трёх десятков магов. Держат они их в одной из крепостей, охрана там хорошая, но не такая серьёзная, вполне может получиться их освободить. Как нам стало известно от верных людей, держат их в каких-то особых клетках, а насколько мне известно, Вам доводилось сталкиваться с подобным материалом.

— Доводилось, — вздохнул я.

— Не переживайте, пойдёте не один, будет группа магов, Вы не главный, просто поддержите их. Там на самом деле очень сильные маги, не хотелось бы, чтобы их всех убили, у нас каждый маг на счету. Что молчите? — После короткой паузы спросил император. — Неужели не интересно, почему посылают именно Вас? Ведь со стороны это может показаться довольно глупым поступком.

— Вам виднее, Ваше императорское величество, — позволил себе улыбнуться я.

Причина, из-за которой мной решили рискнуть, была проста. Какому-то идиоту из окружения императора пришло в голову, что если мне покровительствует богиня, то она постоянно наблюдает за мной, а значит, может уберечь от любых бед. Мне прямо так об этом и сказали, чем сильно удивили, впрочем, свои мысли вслух я высказывать не стал.

Само собой, кроме меня в поход отправлялся Ильматар и ещё десяток магов. Наша армия стояла на берегу широкой судоходной реки, вот и решили провести эту вылазку в стан врага по воде. Были в отряде такие маги, которые могли прикрыть наши кораблики от посторонних взглядов с помощью магии. Особо не переживал за то, что одержимые могут нас увидеть, армия начала занимать левую сторону реки, причём делала это без боя, мятежники даже не попытались хоть как-то этому помешать. Конечно, такое пассивное поведение наводило на мысли, что сейчас вся вражеская армия занялась другим имперским войском, а нас оставили на потом.

Всего было три корабля, нам предстояло пройти четыре дня на них, а потом углубиться в захваченную территорию, взять небольшой замок и освободить пленных. Всё это мы должны были проделать с десятком магов и около двух сотен солдат, так себе затея.

К сожалению, сколько врагов нас ожидает, мы не знали, как и то, почему наших магов держат так близко к границе. Возникала мысль, что это банальная ловушка, но не думаю, что в окружении императора одни идиоты, надеюсь, они подобное обдумали и всё предусмотрели.

Берег реки опустел, тут было полно деревень, но в них не было людей, вообще никого. Часть деревень была сожжена, часть просто покинута людьми, имелись и такие, где стояли виселицы, на которых болтались останки тел несчастных крестьян. Не знаю, кто их убил, но скорее всего, это сделали мятежники. Имперские отряды, которые тоже проникали на территорию противника, не могли такое сделать, им это незачем. Несколько раз видели разъезды противника, хорошо, что там не было магов, не могли простые люди нас заметить, маги скрывали наши корабли.

Один раз удалось увидеть беглецов, мы как раз прошли поворот реки, когда увидели группу людей человек в сорок.

— Смотри, — толкнул меня локтем Ильматар, он тоже глазел на берег.

— Вижу, — кивнул я.

На берег выскочили женщины, дети, мужчины, похоже на то, что все они из одной небольшой деревеньки и решили убраться подальше от войны. Река была широкая, они делали плоты, но не успели, показался отряд всадников. Люди на берегу сразу засуетились, раньше нас заметили опасность, столкнули брёвна в воду и поплыли на другой берег.