Астральная проекция Верховного Архимага пропала. Ректор откинулся на кресле и скрестил руки. Он многое узнал, во многое из этого он мог поверить. Во многое, но не все. Ректор единственной в мире магической академии никогда бы не поверил, что загадочный Верховный Архимаг, личность которого всегда была даже для него загадкой, останется в стороне. А значит и ему не следует оставаться в стороне. Что же, десять минут, и документ, передающий полномочия ректора его первому помощнику, был написан. А еще через два часа под удивленные взгляды остальных преподаватель на втором пегасе ректор улетел в неизвестном направлении.

— Господа, нам следует обсудить дальнейшее направление наших действий.

Прозвучавший в сумраке хриплый голос сгустил и без того напряженную обстановку. Сидящие вокруг стола фигуры, даже не фигуры - лишь смутные тени, ожидали продолжения. И их надежды не были напрасны.

— Вы все прекрасно знаете, что происходит в последнее время. Бунт рабов и гражданская война на Южном материке, десятки сожженных городов и тысячи жертв. Высокую активность проявляют эльфы на севере нашего материка, уже произошло несколько вооруженных конфликтов между Эльфийским Лесом и Новой Империей. Гномы прекратили любые контакты с поверхностью и закрылись в своих горах. Непонятна активность магов по всему миру - они покидают свои посты и собираются в столице Новой Империи, в резиденции их Верховного Архимага. В Старой Империи непонятная эпидемия скосила почти все императорское семейство - лишь про двух принцесс еще не известно, живы они, или нет. Капитаны говорят, что твари Северного материка все дальше и дальше залетают в центральное море, их видели уже возле самого острова Последней Надежды. Ну и наконец, многие священники сходят с ума - они говорят, что их боги покинули небеса и сейчас ходят среди людей.

Напряженная тишина достигла своего апогея.

— Господа, наконец настал тот момент, которого мы так долго ждали! Я полагаю, что нам следует нанести наш финальный удар!

Ответом был взрыв тишины. Гробовое молчание было лучшим ответом.

Ответ на вопрос, за что Северный материк пользовался такой дурной славой, я получил уже через минуту после того, как мы высадились на берег. Не успели мы еще разгрузиться, как из мертвого леса, доходящего до самой воды, на нас полезла тварь дрожащая. А кроме того еще и зловонная и сильно-сильно ядовитая. Короче, мне с ней было лень разбираться, и принцессы, Духаст и Ртуть сами с ней справились. Я пока седлал Леонида, это я так коня своего крылатого назвал. Рыжий, злой и дурной - типичный Леонид. И точно так же головой трясет. Эх, как я давно об этом мечтал, кнутом его, кнутом… Честно говоря, до этого момента никогда в жизни на конях не ездил, не говоря уже о крылатых. Оказалось, что это не так уж и сложно. Главное не особо спешить, а уж о том, чтоб седло было мягким и удобным, и не било главное достоинство любого настоящего воина, еще прошлые хозяева пегаса, вампиры, постарались.

Кстати, у остальных всех тоже были кони, правда уже без крыльев. Очень удачно нам по дороге корабль попался, мы его догнали, поговорили с хозяином по душам, он и согласился на честный обмен - он нам семь коней, а мы ему назад его корабль. Впрочем, принцессы весь кайф мне испортили. Мы так удачно уже договорились, а тут они суют бумажку, мол мы, принцессы ля-ля три рубля, от имени Старой империи, обязуемся, что по предъявлению сей бумаги заплатят предъявителю золотом… Ладно уж, золото не мое - я и не вмешивался. А кайф все равно испортили. С детства мечтал побыть пиратом.

Так что, добив тварь, расселись мы по коням, или лошадям, не знаю, как одним словом назвать представителей обоих полов сразу, и поскакали. Неспешно так поскакали, прямо в лес. Куда мы направляемся - у меня никто не спрашивал. Вполне разумно, так как я и сам не знал. Вроде бы у этого Врага убежище новое по словам магов на самом севере материка, и темные эльфы там же живут, и Эспиары туда же бежали. А точнее - встретим кого-то местного, у него и выясним. Тут же людей, как меня заверили, хватало. Не смогли, или не захотели, твари всех жителей Сумеречных королевств перебить. Засели остатки по руинам городов и крепостей, и так уже тысячу лет сидели, ведя перманентную войну с пришельцами. Даже, говорят, в последний век осмелели, начали нечисть гнать, поля засевать, сады разбивать. Впрочем, пока ничего похожего не попадалось - дикий голый лес, и твари.

Тварей, аки чудовищ, много попадалось. Правда слабых. Те же комдактили, летят, жужжат, ужалить спешат. Хорошо хоть не меня - элементарный Вид Обмана, и вся нечисть видит семь путников на семи конях. Лучше всего, кроме меня, понятное дело, было Тарасу - как самого беззащитного, его с двух сторон принцессы прикрывали, а с третьей Баруша поставили, с трудом втолдычив ему, что от него требуется. Вот Тарас и ехал, всем довольный, анекдоты принцессам рассказывал.

Я вообще удивляюсь, он что, действительно уверен, что он такой неотразимый? Я ему не особо завидовал, хоть принцессы и были очень симпатичными, но я их воспринимал скорее как потенциально опасных магичек, а не красивых девушек. Но вообще… Не понимаю я женскую логику, и за что таких, как этот Тарас, они любят? За что любят таких как я - прекрасно понимаю, я умный, красивый, добрый, да и вообще само совершенство. А еще навязчив. Но вот таких как он…

Впрочем, очень скоро мне стало не до мыслей о любви. Как говорится, любовь ничто, монстры все. Не дай себе убиться.

К вечеру первого дня путешествия путники выехали к голому холму, увенчанному древним обелиском с непонятными символами. Тут было решено разбить лагерь, но не успели люди устроиться и разжечь костер - как глухой вой пронесся над лесом. Вой, издать который живому существу не по силам. Он раздавался сразу со всех сторон, и приближался, неотвратимо приближался к холму, сжимая героев в смертельное кольцо.

Однако нужно было что-то более весомое, чем леденящий душу вой, чтоб запугать наших отважных путников. Таким весомым фактором могла быть стая огромных двухметровых псов, возникшая из ниоткуда по периметру поляны. Или, тоже реальный вариант, огромная, пол метра в диаметре, порядка десяти метров в длину, змея, в которую внезапно превратился столб посреди поляны. Эти два фактора, решивших одновременно напасть на героев с фронта и тыла, уже были достаточно значимы для того, чтоб начинать бояться.

— Беру на себя змею, разберитесь с собаками, - бросил МихМих, и именно этот, не совсем стандартный боевой клич, стал началом битвы.

Земля закипела. Пропитанные магией твари нападали на магов-недоучек. Псы, сенбернары-переростки со стальными клыками и способностью становиться невидимыми, бросились на свою законную добычу. Змея, помесь гюрзы с гадюкой, имеющая что-то общее с коброй и размером с десяток удавов, напала на существ, осмелившихся побеспокоить ее покой.

Маги защищались. По одному псу взяли на себя принцессы, один на двоих достался Духасту и Ртути, двое достались Барушу, остальных четверых вынужден был взять на себя Хаддим Роккав. Магия боролась с магией, люди сражались с порождениями древнего зла. Огнем встретился своего пса Жеша, ледяным градом Нашта. Пока Духаст сражался своим мечем, пропитанным убийственной магией, Ртуть прикрывал его от клыков зверя. Бились псы о защиту Баруша, пока он их изучал, пытаясь понять, что они от него хотят. Громом и молнией разил Хаддим Роккав, открывший в себе божественную силу и нечеловеческие умения. Билась в конвульсиях огромная змея, не способная понять, почему все ее тело так дико начало чесаться.

И маги победили. Завыл один зверь, сгораемый заживо в нестерпимом огне Жешении. Завыл другой, пронизанный многочисленными ледяными иглами. Завыл третий, окутанный путами Ртути и пронзенный в сердце мечем Духаста. Завыли четвертый и пятый, подавившиеся сотворенными Барушем, который так и не понял, чего от него хотели эти собачки, резиновыми косточками метрового размера. Завыли шестой, седьмой, восьмой и девятый, разодранные на клочья разящей магией Хаддима Роккава. Завыла змея, которая до сей поры сама не знала, что она умеет выть, от нестерпимой чесотки. Завыл Тарас, у которого во время всей этой вакханалии разбились две бутылки прекрасного коньяка, последние две бутылки из запаса ректора.