Та растительность, что мы встретили, едва преодолели выжженную линию длинной в целый километр, ничем не выделяется. Как бы я не пытался всматриваться и искать хоть какие-то намёки на магию в этих невысоких деревьях и кустарнике, ничего не обнаружил.

Пришлось километров десять отмахать, прежде чем началось то, о чём нас предупреждали. Я уже даже задуматься успел, не пугают ли нас страшными детскими сказками, лишь бы деньги вытянуть. Нет, первое подтверждение реальности данных историй нашёл сам.

Мы вышли на небольшую поляну посреди леса. Интуиция тут же проснулась и посоветовала мне быть осторожнее. Пусть я и говорил своим гусарам, что вмешиваться не буду, но тут же по рации отдал приказ об остановке, сообщив, что рядом есть что-то опасное.

Около пяти минут мы все вместе пытались понять, что же стало триггером для моей интуиции. Ровная поляна, невысокая пожухлая трава. В центре самой поляны — дерево высотой с мой рост. То есть совсем мелкое, если сравнивать его с теми исполинами, мимо которых мы уже проходили. Ветви мерно качаются в так ветра…

«Твою мать, какого ветра? Полный штиль», внезапно осознал, что же выбивается из общей картины. Саму площадку магическим зрением я уже осматривал, ничего не нашёл, значит эта фиговина, чем бы она не была, неплохо умеет маскироваться.

— Гранатой до дерева докинете? Забросьте одну, — потребовал от своих подопечных.

Мог бы, конечно, и сам каким-нибудь «Выходом пламени» туда зарядить, но для такого радикального решения ещё рано. Нет, сразу надо глянуть, что я собираюсь уничтожать, а потом уже разворошу это гнездо.

В целях экономии в полёт отправилась одна из имеющихся у нас самых обычных гранат без магической начинки. Да, даже таких с десяток взяли на всякий случай, пусть я и скептически отнёсся к ним. Могли ведь на целых десять штук больше взять реально опасных снарядов. Вот, как видите, даже пригодилось.

Бросок одного из моих гусар был максимально точен и выверен. Граната должна была упасть прямо под корни дерева, но магический представитель флоры Австралии был против.

Из-под земли, на траектории полёта гранаты, вырвалось несколько толстых корней. Они попытались обвить снаряд, утянув его с собой под землю. Вот только взрыватель был выставлен на активацию при столкновении. Поэтому, едва деревяшка коснулась корпуса гранаты, как тут же раздался небольшой взрыв.

Как бы то ни было, корни свою задачу выполнили, до самого дерева не добралась ни взрывная волна, ни осколки. Зато в нашу сторону прилетело. Хорошо, что все под щитами были, эдак от своеобразного дружеского огня можно было бы и первые ранения или даже потери получить.

— Ладно, давайте я попробую взглянуть, что же там такое, — недовольно покачал головой.

Чисто теоретически можно было бы бросить одновременно штук двадцать гранат, а потом стрельбу открыть от имеющегося у нас автоматического оружия. В следующий раз так и сделаем, но сейчас мне жутко хочется понять, с чем же таким мы столкнулись.

Начал с простенькой «Огненной стрелы», в которую закачал всего два процента маны от моего полного резерва. Скастовал и отправил в ствол дерева, планируя перебить его пополам.

Занятно, корни растения отреагировали и на магические эманации. Они попытались взмыть из-под земли, перекрывая доступ заклинанию, но не успели. Сгусток пламени вонзился в дерево, с лёгкостью пробил кору и практически полностью перерубил ствол, вызывав возгорание древесины.

— Твою мать, — пробормотал я в следующий момент, на чистых инстинктах делая несколько шагов назад. Эти же действия повторили и остальные гусары, которые столпились вдоль поляны, как бараны, и собирались посмотреть за интересным шоу.

Едва моё заклинание перерубило дерево, как из-под земли вверх вырвались сотни, если не тысячи корней. Они с бешеным исступлением начали молотить по воздуху, пытаясь то ли сбить огонь со своего основного тела, то ли зацепить наглеца, который ранил хозяина.

Для того, чтобы описать масштаб этой картины, достаточно просто упомянуть, что толщина подавляющего большинства этих самых корней раз в пять превосходит ширину ствола самого дерева. Пусть мне и не приходится напрягаться, чтобы отслеживать мельтешение корней, но вот остальные гусары не могут похвастаться такой же быстротой реакции, как у меня. Поэтому и матерятся вполголоса, отходя назад и вспоминая, что они тут не на прогулке.

Сразу же нашлись и те, кто должен быть в качестве тылового охранения. Теперь они куда внимательнее начали смотреть себе за спину, понимая, что подобная хреновина может и сзади напасть.

Агония этого растения длилась всего около двух минут, после чего корни резко опали, превратившись в мёртвое напоминание о некогда существовавшем тут монстре.

— М-да уж. Стойте тут, проверю, точно ли эта фигня сдохла, — многозначительно хмыкнул я, бесстрашно ступая на поляну.

Почему не боюсь? А тут всё просто, пусть и довольно интересно. В тот самый момент, когда корни начали опадать, я почувствовал сигнал, который сопровождает человеческую смерть. Да, он ощущался слегка иначе, но магия разума упорно твердит, что речь идёт о гибели живого существа.

«Ну вот, неужели теперь природу действительно можно считать живой?», невпопад подумал я, приближаясь к обугленному остову дерева. Мне, честно говоря, вообще плевать. Я собирался тихо и мирно пройти мимо, а эта фиговина явно на меня напала бы. Если бы кто-то из людей так сделал бы, я бы не церемонился, что мне до какого-то дерева.

«Ага, а как бы ты сам отреагировал, если бы в тебя бросили гранату?», не, эта совесть реально задолбала уже. Хватит уже мешаться в моей голове, неужели она реально считает, что у меня была возможность мирно пройти мимо?

После этого вопроса совесть стыдливо замолчала, свалив обратно в глубины моей души. Вот-вот, пусть там сидит и не мешает, а то уже надоела до жути.

Что-то в строении дерева мне показалось неправильным, но появившиеся угольки мешали рассмотреть, что конкретно. Пришлось немного поработать дровосеком, благо, что в моём рюкзаке нашлось даже место небольшому топорику.

— Ага, вот только не говорите мне, что это — малиновое или клубничное варенье, — пробормотал я, когда вполне реально добился до истины.

Нескольких ударов топором хватило, чтобы пробиться вглубь ствола, который не успел окончательно запечься. Оттуда тоненькой струйкой начала выливаться тёмно-красная жидкость, которая ну очень сильно похожа на практически свернувшуюся кровь. В фильмах, конечно, видел, как гениальные детективы обмакивали палец во всё им непонятное, а потом тянули в рот, пробовать на вкус. Я же не настолько умный, поэтому откажусь от подобной практики, мне и так хватает того, что я вижу. Уже исходя из этого могу сделать логические выводы.

Уверен, это — не кровь самого растения, а то, за счёт чего вся эта система вообще функционирует. Всё, что попадает на эту поляну оказывается в цепких корнях данного магического монстра, а потом отправляется к нему на прокорм.

«Чёрт возьми, а ведь это мы лишь на десять километров от города отошли, что же дальше будет?», слегка задумчиво попытался почесать подбородок, но пальцы наткнулись на шлем. Снимать не стал, ну его в болото, ещё вылетит что-нибудь непонятное, пробьёт мою защиту, наплевав на неё, да прикончит наглого князя. Спасибо, не так уж он и чешется.

Дальнейшее наше продвижение замедлилось чуть ли не до минимальной скорости. Если до этого места мы добрались примерно за часок, переходя иногда на бег трусцой, то после этого чуть ли не на корточках красться начали, всматриваясь в любое дерево.

Поделился информацией со своими подчинёнными, рассказав, каким образом я умудрился понять, что с этим местом что-то не так. Поэтому теперь мы все вместе всматриваемся в каждое растение, в любую веточку и травинку, пытаясь найти что-то, что будет выбиваться из общей картины.

«Впереди шум, сто пятьдесят метров. Что-то приближается!», предупреждает один из гусар.

«Рассредоточиться, занять оборону! Не забывайте посматривать по сторонам и назад!», реагирует десятник. Хорошо, что не стал моих команд ждать, ибо я и не планировал ничего говорить.