— Вам, наверное, известно, о волне убийств магов, которая прокатилась по империи совсем недавно? — Спросил у нас маг.

— Конечно, — кивнул граф.

Мы сидели в замке за столом, наше появление даже порадовало местное начальство, потому что с отбытием магов гарнизон резко ослаб, а тут сразу восемь прибыло. Правда, мы сразу предупредили, что надолго тут не останемся, выполняем поручение императора, ищем изменников.

— Так вот, дворяне как будто с цепи сорвались, если бы не его императорское величество, то вся империя воевала бы друг с другом, — пояснил маг.

— А император что сделал? — Уточнил я.

— Приказал всем немедленно прекратить безобразия, тех, кто отказался исполнять приказ, записал в бунтовщики. Многие горячие головы охладил, войска понемногу порядки наводят. Многие великие рода поддержали повелителя, теперь совместными усилиями бунтовщиков давят. Но предатели на самом деле есть, — последнюю фразу маг произнёс тихо. — Как говорят, к ним относятся многие маги, некоторые аристократы отказались подчиняться императору и обвинили его в гибели магов. Причём эти сволочи как-то очень быстро умудрились собраться в кучу, у них сейчас целая армия. Можно сказать, что в центре империи существует большой участок земли, который не подчиняется императору. Благо, что его императорское величество уже собрал армию и обрезал им поставки продовольствия, скоро поведёт войско на врага.

— Хорошо, — пробормотал граф.

— Да, — подтвердил маг. — Только императора убить хотели, уже несколько нападений было, многих дворян перевешали, а их замки спалили. Маги, которые остались верными короне, пощады не знают, убивают всех, кто посмел оказать сопротивление. Впрочем, благодаря этому многие не пожелали противиться воле императора, сами открыли ворота своих замков и теперь ждут суда.

После этого маг перечислил несколько родов, которые попали в немилость к императору. Были среди них даже герцогские, видно решил одним ударом и одержимых задавить и своих не в меру усилившихся конкурентов убрать. Конечно, многие дворяне могут возмутиться такой расправой, да только освободиться множество земель, раздаст часть из них оставшимся аристократам, так что быстро заткнуться и будут продолжать заверять императора в своей преданности.

В городе-крепости мне повстречался ещё один старый знакомый, правда, видел я его мельком. Тот самый герцог, которого я когда-то взял в плен. Был он не один, а с двумя магами, повезло ему, остальные из его окружения оказались одержимыми. Говорить он со мной не пожелал, даже не поздоровался, видно посчитал ниже своего достоинства здороваться с каким-то бароном, сволочь высокородная, даже не кивнул. Настроение у него было так себе, впрочем, вскоре я узнал причину его недовольства.

Если учесть, что он меня и без того не очень сильно любил, к этому ещё добавилось то, что в Керотском королевстве у него не всё было хорошо. В общем, короля у него уже не было, если верить словам коменданта крепости его убили, а в его словах я не сомневался.

Около города, с противоположной стороны от места, откуда мы въехали, была огромная толпа беженцев, точнее лагерь. Мне удалось их увидеть со стены и количество вынужденных переселенцев меня впечатлило. Тут были даже не тысячи людей, а скорее десятки тысяч и их количество быстро увеличивалось, от границы продолжали прибывать всё новые и новые группы людей. Император подобное предусмотрел, поэтому большая часть припасов шла в помощь этим несчастным. Не забыли и про то, что им просто негде было жить, из крепости вывозили военные шатры и ставили их для этих людей.

Нужно было отдать должное тому, кто им помогал, потому что порядок в лагере был на высоком уровне, даже палатки стояли ровно. Само собой, среди переселенцев были не самые благородные люди, но их, как говорится, хорошо прижали. Всех при въезде предупреждали, что разбоя, грабежа и прочего непотребства в империи не потерпят и наказывать будут по всей строгости. Несколько десятков висельников, которые болтались немного в стороне, указывали на то, что с ними действительно никто не шутит.

Пока на территорию империи никого не запускали, видно император хочет сначала навести порядок, а потом уже расселять переселенцев. Главное, чтобы им еды хватало. Кстати, среди прибывших крестьян было полно родовых дружин, даже красивые шатры стояли, видно в лагере имелись аристократы, которые сбежали из Керотского королевства. Для них никто не стал делать исключение, жили как все, но у них имелись свои припасы.

Как мне кажется, герцог находился в городе только по той причине, что являлся представителем своего королевства, иначе тоже был бы за воротами. Хватало в рядах беженцев и воинов, наверное, бежали со своими семьями, когда их господа пали в бою.

Кстати, Ильматару сильно не понравилось, когда герцог проигнорировал мое приветствие?

— А это ещё кто такой? — Спросил он у меня.

— Мой бывший пленник, — пояснил я. — Его и этих магов я как-то в плен взял, когда штурмовали этот город. Он раньше ему принадлежал, как и прилагающие земли. Теперь только земли остались в Керотском королевстве, правда, там тоже замки имеются, но видно он уже не надеется их удержать, даже семью сюда привёз.

— Надо было тебе прибить этого голодранца вместе с магами, — усмехнулся Ильматар. — Не любят герцоги тех, кто их победил и у кого они в плену побывали, тем более когда этот человек гораздо ниже их по происхождению.

— А почему голодранец? — Не понял я.

— Ну как же, город у него уже отобрали, земли свои он тоже удержать не надеется, скоро вообще всего лишится, — пояснил Ильматар, — поэтому сюда примчался. Давай рассмотрим ситуацию, какой она для нас будет в идеале. Император наведёт порядок в своём государстве, в этом я даже не сомневаюсь, как оказалось, он успел продумать многие моменты. Опять же не мучился долго в сомнениях, что делать с одержимыми, быстро пустив их под нож. В общем, в империи порядок будет, это лишь вопрос времени, а соседи в это время сильно ослабнут. Уверен, что на территории того же Керотского королевства дохнут не только нормальные маги, но и одержимые, тем самым становясь слабее, а мы наберём сил и ударим по ним. Думаешь, после того как перебьём одержимых император просто отведёт свои войска? Нет, не отведёт, Керотское королевство станет частью империи, все это прекрасно понимают. Поверь мне, вон те дворяне, — маг указал рукой в сторону, где находился лагерь беженцев, — как только император разрешит им проехать на территорию империи, всей толпой побегут к нему.

— Ну, это и так понятно, — согласился я со своим другом.

— Вот-вот, — покивал головой маг. — Будут проситься к императору на службу, преданно заглядывать ему в глаза и вилять хвостом, как твой Ихан, когда кристалл выпрашивает. При этом они всеми силами будут пытаться отличиться, чтобы завоевать доверие императора и получить землю. Думаю, после войны много новых родов образуется из отличившихся вояк. Эх, нам бы тоже при императоре быть, — с горечью в голосе добавил Ильматар.

— Тоже хвостом повилять хочешь? — Усмехнулся я.

— А почему нет? — Даже не смутился маг. — Глядишь, оценит заслуги старика, выделит и мне землю, а то у меня кроме своего дома в империи ничего нет. Так и буду крутиться около тебя как приживалка. Это у тебя всё замечательно, баронство отца тебе по наследству перейдёт. Думаю, он и твоих сестёр из рода не выпустит, они же будущие магини, так что тебе достанется очень неплохое наследство. А я что, так и буду побираться?

— Не переживай, — успокоил я своего друга, — выделю тебе краюху хлеба с маслом.

— Спасибо, ты очень щедрый, но хотелось бы землю, — засмеялся Ильматар. — Мне кажется, после окончания войны император о тебе не забудет. Всё же понимает, что именно благодаря тебе он остался жив, в противном случае его, как и всех его наследников, уже убили бы, а дворяне начали бы растаскивать империю по частям. В общем, сейчас было бы неплохо, если б мы были возле императора.

— Наверняка граф сейчас с ним, — предположил я.