— Что же… Приказ Милорда остается в силе — мы отправляемся на восток.

— Мы их будем ловить? — худой, словно жердь, лысый косоглазый лучник напоминал гадюку, столько яда было в каждом его слове.

— Да, будем. Но лес велик. Но, куда бы они ни шли, если путь их идет на восток — Город Стоячих Камней им не обойти никак. Там мы их и будем ждать.

— Граааааа! — утробный рев чудовища, только что перекусившего паромщиком со всей его семьей, был ему ответом.

— Да, мой друг, твои слова, как всегда, мудры.

— И что, вы меня уверяете, что теперь нам обязательно надо добираться до Города Стоячих камней? — поинтересовался я.

— Да, — подтвердила Лера, — Этот город — ворота в восточный мир. Реку можно во многих местах пересечь, но только через Города Стоячих Камней можно пройти дальше.

— Там что, какой-то портал, что ли? — в мою сторону обрались недоуменные взгляды Бесса и Леры, — Я просто не понимаю — на сотни километров с севера на юг простирается берег реки, и обязательно надо дойти до определенного города? Зачем?

— Ну… — Бесс попытался сформулировать ускользающую от меня мысль, — Сие есть результат опыта поколений — сколько ни ходили путники, лишь те, кто через Город Стоячих Камней свой путь вел, воротились. Те же, кто хотел другим путем пройти, сгинули, не слышал я вестей об их возвращении.

— То есть ты хочешь сказать, что все ходят через этот город, потому что все ходят через этот город, правильно? Потому что обойти его никто не пробовал, а если и пробовали — у них это не получилось, но почему — никто толком не знает. Интересная мысль.

— Болота там, — буркнул Федя.

— Болота? — переспросил я.

— Болота, болота, — под удивленные взгляды друга и сестры подтвердил он, — Я говорил с воином. Был друг один. Хорошо мечом махал, но топор — это оружие! Он ходил в обход, воротился, говорит — болота. Невозможно пройти. Сделаешь шаг — утонешь. И так от юга и до севера. Одни болота. А где болот нет — там город. Потому и построили.

— Вот, это я уже понимаю — достойная уважения информация. Болота, это, конечно, плохо, вон, имперская армия в болоте больше людей потеряла, чем во всех остальных боях с лесовиками вместе взятых. Но. Мы ж не имперская армия.

— Не, мы — круче! — подтвердил Федор.

— Все равно, — настаивала на своем Лера, — Фед, ты что, хочешь через трясину тащиться? Да у тебя ж такие доспехи, пойдешь на дно — мы же все тебя не сможем вытащить! Нет, демон, ой, извини, воин, если мы не пойдем в город — то точно сгинем. Лучше не рисковать.

— Я с тобой полностью согласен! Лучше не рисковать! Сгинем ли в болоте — это еще вопрос, а вот что нас в Городе Стоячих Камней будут ждать — факт. Или вы до сих пор сомневаетесь, что за нашу поимку серьезные дяди взялись? Зря, между прочим, сомневаетесь. У меня другой есть вопрос… Алвит!

— А! — для зыкруда наши дискуссии были слишком сложны, и он вступал в беседу только тогда, когда к нему непосредственно обращались.

— Алвит, мы хотим идти на вос… вон туда, — показал пальцем, — но не знаем, что нам делать. Что ты посоветуешь?

— Я? Я советовать: хотеть туда, идти туда! Алвит умный-умный, да?

— Конечно, умный-умный. Но там болото! Большое болото. Что делать?

— Я ж говорить, хотеть туда — идти туда! — не понял меня Алвит.

— А как же болото?

— Болото? Много-много листья-вода, много-много вкусный лягушка? Я любить болото! Брать палка, бить лягушка, вкусный-вкусный лягушка!

— Алвит, а ты утонуть в болоте не боишься? Ну, не заметить воду, провалиться, захлебнуться?

— Михаил дурной! — зыкруд был единственным, кто освоил, как меня зовут, и называл не воин или демон, а по имени — Михаил. — Как не заметить листья-вода? Ты что, ходить, глаз закрыт? Утонуть — дурной, Алвит умный, Алвит не тонуть! Ты задавать дурной-дурной вопрос. Я не понимать твой вопрос. Ты хотеть, Алвит идти листья-вода глаз закрыт? Не понимать.

— Почему-то я так и думал… Валерия, Бесс, Федор — прошу любить и жаловать, зыкруд Алвит, теперь он будет нашим проводником.

— Ты что, — не поверила своим ушам Лера, — хочешь, чтоб мы доверились этому вонючему дикарю?

— Ну, во-первых, Алвит сейчас регулярно моется, а во-вторых — вы ж мне сами рассказывали, что зыкруды в любом лесу себя как дома чувствуют. А наш дорогой Алвит только что подтвердил — и болота для них тоже не проблема. Так что доверимся, а если что — всегда можно повернуть и пойти в сторону вашего Города…

Как же я ошибался… По поводу того, что можно будет повернуть — да, действительно, первые две недели, пока лес оставался обычным, можно было. А потом начались болота. Причем мы далеко не сразу заметили, что вокруг нас уже не твердая почва. Лишь вечером, разбив привал, оглянулись по сторонам — о боже! Трясина, топь, топь, трясина, зыбучая жижа. А пока шли следом за зыкрудом — даже не обращали на это внимание, твердая земля, и все тут. И вдруг оказалось, что мы на крошечном островке суши в самом сердце болота… Весело.

А веселей всего было то, что Алвит совершенно не понимал — почему мы боимся с места двинуться? Ведь вокруг столько крепких и широких тропинок, столько вкусных лягушек… Выломав себе дубину, он в первую очередь начал на них охоту, а, поймав десяток, принес нам — угощать. Лерка отказалась, ей рекхтарское мясо привычней казалось, а мы с Бессом и Федей попробовали — ничего! Вкус несколько необычный, но не более — есть можно, да еще и с аппетитом. Похвалили Алвита, а он и доволен… Нашел нам в болоте какие-то грязные корешки, по вкусу — зеленый горошек, и целую охапку фиолетовых цветков, по вкусу — красная икра. Жалко, конечно, что костер развести не смогли — ни единой сухой ветки не нашли, ну да ничего, и так хорошо. Начало октября в этих широтах — холодать начинает, но еще тепло. Как у нас на Южном Берегу Крыма, северный вариант субтропического климата.

А главное — за что этот мир сразу же заметно вырос в моих глазах — тут не было комаров! Вообще не было. То есть теоретически они были, и даже слово было для них придумано специальное, яр-гуру-ти-кузи, но это в теории. Где-то там, может быть, кто-то их и наблюдал. А на практике, тут, средь болот да трясин, где для нормальных комаров рай земной, их вообще не было! И другой кровососущей нечисти тоже, как же я ее ненавижу. Что комары, что высшие вампиры — бить, бить и бить! До последнего! И плевать на баланс в экосистеме, мне моя кровь дороже "биологической целесообразности".

Впрочем, как мы смогли увериться на второй день пути по болоту, здешняя топь умело преподнести сюрприз. Хороший такой, полутонный сюрприз, помесь бегемота с морским котиком. Вылезло такое из трясины, решило, что лягушки — это хорошо, но рацион надо хоть иногда хомо сапиенсами разнообразить. Именно хомо сапиенсами, на зыкруда чудище болотное ни малейшего внимания не обратило.

Хорошо хоть я вовремя подозрительные пузыри заметил — успели мы выскочить на небольшой островок сухой земли, где и организовали оборону. Я в качестве стрелковой части, Федя легионом тяжелой пехоты поработал, Бесс — легкой магической, Лера — моральной поддержки, даже Алвит моментально отыскал себе где-то дубину, запрыгнул на голову твари и начал ее бить по голове, аж язык от удовольствия высунув.

Вот уж действительно, магия — великая вещь. Пока я выпускал стрелу за стрелой, вернее болт за болтом, у арбалета болты, а не стрелы, в голову лезли десятки способов, как бы я мог тварь своей магией одолеть. Самое простое и элементарное решение — залезть в ее сознание и убедить, что нас очень много и мы смертельно опасные. С безмозглыми тварями работает с девяносто пяти процентной вероятностью. Пять процентов даю на то, что встречаются не имеющие естественных врагов виды, так в тех само чувство страха от природы не заложено. Но не страшно — будь при мне магия, я бы тварь сжег, заморозил, сердце остановил, кислород перекрыл, ослепил, оглушил, свел с ума или заставил бы саму землю под ней разверзнуться. Последнее, хоть и сил много забирает, но уж очень со стороны красиво смотрится. Но это все слишком сложно — скорее всего, будь при мне магия, я бы просто стал невидимым, проверено — самый надежный способ уцелеть в любом сражении, это не ввязываться в него.