Если быть честным с самим собой, то я начал думать, что опоздал со своим войском, слишком мало времени осталось, так что единственное, что могут выучить мои вояки, это как наводить арбалет на противника и стрелять. Надеялся, что и имперская казна поможет в моих начинаниях, да куда там, император и медяка не на это не выделил, сволочь жадная.

До Лембита мы добрались без проблем, нам их тут попросту никто не смог бы создать, больно серьёзный шёл отряд с кучей магов. К тому же нас сейчас охраняли не простые наёмники, а гвардейцы императора, так что даже отряды аристократов уступали дорогу.

Дома меня ждал неожиданный сюрприз. Едва мы въехали в ворота и я вылез из кареты, как в мою сторону ломанулся здоровенный зверь, смутно напоминающий Ихана. Я машинально чуть в него заклинанием не запустил, так испугался, да и остальные прониклись. Благо, что служанка успела мне крикнуть, что это мой питомец, иначе бы точно его прибили. В следующее мгновение он сбил меня с ног и начал вылизывать лицо.

— Надо же, как он изменился, — пробормотал Ильматар. — Какой здоровый стал, да и выглядит намного лучше, не как раньше.

Тут мой друг был прав, Ихан на самом деле сильно изменился. Если раньше он был уродом, как бы грубо это ни звучало, то сейчас его можно назвать даже красивым, очень на волка похож. Зубы стали прямыми, как у нормального животного, а не в разные стороны, шерсть гладкая, а голова теперь не лысая, а тоже обросла чёрной шерстью. У него даже небольшая грива выросла, как у льва, только поменьше. Глаза ярко-зелёные, уши в стороны, в общем, красавчик.

— Интересная у него аура, — заметил Грегор. — Как у мага, только какая-то странная.

— Этот засранец съел кристалл, — напомнил я, вставая на ноги. — Потом удрал, может, поэтому таким стал.

— Наверняка, — подтвердил Ильматар. — О, у тебя гости!

Вместе со слугами из дома вышел отец Ирэны и её мама. Надо же, приехали, жаль, что моих родителей нет. Мы поприветствовали друг друга и мою супругу тут же утащили в дом, а Деорс остался со мной.

Как оказалось, прибыл торговец ко мне не просто так, после ужина он попросил меня о приватной беседе, в чём я не мог ему отказать. Тут вся его радость куда-то пропала, он стал напряжён.

— Господин барон, мне сообщили, что скоро начнётся очень серьёзная война, не такая как раньше. Вы вроде бы в курсе будущих событий?

— Так и есть, — кивнул я, — начнётся. В связи с чем примите совет, старайтесь лично в разъездах не участвовать и тем более не уезжать за границу. А лучше вообще поселитесь в Лембите или в столице поближе к замку.

— Даже так? — Удивлённо сказал Деорс. — А Вы тоже никуда не будете уезжать.

— Ирэна будет дома под надёжной охраной, а у меня служба, я просто так сидеть не могу. Кстати, вы с супругой у нас и оставайтесь, у нас есть слуги. Не думаю, что если Вы не станете заниматься своими делами лично, то всё пойдёт прахом.

— Мне господин граф то же самое сказал, чтобы не рисковал лично и вообще, если есть какие-то вложения в соседних государствах, то нужно срочно всё выводить, — мрачным голосом сообщил Деорс.

— Выводите. Даже с учётом издержек хоть что-то удастся вернуть, — тут же сказал я ему. — Поверьте, в противном случае Вы наверняка всё потеряете. Сейчас нужно готовиться к войне.

— Я уже отдал распоряжения, — тяжело вздохнул мужчина, очень ему не хотелось терять свои связи за рубежом. — Я Вашему батюшке отправил деньги, чтобы дальше армия создавалась, — неожиданно признался он.

— Вот за это спасибо, — обрадовался я.

— Не за что, — улыбнулся Деорс. — Мой человек недавно смотрел, что там и как. Говорит, не напрасно такие средства тратятся, тренируют подростков с раннего утра до позднего вечера. Кормят тоже хорошо, дезертиров сейчас стало намного меньше, привыкают. А Вы куда уезжаете?

— Выполнять поручение императора, — ответил я, видно мужчина понял, что этой информации для него достаточно и не стал расспрашивать более подробно.

Всего в городе мы пробыли два дня. Была у меня мысль взять с собой на охоту Каиру, но передумал. Она ещё слаба, да и лучше пусть будет при моей супруге, по крайней мере, я сначала на это рассчитывал, только вот Лаар попросил, чтобы я отпустил её с ним. Вообще, моя дружина почти в полном составе сейчас будет ездить по побережью и подминать под себя банды. Разумеется, я его предупредил, чтобы он не вздумал совать свой нос в столицу, пусть император со своими бандюгами сам разбирается.

Лаар решил взять с собой Каиру не просто так, а для устрашения, всё же в бандах тоже встречаются слабенькие маги, вот и пусть девушка оттачивает своё мастерство на них. Мало ли, вдруг им будет недостаточно того, что над ними хотят взять шефство не кто-то, а род Лембитов. Кстати, когда граф узнал о том, чем мы планируем заняться, ругался как последний грузчик. Хоть ему и не нравилась наша задумка, но он понимал, что деньги роду сейчас на самом деле нужны. Если раньше он хотел нам помочь, то теперь вся казна уходила на подготовку к предстоящей войне.

Я уже сейчас видел, как род Лембитов готовится к возможным боям внутри империи. Тут и без того с воинской подготовкой всё в порядке было, но сейчас занялись этим всерьёз. Если честно у меня появилось подозрение, что такими темпами мои партнёры из подземного королевства скоро без припасов останутся. Просто род Лембитов начал скупку продовольствия, которое теперь свозили в крепости. У нас же был не один город, а ещё и прилегающие территории. Чтобы противнику до города добраться, надо несколько крепостей взять, в тылу их оставлять никак нельзя.

В городе тоже полным ходом шли приготовления, множество мастеров проверяли и без того идеальные стены. Ров, который всегда был вычищен, начали углублять. Пока ехали по землям империи, то видели, что готовимся не только мы, часть аристократов тоже к чему-то готовились. Возможно, что они и сами пока толком не знают, к чему именно. Просто мы сейчас в центральной империи, тут по определению боёв быть не может, границы на замке, а подготовка идёт такая, как будто враг уже на пороге и вот-вот ворвётся на их земли. Сейчас в воздухе отчётливо «запахло» войной. Впрочем, мне нравилось, что подготовка такая серьёзная, авось отобьёмся.

Последнее время дела Шрама пошли в гору, а всё благодаря тому, что он начал работать с родом Лембитов. Вроде бы после набега султаната его банда так ослабла, что вопрос стоял не о расширении влияния, а о выживании. Но боги милостивы и даже в такой непростой ситуации ему удалось остаться в большом плюсе. Конечно, уничтожение магами всех его конкурентов без проблем не обошлось, несмотря на то, что многие бойцы к нему примкнули и отряд сразу же увеличился в разы. Всё равно было немало желающих перерезать ему глотку, и им было плевать на новых влиятельных покровителей, которым такое могло не понравиться.

Как оказалось, с покровителями тоже не всё так просто, как Шрам думал изначально. К нему уже приезжал какой-то барон из рода Лембитов и спрашивал, что они делают для Дагмара, какие условия и прочее. Помощник Шрама хотел было возмутиться, так ему просто и без затей тут же перерезали глотку, показали, что нужно отвечать на заданные вопросы, а возмущаться лучше не стоит. Правда, на этом неприятности закончились, больше Шрама никто не тревожил. Деньги банда платила исправно, а почти всю молодёжь отправила непонятному барону.

Возможно, благодаря этому трущобы, наверное, впервые в своей истории не так сильно голодали прошедшей зимой, а зарплаты в порту немного подросли. Ту работу, которую делали беспризорники, теперь делали взрослые, а они за свои услуги брали больше. Чтобы не терять доход, Шрам даже в соседние города посылал своих людей, чтобы и оттуда подростков выгрести. К сожалению, другие главари уже были наслышаны о его успехах и завидовали ему, поэтому вести дела становилось труднее. Главари из других трущоб слишком многое у него за это просили, так что с привлечением новой рабочей силы в лице беспризорников пока не складывалось, а гонцы барона требовали, чтобы детей высылали регулярно. Как стало известно Шраму, они стали забирать даже девочек из приютов.