— На форт напал крупный отряд дикарей, — выдал мужчина. — Меня послали к вам за помощью.

— Форт захватили? — Уточнил местный командир, который к этому моменту успел подойти.

— Не знаю, господин, меня за помощью послали. Когда я уезжал, дикари только готовились к штурму.

— Одного тебя послали?

— Пятерых, мы в засаду угодили, вырвался я один.

— Понятно, — вздохнул аристократ, а потом посмотрел на меня. — Собирайтесь, господин маг, поедете туда на усиление.

Интересно, почему именно я, потому что самый молодой, что ли?

— Я с ним поеду, это мой ученик, — тут же заявил Ильматар.

К этому времени по крепости уже носились люди и готовились к отбытию, тут всё делали быстро, никто не давал время на расшатывание. Спорить с моим другом не стали, так что мы пошли готовиться к выходу вдвоём. Требовалось надеть доспехи, потому что магов старались убивать в первую очередь, а если учесть, что дорога будет лесная и по небольшой тропе, то безопасностью лучше не пренебрегать.

Примерно через полчаса отряд, состоящий из пяти сотен воинов, отправился к атакованному форту, до которого таким ходом был примерно день пути. Вперёд тут же вырвался головной разъезд, только вот что он в таком густом лесу собирался рассматривать, я так и не понял. Вместе со мной отправилась вся моя дружина и Каира с Иханом, куда без них-то?

Едва мы углубились в лес, как я начал материть местных строителей, неужели нельзя было дорогу нормальную сделать. Воины местами двигались цепочкой по одному, нужно ли говорить, какие мы понесём потери, если на нас навалятся с двух сторон. Тут можно отрядом в пару десятков потрепать всё наше воинство, просто делать наскок и уходить, никто за врагом по густым кустам бегать не станет. В общем, возмущался я не просто так, первое нападение произошло спустя примерно пару часов.

Впереди неожиданно послышался громкий лязг оружия, крики и ржание лошадей. Самое печальное, что быстро я туда добраться не мог, слишком сильно растянулась колонна. Тем не менее, как и Ильматар, соскочил с лошади и бросился в сторону сражающихся в окружении своей охраны. Хотя если бы сейчас меня захотели нашпиговать арбалетными болтами, то самое время. Несмотря на все эти трудности, добраться к сражающимся удалось без проблем.

Наши воины сцепились с местными в шкурах, вооружённых топорами. Кроме того из кустов то и дело летели арбалетные болты, постепенно сокращая численность нашего и без того невеликого войска. Недолго думая, я разрядил свой артефакт в придорожные кусты, а потом стал замораживать округу, благо, что вроде бы все наши солдаты дрались на тропе, никто в кусты не лез. Противник заметил опасность, наблюдательные сволочи, несколько бойцов рванули ко мне.

На что они надеялись, я понятия не имею, потому что моя дружина не дремала, к тому же рядом стоял Ильматар и Каира, которая тоже стала немного сильнее. Одного из неразумных дикарей она убила огненным шаром, одного я прибил водными лезвиями, а остальные просто упали. У них изо рта и глаз ручьём полилась кровь, снова мой друг удивил своими способностями, даже из наших никого не задел.

Противников остался всего десяток, но они и не думали прорываться в лес, встали кольцом и теперь отмахивались от наших воинов.

— Живьём брать этих тварей! — Скомандовал Ильматар. — Допросить нужно!

— Это бесполезно, — посмотрел на него барон, который был у нас старшим. Ну, если можно так сказать, потому что мы ему не подчинялись, — всё равно ничего не скажут.

— Мне скажут, — усмехнулся маг, я был полностью с ним согласен, как бы ни был крепок человек, пытками любого сломать можно, тем более Ильматар в этом большой мастак, я это наверняка знаю.

Дикари тоже услышали приказ мага, но не испугались, а дружно оскалились, видно считали, что живыми мы их не возьмём, напрасно. Я применил заклинание и весь десяток, в том числе и несколько наших солдат, попадали на землю. Выучил я всё-таки это славное заклинание, которое обездвиживает. Остальные наши вояки не растерялись, а тут же скрутили местных, предварительно лишив оружия.

— Займись ранеными, — посмотрел на меня Ильматар. — А я, пожалуй, этих отважных вояк поспрошаю, проверю, такие ли они отважные, как про них говорят.

— Хорошо, — пожал я плечами, после чего посмотрел на Лаара. — Давайте ко мне всех раненых, только побыстрее.

Не успел я начать лечение, как со стороны пленных раздался громкий вопль, маг приступил к делу. Думаю, надолго их не хватит, всё же с помощью магии можно причинить куда больше боли, чем простым оружием, я это на своей шкуре испытал. К тому же каким бы ни было твоё мировоззрение, явно не каждый будет тренировать себя переносить сильную боль.

Потери в первом же бою удручали. На нас напало около сорока человек и при этом дикари смогли убить тридцать шесть наших, ещё образовалось семнадцать раненых. Благо, что тяжелораненых было всего трое, даже удивительно, видно дикари старались сразу же добивать своих противников и у них это неплохо получалось. Обычно раненых намного больше, чем убитых.

Пришлось отправлять их обратно, выделив пять человек охраны. Надеюсь, они смогут добраться до крепости, если на них нападут, то точно добьют. Впрочем, до крепости тут недалеко, должны дойти.

— Ну что, получилось допросить? — Спросил я, когда увидел, что все пленные уже мертвы. — Или правду про них говорят, что невозможно языки силой развязать?

— Возможно, — усмехнулся Ильматар. — Но нужно отдать им должное, сломались только двое, остальные молчали, несмотря на все мои старания.

— Так что они сказали?

— Да ничего хорошего, — ответил маг. — Гарнизон крепости или как его там, форта, полностью уничтожен, дикари проникли на земли империи.

— Нужно срочно организовывать погоню, — видимо уже во второй раз повторил барон, потому что Ильматар недобро на него покосился.

— И куда ты собираешься идти? — Спросил он. — Просто сквозь чащу прорубаться? Сейчас сначала сходим, посмотрим что там и как, а потом уже решение примем. Не так и много дикарей проникли на нашу территорию, к тому же поживиться им явно нечем, деревень тут нет, так что торопиться некуда.

— Сколько человек проникло? — Уточнил я.

— Около шести-семи сотен, — сообщил мне мой друг. — Не такая уж и большая сила, всего два племени.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно, двинулись дальше. Господин барон, Вы бы гонца в крепость отправили, чтобы их тоже об этом предупредить.

— А если пленный соврал? — Неуверенно предположил аристократ.

— Не соврал, — в свою очередь уверенно сообщил Ильматар. — Это я Вам гарантирую.

Наш отряд снова двинулся в путь. Больше никто нам заслоны не ставил, так что до форта добрались без проблем. Что тут скажешь, сразу же стало понятно, что в это укрепление пришла беда. Ворота распахнуты, а на них прибито тело одного из воинов, это так местные резвятся. Самое страшное ждало нас внутри.

Похоже, не врали книги и наши вояки, когда рассказывали о том, как местные жители потрошат трупы поверженных воинов, сейчас я в этом лично убедился. Не было ни одного человека, которому не вырезали сердце, все тела изуродованы. Многих, как сразу стало видно, пытали, в плен к этим ребятам лучше не попадаться. Некоторые солдаты были с выколотыми глазами, отрезанными ушами, носом, кому-то с какой-то целью отрубили руки и ноги. Видно это касалось только тех, кто попал к ним в плен, у тех, кто пал в бою — только вырезанные сердца. Зрелище, мягко говоря, кошмарное.

Если некоторые мои солдаты даже позеленели от такого вида и запаха, то местные вояки вели себя куда спокойнее, видно не впервые подобное видят. Они тут же начали вытаскивать трупы наружу и закапывать тела павших.

— Какие у нас дальнейшие планы? — Спросил я у барона. — Что делать будем?

— Переночуем тут, — вздохнул аристократ. — Нельзя крепость без присмотра оставлять, могут другие прийти.

— А как же погоня? — С ехидством в голосе спросил Ильматар. — Тут всего две тропы.