В одной из таких переездов я проснулся из-за громкой ругани. Мы были не в деревне, судя по деревьям вокруг. Лаар, тоже измотанный и злой как собака, ругался с кем-то, причём сыпал оскорбления, но с телеги не слазил. Я приподнялся и увидел, что дорогу нам перегородил какой-то отряд. Потом до моей уставшей головы дошло, что это, похоже, барон разродился и прислал заслоны, шесть дней прошло. Все кто мог убежать, давно бы разбежались, хотя, если верить словам старосты, все остались на месте, бежать некуда, от мора не уйдёшь, а так была надежда, что маг поможет. Впрочем, надежда оправдалась.

Воинов было человек пятьдесят, похоже, что дружина у этого дворянина серьёзная, раз такие силы выделил на заслоны. Уверен, что они не только тут дорогу перекрыли, но ещё и по лесам расставили людей. Было в этом отряде около трёх десятков лучников, благо, что пока они пока в нас не делились, видно Лаар успел смутить вояк тем, что в телеге маг дрыхнет. Да и сам он не был похоже на перепуганного селянина. Вот охотник был напуган, он так же нас сопровождал в поездах для чего-то, теперь стоял позади, бледный как мел.

После того, как я сел в телеге, все уставились на меня, чего-то ожидали. Пришлось мне поднять руку и продемонстрировать свои умения, только после того, как один из лучников, голый побежал в лес, на дороге возникла суета. Воины ушли от нас метров на тридцать, опасались сами заразиться, ну а наша телега покатила дальше.

— Спи давай, — улыбнулся Лаар, отчего-то грустно-грустно. — Ещё много работы, а потом ещё с бароном нужно будет побеседовать.

Графский род Лембитов был одним из самых древних и влиятельных в империи. В основном это был род воинов, их дружина могла посоперничать даже с герцогами, а многих они при желании могли уничтожить. Основным способом заработка была война, но в их сферу влияния входила торговля и даже, если верить слухам, они имели какое-то отношение к добыче кристаллов. Непонятно, откуда у них в роду целых три боевых мага, к слову, очень сильных мага.

Несмотря на свою силу, они не пытались грабить менее удачливых дворян, если те не давали повода. Уничтожали недругов только по очень серьёзным причинам, но и себя в обиду не давали. По слухам, три герцогских рода прекратили своё существование только из-за того, что решили свалить Лембитов. Нет, войну герцоги им не объявляли, просто начали строить козни и даже убили пару глав родов, после чего сами погибли в полном составе, графские род обид не прощал, это знали все.

Опасались их ещё из-за того, что они были в большой чести у правящей династии, всегда поддерживали его в трудную минуту, несмотря на все риски. Они были в родстве с императорской семьёй, хоть и в дальним. Каждые два или три десятка лет кто-то из императорского и графского родов связывали свои судьбы узами брака.

Впрочем, несмотря на своё могущество и влияние, репутация у Лембитов была на высоком уровне. У них даже девиз был «Честь, отвага, сила», что они не раз подтверждали. Пожалуй, это был единственный род во всей империи, кто мог похвастаться наибольшим количеством умелых полководцев, под их рукой даже герцоги не гнушались пойти в бой. Они и сами могли бы стать герцогами, если бы пожелали, но видно у глав родов были по этому поводу свои мысли.

Многие дворяне, если не все, даже не хотели, а мечтали породниться с таким удачливым родом, который на протяжении веков не только не терял своё влияние, но только становился могущественнее. Впрочем, графы, как и их дети, были крайне избирательны в выборе пары.

Предпоследним главой рода был граф Кристьян, который взял себе в жёны третью и самую младшую дочь императора. Этот брак был не по расчёты, они друг другу подходили, он сам был красавцем, да и она была высокой и стройной женщиной, да и любили они друг друга очень сильно. Женщина родила ему четверых сыновей, но, счастье продлилось недолго, она была отравлена в тридцать лет. Просто легла спать, а утром не проснулась.

Как же лютовал граф, когда искал виновника, вспоминать было страшно. Его люди рыскали по всей империи, ища виновника этого преступления. В процессе поисков даже умудрились раскрыть заговор против короны, ну и виновников тоже нашли, после чего ещё один дворянский род прекратил своё существование. Глава рода отравителей был казнён самой позорной смертью, повесели на площади на потеху толпе, как простого преступника, что случалось очень редко.

После смерти своей жены, граф больше не стал искать себе супругу, несмотря на то, что предложений было очень много. Через три года у него появилась постоянная, нет, не любовница, а служанка, которая грела ему постель. Вообще в среде аристократов это было обычным делом, попользовать красивую служанку, да и забыть про неё, даже в том случае, если понесёт ребёнка. Хорошо, что если дитя не убьют сразу после рождения, чтобы в будущем проблем не было.

Служанка тоже забеременела от графа и родила ему сына, крепкого мальчишку, который был похож на своего отца как две капли воды. Может поэтому, а может и по какой-то другой причине, граф признал своего ребёнка. Когда он подрос, так даже вывел его в свет. Конечно, несмотря на признание, ребёнок так и оставался простолюдином, у графа были свои наследники, если бы не они, то можно было бы попытаться незаконнорожденного от простолюдинки сделать наследником, а так нет. Не принято было подобного в древних родах, не поощрялось ни властью, ни самими дворянами.

Несмотря на то, что самый младший брат был ублюдком, старшие братья его признали, даже приняли в свой круг, тем самым всем ещё раз показав свою сплочённость. Естественно, в свете парня, которого звали Бернард, не приняли, насмешки сыпались со всех сторон. Только вот братья, одному из которых уже стукнуло двадцать два года, не оставили родича в беде. Закипели дуэли, на которых сложили головы несколько аристократов, один раз едва самого наследника клана не убили, графа Лехара. В общем, злые языки решили помолчать, но за глаза называли Бернарда ублюдком и никак иначе.

Графа это сильно печалило, но выхода он пока не нашел, надеялся, что со временем высокородные угомоняться. Как не странно, за отца проблему решил пятнадцатилетний Бернард.

— Отец, а почему у твоего рода нет влияния в лесах? — Спросил он. — Или там ничего интересного нет, там же и империя слаба, по сути, совсем чужие края.

— Да никому эта территория не нужна, — усмехнулся отец. — Только разным худородным, которые пытаются хоть там кусок себе урвать.

— Я тоже туда отправлюсь, — заявил Бернард. — Может быть, получится тоже себе землю урвать, и мне хорошо и у вас даже там свои люди будут.

Впервые в своей жизни граф пошёл к императору не по его приказу, а сам напросился на приём, который тут же получил.

— Я тебя ждал раньше, — улыбнулся император старику, едва тот зашёл к нему в кабинет. — Только немного раньше. За парня своего пришёл просить?

— Да, ваше императорское величество, — поклонился граф.

— Вот, держи, — глава государства протянул своему верному слуге бумаги. — Графом я его сделать не могу, а вот наследным бароном запросто, за многочисленные заслуги вашего рода.

— Благодарю, ваше императорское величество, — обрадовался граф такому быстрому решению проблемы.

Уже на следующий день, после получения таких нужных документов, к южным лесам отправились группы разведчиков. Их задачей было найти более плодородные районы в лесах, а если там будут какие-нибудь рудники или шахты, то вообще прекрасно.

Через год, сам барон Бернард, которому исполнилось шестнадцать лет, отправился завоёвывать себе земли. Граф не поскупился, собрал огромный отряд в пять тысяч мечей, да и остальная родня, в том числе и братья, не остались в стороне, помогли золотом и воинами. Само собой появление такого войска не осталось незамеченным в лесах, да и узнать удалось, кому из баронов не повезло, так что лесные дворяне устроили засаду, чем дали повод для объявления войны.

Засада не удалась, войско барона Бернарда смело отряды своих врагов, а после обрушилось на замки. Было целых четыре сражения, в которых объединённые силы потерпели поражения. В общем, оставшись без армии они вынуждены были бежать из этих земель, чтобы свои жизни сохранить. Только вот и остальным аристократам такой сильный сосед даром не нужен был. Они ему войну объявлять не стали, а просто начали пакостить, нападать на деревни, уничтожать посевы и прочее. Так длилось несколько лет, пока Граф Лехар, который стал главой рода, не прислал ещё пять тысяч солдат. Пришлось соседям слать послов, а потом и самим приезжать на поклон и на заключение вечного мира.