— Одно использование — один «рояль», я верно понял? Ты хочешь сказать, что с помощью этой штуковины еще пять раз можно совершить невозможное, выпутавшись из безвыходной ситуации?

— В целом, да, — подтвердил Бесс.

— Ну что же… Я предлагаю так — вы отдаете мне этот артефакт во временное пользование, до конца нашего путешествия, слушаетесь всех моих указаний, а я в обмен остаюсь с вами и помогаю в пределах своих скромных сил. Устраивает?

— Нет! — безапелляционно заявил Бесс.

— Да! — решилась Лера, нежно ударив своего парня локтем по почкам.

— Но… — попытался было возразить некромант, смутился, и, почти шепотом, закончил. — Да.

— Прекрасно! — подвел я итог.

Маг я, не маг — но уж "Вершителем Реальности" воспользоваться сумею. Это ж надо! Мечта любого фантаста! Ну еще бы! Как логически аргументировать, что как раз в последнюю секунду появился принц на белом коне и всех спас? Где он, спрашивается, был месяц до этого, пока герои покорно ждали своей участи? Или каким образом попавший в авиакатастрофу герой оказывается точно у ворот затерянного древнего города, который бы он иначе никогда в жизни не нашел? Я уж не говорю о том, что стоит лишь зайти на вражескую базу — и тут как раз подойдет Самый Главный Злодей и на ближайшей клавиатуре наберет Самый Секретный Код. Или из тысяч рейсов Самый Крутой Полицейский полетит как раз на том, который решат захватить террористы… Увы, такие "рояли в кустах" встречаются только в кино и книжках — в жизни такого не бывает. По крайней мере, я в этом был всегда уверен. До этих пор.

Теперь же у меня появилось наглядное доказательство обратного. Ну и что, что у «Вершителя» лишь пять зарядов осталось? У меня за всю мою жизнь вряд ли набралось бы пять таких ситуаций, когда бы я не нашел никакого выхода. Как правило, я таких ситуаций стараюсь избегать. И получается. Теперь же… Вот, пожалуйста. Лишился магии — получай взамен палочку-выручалочку, цветик-семицветик. Взмахни палочкой, оторви лепесток — и желание исполнится. Рояль честно займет свое место в кустах, где и будет ждать роялиста. Не, не роялиста — пианиста! Никогда не понимал, почему на роялях играют пианисты, пока роялисты, которым сам бог велел этим заниматься, в это время любят короля…

А пока я занимался русской филологией и развлекался с новой игрушкой, карета продолжала свой путь.

— Милорд, мое почтение!

— Я уже знаю новости…

— Милорд, позвольте полюбопытствовать…

— Откуда? Я скажу, откуда! "Вершитель Реальности" проснулся! Вот уж не думал, что когда-нибудь опять встречусь с этой игрушкой древних… Она у арбалетчика, да?

— Да, Милорд… Он воспользовался…

— Не говори, я знаю, как работает «Вершитель». Титаны! Ваши безделушки пережили вас! Ты знаешь историю этого амулета?

— Да, Милорд! Они сотворили его, желая в своей гордыне одолеть Вас, Милорд, но у них ничего не вышло.

— Конечно не вышло! Некоторых я убил раньше, чем они успели обратиться к силе амулетов, а других… Это было сладкое время!

— Да, Милорд…

— Твои крыланы знают, как бороться с обладателем "Вершителя Реальности"?

— Да, Милорд. Они лучшие, милорд. Они знают слабые стороны колдовства титанов. Они справятся, милорд!

— Господа! — сидевший в кресле на руинах сгоревшего города человек был сама элегантность. — Вы видели нашу цель. Вы знаете, что у него за амулет. А потому наш план меняется — запоминайте новую задачу. Нам дан приказ — не рисковать, мы должны быть уверены, что объект будет уничтожен, и потому мы поступим так, как некогда наш господин поступил с титанами. Мы должны поставить на пути арбалетчика такие преграды, чтоб он не смог их без изменения реальности одолеть, и тогда, когда последние силы амулета иссякнут, мы нанесем свой удар, — пауза. — Господа, вам есть что сказать?

— Граааааа! — утробный рев чудовища, только что перекусившего десятком трупов сгоревших заживо людей и зыкрудов, был ему ответом.

— Благодарю, ты, мой друг, как всегда лаконичен.

Лес. Лесная дорога. Под сводом зелено-голубой листвы стремительной птицей мчится богато украшенная карета, и ведет ее закованный в броню невысокий карлик. Выполненная по заказу богатого столичного рода, карета покрыта искусной резьбой, блестящим слоем позолоты и редкими породами дерева. Карета мчится вперед, не зная, что из леса за нею наблюдают несколько пар любопытных глаз.

Внезапно, откуда не возьмись, на дорогу из лесной чащи выскакивает стая хищников. Огромные, в два раза крупнее обычного волка, эти саблезубые твари бросаются на карету. Возничий пытается приостановить лошадей, схватиться за топор — но у него ничего не выходит. Взбесившиеся, перепуганные кони не слушаются человеческих команд, и даже свист плети лишь вынуждает их бежать быстрее и быстрее. Они мчатся, не разбирая пути, невысокий возничий не может их остановить, сзади карету нагоняют саблезубые волки.

А впереди лежит мост. Обычный деревянный мост — он связывает два крутых берега реки, за тысячи лет своего спокойного течения промывшей себе глубокий каньон. Связывал. По чистой случайности, лишь пару часов назад на нем произошел пожар, и теперь кони несут карету в крепость.

Возничий не видит это — он все еще пытается затормозить, но у него ничего не выходит, и взбесившиеся скакуны бросают карету вниз с обрыва. Карета летит, и кто бы ни был в ней — от верной гибели нет спасения. Должно произойти невозможное чудо, чтоб люди уцелели. Доли секунды складываются в секунды, и вот…

Карета падает на камни и разбивается. Трупы коней, обломки досок, по воде плывет резной позолоченный орнамент…

Интересно понаблюдать за лицом элегантного франта, восседающего рядом с мостом и с интересом наблюдавшего за всеми этими событиями. Спокойствие во время падения кареты сменяется улыбкой, но и ее место при гибели занимает некое недоумение. Затем появляется радость, но в тот момент, как чудом ухватившийся за край моста карлик взбирается наверх и снимает с головы шлем, радость исчезает, и на лице остаются лишь два чувства — адская ярость и всепоглощающий гнев.

Куда делись саблезубые волки — никто не заметил.

— Милорд, плохие вести. Крыланы опять потеряли след арбалетчика, он ушел, так и не воспользовавшись «Вершителем».

— Почему-то я в этом и не сомневался… Ты же говорил, что они справятся?

— Они справятся, милорд! Они будут искать до тех пор, пока не найдут, времени у нас много, милорд. И еще… Вам пришло послание, милорд.

— Что? Послание? Но этого не может быть… От кого оно? Что там?

— Там два слова, милорд. "Грядет отмщение!".

— О нет! Я знаю единственного смертного, который мог мне послать такие слова…

— Да, милорд, я тоже его знаю.

— Ты… Ты должен найти и уничтожить его! Отдай приказ своим крыланам — пусть они продолжают заниматься арбалетчиком, ты же сам найди и уничтожь этого смертного! Он и так прожил намного дольше, чем имел на это право!

— Да, милорд, слушаюсь, милорд. Мое почтение, милорд! Бил будет найден и уничтожен!

Пожилой, совершенно лысый воин скакал на сивом жеребце на запад, сделав то, что он должен был сделать, оставив за спиной мертвую реку и адский берег. Он бросил вызов повелителю ада, и он знал — ад пойдет по его следам. Что же, так и должно быть.

Путь Била лежал в сторону его родины. Но он знал — ему никогда не достичь родных земель, и судьба его отныне — это бой, безнадежный бой с самим адом, и с тем, что страшнее Ада — с проклятой страной неживых. Но Бил не боялся этой войны — он знал, где-то там, далеко, на западе, по ту сторону Великой Реки, находятся дорогие ему люди. Федор, любимый племянник, единственная кровная родня Била. Бесс, друг и старинный приятель Федора, еще в школьную бытность нередко захаживавший в гости и уже тогда проявлявший неплохие склонности к волшебству. Валерия, единственное, что осталось у Била от главной любви его жизни. Ну и, конечно же, арбалетчик Михаил. И пусть он не был еще знаком с Билом — Бил его хорошо знал. Бил всех их хорошо знал — именно они в свое время сделали Била тем, кем он ныне был. Они были большим, чем семья, чем родственники и друзья — они были самой Судьбой Била.